Untuk mengakses aula pertemuan besar dari salah satu kabin pribadi kapal, sebuah koridor panjang dan berkelok-kelok harus dilalui, yang akhirnya mengarah ke tangga menurun. Kapal itu merupakan keajaiban baik dari segi ukuran maupun tujuan. Selain hanya membawa sejumlah besar pengikut Nether Lord, kapal itu dirancang untuk menyelenggarakan berbagai ritual dan upacara gelap. Bagi mereka yang mengabdikan diri kepada Nether Lord, dewa yang diyakini berkuasa atas jurang yang dalam, berada di kapal ini merupakan tanda penghormatan dan kepercayaan tertinggi.

Namun, hanya segelintir orang yang taat yang diberi kehormatan ini. Banyak yang tidak dianggap layak untuk menginjakkan kaki di kapal itu, dan sebagian besar tidak menyadari keberadaannya. Para pengikut yang kurang beruntung ini hanya mendengar kisah dan desas-desus yang terfragmentasi selama pertemuan rahasia: Bisikan-bisikan berbicara tentang sebuah kapal megah yang berlayar di bawah arahan Nether Lord. Mereka mengatakan itu adalah mata Sang Dewa yang mengamati lautan luas. Kapal itu bukan hanya alat transportasi; kapal itu melambangkan misi suci sekte mereka dan diyakini berperan penting dalam mengantarkan era baru kekuasaan dan dominasi.

Richard, mengenakan jubah hitam upacara, melangkah dengan hati-hati dan terukur di sepanjang koridor yang terasa hampir tak berujung. Sesekali, ia berpapasan dengan sesama anggota sekte gelap mereka, yang juga mengenakan jubah. Sementara beberapa menyapanya dengan hormat, Richard hanya mengangguk sedikit sebagai balasan. Tersebar di sepanjang koridor adalah anggota kru yang mengenakan pakaian yang lebih sederhana dan kasar. Leher mereka dihiasi rantai, menandai status mereka yang lebih rendah. Mereka juga penganut kepercayaan, tetapi tanpa kemampuan untuk mengakses energi iblis apa pun. Peran mereka di kapal murni sebagai pelayan, melayani keinginan dan kebutuhan “pendeta” yang lebih berkuasa.

Meskipun koridor cukup terang, suasananya terasa berat dan menyesakkan. Tempat lilin besi hitam, dengan desain yang rumit, dipasang di dinding abu-abu pucat dengan jarak teratur, diselingi dengan lukisan minyak yang menyeramkan. Karya seni ini menampilkan lanskap dunia lain dan wajah-wajah yang aneh dan cacat. Tirai merah tua yang mewah menggantung anggun dari langit-langit, terkadang menutupi ceruk yang dipenuhi bayangan.

Estetika ini berakar kuat dalam kepercayaan mereka. Para pemuja jurang maut meyakini bahwa kegelapan yang kacau adalah esensi murni dari Dewa Neraka, warna asli dari mana alam semesta berasal. Dekorasi semacam itu merupakan upaya untuk menyelaraskan lingkungan mereka dengan jurang maut, semuanya untuk mendapatkan restu Dewa Neraka.

Terlepas dari estetika aula yang suram, kemewahannya tak terbantahkan. Richard sangat menyadari bahwa membangun kapal seperti itu telah menguras sumber daya yang sangat besar. Namun, selalu ada individu yang siap berkontribusi — baik itu pejabat berpengaruh yang menginginkan lebih banyak tahun dalam hidup mereka, pedagang yang mencari obat untuk penyakit, atau bangsawan yang mengejar kekuasaan yang tak tertandingi. Dengan harapan campur tangan ilahi, persembahan putus asa mereka membiayai kapal megah ini.

Organisasi-organisasi keagamaan utama, bersama dengan berbagai administrasi negara-kota, telah menetapkan kode-kode ketat untuk apa yang mereka sebut “dunia beradab.” Dekrit-dekrit ini bertindak sebagai penghalang, melindungi dan mungkin bahkan menipu masyarakat umum. Tetapi tidak ada penghalang yang tanpa celah, dan celah-celah ini selalu ada, masih ada, dan akan selalu ada.

Tak lama kemudian, Richard tiba di pintu masuk aula pertemuan.

Di ujung koridor, sepasang pintu ganda yang megah terbuka sedikit, memperlihatkan aula luas yang bermandikan cahaya terang. Langit-langitnya, yang mengingatkan pada kubah katedral, ditopang oleh pilar-pilar kolosal, dan dari puncaknya tergantung sebuah lampu gantung tiga tingkat yang megah, dengan banyak lilin yang memancarkan cahaya yang mencapai bahkan sudut terjauh ruangan.

