Nina sama sekali tidak siap menghadapi pemandangan yang terbentang di hadapannya. Setelah melihat Tuan Morris bersentuhan dengan penghalang yang cemerlang itu, ia membiarkan imajinasinya mengembara, membayangkan berbagai kemungkinan konsekuensi. Akankah makhluk halus muncul dari cahaya yang menerangi? Atau mungkin lingkungan sekitar mereka akan mengalami transformasi cepat, perubahan total dalam suasana? Ia bahkan sempat membayangkan kejatuhan dahsyat, mengingatkan pada kejatuhan legendaris Paman Duncan dan versi mimpi misterius dari Yang Hilang dari langit. Namun, pemandangan saat ini melampaui spekulasi terliarnya.

Partisi berkilauan itu, menyerupai “Tembok Sunyi” yang legendaris, hancur tanpa peringatan. Partisi itu pecah tanpa suara, rapuh dan tak terduga seperti gelembung sabun halus yang meletus di udara.

Barikade yang dulunya megah dan bercahaya itu, yang sebelumnya menjadi penghalang yang begitu mengesankan, hancur dalam hitungan detik. Apa yang dulunya merupakan formasi kokoh kini hanya berupa aliran partikel berkilauan, menghilang dalam sekejap.

Setelah penghalang itu hancur, seluruh hutan tampak sejenak menahan napas, terperosok ke dalam keheningan yang mencekam. Namun hampir seketika, kabut yang menyelimuti hutan itu bergerak, melanjutkan tarian misteriusnya. Tersadar kembali ke masa kini, Nina, yang diliputi kekhawatiran, segera mendekati mentornya.

“Tuan Morris!” suaranya bernada cemas, “Apakah Anda baik-baik saja? Bagaimana ini bisa terjadi…?”

Jawabannya gemetar, “Saya tidak tahu…” Tuan Morris, yang biasanya seorang akademisi yang tenang, dapat dipercaya, dan berwibawa, kini menunjukkan ekspresi terkejut yang tulus. Getaran kecil yang tak disengaja di bibirnya menunjukkan kekagumannya. Anehnya, pikirannya kembali ke sebuah kuliah dari masa-masa pembentukannya di Akademi Kebenaran. Itu adalah daftar aturan utama arkeologi, yang ditekankan dengan penuh semangat oleh profesornya yang terhormat, Lune:

Jangan pernah menyentuh apa pun.

Dekati lingkungan dengan sangat hati-hati.

Saya ulangi, hindari semua kontak.

Jangan membuat penilaian yang terburu-buru.

Serius, jaga tanganmu.

Hormatilah peninggalan budaya kuno.

Demi XXXX, tahan keinginan untuk menyentuh!

Menatap tangannya, gelombang nostalgia menghantam Tuan Morris, dan ia diliputi rasa takut yang familiar seperti kenakalan masa kecil, berdoa agar tindakannya tidak diketahui oleh para instrukturnya.

Namun, lamunannya dengan cepat hancur oleh seruan lembut Nina yang terkejut.

Terpaksa oleh perubahan mendadak itu, tatapannya kini tertuju pada satu titik tertentu – lokasi tepat yang pernah disembunyikan oleh “Dinding Sunyi”. Bersamaan dengan itu, Tuan Morris mengangkat matanya, mengikuti tatapan Nina.

Yang mereka lihat adalah lanskap yang gelap dan diselimuti kabut. Di tepi hutan, tempat perbukitan bertemu cakrawala, kabut mulai menghilang, menampakkan kontur entitas yang sangat besar.

Naluri pertama Tuan Morris adalah mengidentifikasinya sebagai gunung, meskipun bentuknya aneh, terpelintir, dan melengkung secara tidak wajar.