Mengingat ukuran dan fungsi aula yang sangat besar, aula tersebut tidak dapat mempertahankan suasana suram yang lazim di ruangan-ruangan lain di kapal. Untuk membangkitkan suasana penghormatan yang layak bagi Dewa Nether, para arsitek dan pengrajin menggunakan banyak desain rumit dan hiasan mewah. Ukiran yang menyerupai tentakel, simbol kemahakuasaan Dewa Nether, melingkari pilar-pilar. Di ujung terdalam aula, mural luas yang dilukis dengan warna gelap menampilkan cabang-cabang yang menjalar, jimat lain dari Dewa tersebut. Di antara penggambaran ini, patung-patung dengan desain aneh dan menyeramkan ditempatkan secara strategis, memberikan ruangan itu aura penghormatan sekaligus keagungan yang hampir mencekam.

Richard memasuki aula, bergabung dengan lautan sesama umat beriman. Ia meluangkan waktu sejenak untuk menyesuaikan tudung yang menutupi wajahnya sebelum mengangkat matanya ke platform yang mendominasi pusat ruangan.

Platform itu menjadi tempat berdirinya “Sang Santo.”

Sang Santo, sosok dengan pengabdian yang tak tertandingi, adalah puncak kesucian di alam duniawi dan yang paling dekat dengan “Sang Guru” dari jurang maut. Tangkai matanya yang beraneka ragam menjulang, mengamati kumpulan orang-orang yang taat beribadah.

Wujudnya yang raksasa memenuhi sebagian besar ruang mimbar. Sekilas, siluetnya tampak seperti mahkota yang terbuat dari duri yang saling terjalin, tetapi pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan bahwa itu adalah kumpulan tulang hitam pekat yang saling terkait, menyerupai sarang burung yang mengerikan. Terbungkus dalam matriks tulang ini adalah otak kolosal, permukaannya berkontraksi dan mengembang secara ritmis. Labirin tulang ini berfungsi sebagai perlindungan sekaligus penjara bagi otak, dari mana tumbuh sulur-sulur saraf, yang berpuncak pada tangkai mata yang memindai sekitarnya. Tergantung di atas struktur yang rumit ini, sebuah rantai gelap menjuntai, tampaknya tidak terhubung dengan apa pun.

Rantai ini, yang berasal dari dalam otak, melayang secara halus sebelum terhubung kembali dengan mahkota kerangka, menciptakan lingkaran abadi. Ini merupakan lambang transformasi mendalam Sang Santo. Ia telah melampaui tahap dasar pembentukan ikatan antara manusia dan iblis. Kini, ikatannya bersifat introspektif; sisa-sisa kemanusiaannya hampir lenyap, digantikan oleh esensi iblis bayangan yang menakjubkan.

Tatapan Richard sesaat bertemu dengan tatapan Sang Santo sebelum ia dengan hormat menundukkan kepalanya.

Sang Santo berada di ambang evolusi tertinggi. Hanya sehelai rambut lagi dari penyelesaian transformasinya, di mana rantai-rantai itu akan larut, menandai penurunan penuhnya ke jurang maut, bersatu dengan Penguasa Nether.

Namun, meskipun berada di ambang metamorfosis tertinggi ini, Sang Santo memilih untuk tetap terikat pada alam fana. Keberadaannya yang berkelanjutan di sini adalah bukti komitmennya: untuk membimbing orang-orang yang belum berpeng经验, seperti dirinya dulu, menuju tujuan tunggal dan abadi dari jurang maut. Pengabdian seperti itu memang patut dikagumi.

Bisikan pelan bergema, “Semua telah berkumpul.”

Keheningan yang menyelimuti aula tiba-tiba pecah oleh suara yang bergema dan penuh kenangan, yang seolah bukan berasal dari ruangan, melainkan langsung dari dalam kesadaran setiap orang di sana. Komunikasi telepati yang tiba-tiba ini membuat hiruk pikuk bisikan dan percakapan pelan yang sebelumnya ramai menjadi sunyi, meninggalkan keheningan yang mendalam yang ditandai dengan suasana penghormatan dan antisipasi.

Dari posisinya yang sentral di atas panggung, Sang Santo dengan halus menggeser salah satu tangkai matanya, mengarahkannya dengan sengaja ke pintu masuk utama aula. Mengikuti perintah tak terucapkan ini, pintu-pintu kayu besar mulai menutup, engselnya mengeluarkan erangan panjang, sebelum akhirnya menyatu dan terkunci dengan aman.

Suaranya, yang begitu dalam dan memikat, terus terngiang di benak setiap hadirin, “Saat cahaya siang memudar dan matahari bersiap untuk beristirahat, hanya dalam tiga jam, Mimpi Sang Tanpa Nama akan terbentang sekali lagi. Sebelum kita sekali lagi diselimuti oleh visi misterius ini, sangat penting bagi kita untuk merenungkan informasi yang telah kita kumpulkan sejauh ini…”

Di tengah beban wahyu yang akan datang, Richard memfokuskan perhatiannya pada suara Sang Suci, berusaha menangkap setiap nuansa, setiap detail. Saat ia melakukannya, kehangatan aneh, bercampur dengan sedikit rasa gatal, terpancar dari dadanya. Ia membayangkan serat-serat tipis seperti sulur menjalar melalui daging dan struktur kerangkanya, memperluas jangkauannya. Serat-serat ini tampak merayap ke organ vitalnya, tertanam lebih dalam di dalam dirinya. Ia merenung, akankah lama lagi sebelum ia dipenuhi oleh untaian-untaian aneh seperti kapas ini?

Sesaat, beban di pundak Richard terasa berkurang, dan ia mengira mendengar tawa lembut seorang gadis muda di dekat telinganya. Namun, gangguan sesaat ini segera digantikan oleh suara memerintah Sang Santo, yang kembali memfokuskan perhatian Richard.

“Kita telah, dalam banyak kesempatan, memasuki Alam Mimpi Sang Tanpa Nama. Ekspedisi ini mencakup operasi rahasia yang dilakukan oleh anggota kita yang tersebar di berbagai negara kota, dan serangan yang lebih terencana yang dipimpin oleh para imam kita yang terhormat. Sayangnya, seperti yang mungkin sudah Anda duga, beberapa upaya tidak membuahkan hasil seperti yang diharapkan.”

Saat Sang Santo mengutarakan pikirannya, suara klik berirama yang halus terdengar dari “Mahkota Tulang Berduri”. Sebagian struktur tulangnya tampak hidup, memancarkan kilauan yang mengental di sepanjang tepi tulang. Energi bercahaya ini secara bertahap berubah menjadi penampakan yang lebih jelas dan semakin hidup.

Saat bayangan itu mengeras, terlihat seorang gadis muda yang mengenakan gaun bulu cerpelai. Rambut hitam legamnya yang dipangkas pendek membingkai wajah yang rapuh. Di lehernya terdapat lonceng hias yang berbunyi lembut. Meskipun tampak berusia sekitar belasan tahun, wajahnya yang lemah membuatnya tampak lebih muda. Namun, yang paling mencolok adalah lengannya—atau ketiadaan lengan yang biasanya ada. Memanjang dari bahunya dan menutupi sebagian tubuhnya adalah struktur kerangka yang darinya mencuat rantai hitam pekat, mengikatnya pada seekor binatang yang dikenali oleh banyak orang di aula: seekor anjing gelap yang menyeramkan dan penuh bayangan. Bisikan-

bisikan kecil pun terdengar di antara hadirin. Sementara beberapa orang berbisik berspekulasi, yang lain, yang memiliki pengetahuan sebelumnya tentang penampakan ini, melirik tajam ke arah tertentu.

Semua pandangan itu tertuju pada Richard.

Jari-jari Richard meraba-raba ujung tudungnya, lonjakan perhatian yang tiba-tiba itu membuatnya merasa bangga sekaligus tidak nyaman. Meskipun sebagian dirinya dipenuhi kepuasan karena telah memperoleh informasi penting tersebut, tatapan tajam dari hadirin dan implikasi yang mengelilingi informasi itu membuatnya merasa terekspos dan gelisah.

Tepat ketika beban pengawasan ruangan mulai terasa berlebihan, suara otoritatif Sang Santo mengisi kekosongan, memberi Richard jeda singkat dari pertanyaan-pertanyaan yang tak terucapkan dari jemaat.

“…Di tengah kesulitan yang signifikan, dan bahkan kehilangan, salah seorang di antara kita berhasil memperoleh pengetahuan penting. Gambar yang Anda saksikan sekarang adalah musuh kita.”

“Jangan terpikat oleh penampilan luarnya yang tampak lembut,” Sang Suci memperingatkan. “Dia adalah kutukan, mewujudkan doktrin yang jauh lebih sesat dan terlarang daripada kultus orang luar mana pun. Melalui cara yang masih belum ditentukan, dia menguasai seekor anjing hitam yang tangguh. Namun, yang benar-benar mengkhawatirkan adalah bahwa kemampuan sihirnya sendiri tampaknya melampaui bahkan kemampuan anjing buasnya. Tindakannya jahat dan tidak menentu.”

“Saudara yang memperoleh informasi ini adalah salah satu anggota kita yang paling terhormat, berpengalaman dalam pertempuran dan diberkahi dengan kekuatan yang sangat besar. Namun, bahkan dia pun terluka parah dalam serangan licik oleh sosok sesat ini, nyaris lolos dari cengkeraman anjingnya yang menakutkan. Karena itu, waspadalah. Saat kita melanjutkan penjelajahan kita ke Alam Mimpi Sang Tanpa Nama, ada kemungkinan kita akan berpapasan dengan musuh yang menghujat ini sekali lagi.”

“Yang harus kalian waspadai adalah bentuk serangannya yang tidak lazim dan berbahaya…”

Suara Sang Santo terhenti sesaat. Sungguh pemandangan yang tidak biasa, melihat sosok yang begitu bijaksana dan berkuasa kehilangan kata-kata.

Sekali lagi menyesuaikan tudungnya, mungkin lebih karena kebiasaan, Richard merenungkan kemungkinan memperkuat desainnya nanti.

Suara Sang Santo kemudian kembali terdengar, nadanya sedikit bingung, “…taktik pilihannya adalah benar-benar melemparkan anjingnya ke musuh-musuhnya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com