Saat Morris mengamati dengan saksama, asumsi awalnya tentang keberadaan gunung yang terpelintir sepenuhnya terbalik. Sebaliknya, ia melihat sebuah pohon – tetapi ini bukan pohon biasa. Ukurannya sangat besar, dan tampak hancur total. Pohon raksasa itu tampak seolah-olah telah terkoyak secara brutal oleh kekuatan besar. Sisa-sisa tubuhnya yang hancur tergeletak di hamparan luas, begitu terdistorsi dan berubah bentuk sehingga mencoba membayangkan kemegahannya di masa lalu merupakan sebuah tantangan.

Tajuknya yang dulunya luas, yang kemungkinan memberikan naungan bagi dataran yang luas, telah runtuh, menyerah pada gempuran waktu dan kekuatan alam yang tak henti-hentinya. Batang pohon yang kokoh, yang dulunya pasti berdiri tegak dan gagah, kini hancur berkeping-keping dan reruntuhan. Dedaunan hijau yang rimbun, yang mungkin pernah berdesir tertiup angin zaman dahulu, kini tampak hilang, mungkin telah dilahap oleh kobaran api. Yang tersisa hanyalah struktur cabang yang mengerikan, terpelintir secara grotesk dan menjulur seolah memanggil langit, mengingatkan pada jari-jari tangan kerangka yang membusuk.

Cabang-cabang monumental, yang masih tegak menyeramkan, menyerupai menara katedral kuno yang patah, sementara akarnya, meskipun retak, membangkitkan citra dinding dari peradaban masa lalu. Pemandangan mengerikan di hadapan mereka mirip dengan lukisan apokaliptik. Tanah, alih-alih tanah subur, tertutup lapisan abu, meresap ke setiap sudut dan celah, menekankan kehancuran di sekitar sisa-sisa pohon itu. Suasananya dipenuhi nuansa malapetaka kuno, dan Morris serta Nina merasa seolah-olah mereka berdiri di tepi jurang kerajaan yang telah lama terlupakan.

Hembusan angin lembut, yang muncul dari tanah yang tertutup abu, mengaduk tabir debu keperakan, yang menyatu dengan kabut yang tersisa dari hutan, menyelimuti Morris dan Nina dalam tarian waltz yang menyeramkan dan gaib.

Di tengah pusaran angin yang bergejolak ini, Nina yakin ia mendengar bisikan, hampir seolah-olah seseorang berbisik mesra ke telinganya, “…karena ia selalu mengerti, Tembok Sunyi tidak akan pernah benar-benar melindungi. Ia hanyalah seorang anak muda, dan ketika takdir memanggilnya, yang bisa ia berikan hanyalah ilusi yang fana…”

Terkejut oleh suara yang tak terduga itu, Nina berputar, mencari sumbernya.

Tetapi yang ada hanyalah sebuah pohon muda yang berdiri sendirian.

Pohon kecil ini, yang muncul dari abu dan kotoran di sekitarnya, memiliki dahan dan ranting yang melengkung dan menjulang ke atas. Namun, ujungnya yang halus terkulai lemas, bergetar karena belaian angin. Siluetnya sangat mirip dengan pohon yang digambarkan oleh Shirley, yang diyakini sebagai inkarnasi terakhir Shireen.

Di alam gaib para Yang Tak Bernama, bahkan semak terkecil pun tampak lebih tinggi dan lebih kuat daripada pohon muda yang unik ini.

Dengan campuran rasa takut dan penasaran, Nina dengan hati-hati mendekati pohon muda itu. Setelah beberapa saat merenung, dia dengan lembut menyentuh permukaannya yang kasar, dan dengan nada lembut dan ingin tahu, dia berkata, “Shireen?”

Tidak ada jawaban yang keluar dari pohon muda itu; hanya gemerisik halus rantingnya yang tertiup angin sepoi-sepoi yang terdengar.

Bisikan misterius itu tampaknya hanya khayalan, karena Nina hanya bisa merasakan tekstur kasar kulit pohon di bawah jari-jarinya.

Namun, ia tak bisa menahan diri untuk terbawa kembali ke kenangan perjalanan petualangan mereka, yang dipimpin oleh seorang gadis yang riang. Ia membayangkan gadis itu menavigasi hutan lebat, menembus perisai bercahaya Tembok Sunyi, dan tiba di tepi wilayah abu ini. Akhirnya, gadis itu bermetamorfosis menjadi pohon ini, berdiri sebagai penjaga di atas reruntuhan peradaban yang pernah megah.

“Nina, kemarilah lihat ini,” suara Morris menyela lamunannya.

Suara Morris memecah lamunan Nina, bergema di dekatnya.

Tersadar dari lamunannya, Nina segera bergerak ke tempat Morris berdiri. Saat mendekat, pandangannya mengikuti arah lengan Morris yang terentang.

Apa yang dilihatnya sungguh menakjubkan. Serangkaian pohon muda, yang tampaknya tumbuh dari abu pohon besar yang tumbang, membentang ke arah tepi hutan. Pohon-pohon muda ini tampak membentuk penghalang, mungkin berdiri sebagai penjaga di atas sisa-sisa pohon besar itu.

Atau, alternatifnya, para penjaga ini mungkin sedang menjaga pintu masuk ke hutan yang rimbun yang mungkin hanya bisa ditemui dalam mimpi yang paling nyata.

Memang, keliling sisa-sisa pohon yang dulunya megah itu dibatasi oleh banyak sekali pohon muda.

Hembusan angin sepoi-sepoi menyebabkan pohon-pohon ramping itu bergoyang dalam tarian yang terkoordinasi. Gerakan ini menghasilkan simfoni lembut yang mengaburkan batas antara desiran daun dan melodi lembut angin.

Nina, terpesona, menatap pemandangan ini. Setelah apa yang terasa seperti berjam-jam, dia berbisik, hampir kepada dirinya sendiri, “Semua ini… masing-masing adalah Shireen…”

Untuk beberapa saat, Morris memilih untuk tetap diam. Akademisi berpengalaman itu tampak sangat asyik, matanya mengamati tunas-tunas pohon yang membungkus sisa-sisa dari apa yang mungkin merupakan peradaban yang hilang. Kemudian, dengan tersentak, seolah-olah disambar petir pencerahan, ia menuju ke tempat yang lebih tinggi di dekatnya. Dari tempat yang tinggi ini, ia dengan cermat memeriksa jejak mereka, pandangannya meluas ke hutan yang luas di kejauhan.

Gumpalan kabut melayang keluar dari hutan, bercampur dengan partikel abu yang menggantung di udara, menciptakan tirai buram di cakrawala.

Kembali dari tempat yang tinggi, wajah Morris dipenuhi dengan perenungan yang mendalam saat ia mendekati Nina. Mengamati ekspresinya yang mendalam, Nina tak kuasa bertanya, “Tuan Morris, apa yang Anda amati?”

Dengan suara yang penuh keseriusan, ia menjawab, “Saya sedang merumuskan teori yang berani — ‘Shireen’ mungkin sebenarnya adalah Tembok Sunyi.”

Ekspresi kebingungan muncul di wajah Nina.

Morris melanjutkan, “Atlantis yang legendaris diyakini telah mewujudkan Tembok Sunyi dengan satu-satunya tujuan untuk melindungi para elf. Namun, tugas ini, betapapun monumentalnya, tampaknya ditakdirkan untuk gagal sejak awal. Namun, dari semua indikasi, tampaknya Atlantis, sang ‘arsitek’, menyadari takdir yang tak terhindarkan ini. Terlepas dari itu, Tembok Sunyi, dalam pengabdiannya, tanpa henti berusaha untuk mematuhi arahan ini.” Dia berhenti sejenak, mengumpulkan pikirannya, lalu menambahkan, “Pengamatan saya terhadap perbatasan hutan telah membawa saya untuk menyimpulkan bahwa ‘pohon-pohon muda tanpa nama’ ini menandai batas yang memisahkan hutan dari reruntuhan. Susunannya tidak acak; ada pola metodis yang menunjukkan desain yang disengaja.”

“Tapi…” Nina tergagap, mencari kata-kata yang tepat, “Kita bukan elf, kan?”

Morris menggelengkan kepalanya, menjawab, “Tanah yang kita injak bukanlah Atlantis yang sebenarnya atau ‘Negeri Impian yang Murni’. Selalu ingat, kita saat ini tinggal di dalam ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’.”

Pengungkapan ini membuat Nina terdiam, beban pernyataan Morris mulai terasa padanya.

Kisah-kisah kuno para elf kaya akan cerita dari masa lalu. Kronik-kronik ini melukiskan gambaran yang jelas tentang dewa iblis yang perkasa, “Saslokha,” yang menenun jalinan alam semesta dalam permadani rumit mimpinya. Di dalam hamparan seperti mimpi ini, Pohon Dunia yang megah, yang dikenal sebagai “Atlantis,” berdiri sebagai penjaga, melindungi dan melestarikan ras elf dari bahaya eksternal. Kekuasaan dan luasnya pengaruh mereka mencakup zaman-zaman yang mendahului munculnya hamparan samudra yang luas.

Namun, seperti semua kisah besar, kisah ini memiliki puncaknya. Narasi agung para elf berakhir dengan peristiwa dahsyat yang belum pernah terjadi sebelumnya – Pemusnahan Besar.

Keberadaan mereka di Wind Harbor saat ini tampak sebagai fenomena yang membingungkan. Konvergensi aneh antara perilaku matahari yang menyimpang dan “Senja” yang membayangi menghasilkan proyeksi luas yang seperti mimpi ini. Suasana ini mirip dengan “gema”—mungkin ingatan sisa yang tertanam dalam kesadaran kolektif garis keturunan elf.

Dalam ingatan yang bergema ini, baik Atlantis maupun Tembok Sunyi, sesuai dengan mandat kuno mereka, menganggap setiap jiwa yang memasuki hutan hijau dengan niat murni sebagai “elf.” Alasannya didasarkan pada kebenaran sejarah. Kedua penjaga kuno ini telah menemui ajal mereka berabad-abad yang lalu, suatu masa ketika dunia tidak mengenal makhluk hidup selain elf.

Dengan campuran kekaguman dan rasa ingin tahu, Nina mengajukan pertanyaan mendesak, “Apa langkah kita selanjutnya?”

Morris, untuk sesaat, tenggelam dalam perenungan. Alih-alih menjawab secara verbal, ia terlibat dalam dialog telepati tanpa suara dengan kapten kapal. Mengungkapkan berbagai misteri dan penemuan yang mereka temui di dalam hutan ajaib ini, ia mencari arahan dan wawasan.

……

Duncan berada dalam keadaan kebingungan total.

Saat ini, ia berdiri di samping Agatha, jauh di dalam mimpi di dekat dasar Vanished. Mereka dengan saksama memeriksa struktur tulang belakang yang sangat besar yang dulunya milik dewa kuno. Tujuan utama mereka adalah untuk menggali petunjuk atau pengetahuan apa pun yang berkaitan dengan “Dewa Iblis Agung Saslokha” atau mungkin mengungkap teka-teki tersembunyi tentang kapal yang mereka tumpangi.

Di luar dugaan Duncan, Morris dan Nina akan menemukan penemuan monumental seperti itu selama momen singkat kelengahannya.

Mereka tidak hanya berhasil melewati Tembok Sunyi tetapi juga telah menyelidiki misteri tersembunyinya dan bahkan… menatap sisa-sisa Atlantis.

Duncan merasa seolah-olah terjebak dalam pusaran surealis yang penuh kekaguman dan ketidakpercayaan.

Sementara “Penyihir Laut” dan para pengikutnya yang buta huruf masih menjelajahi seluk-beluk hutan, dan atlet yang sendirian menghadapi cobaan berat di padang pasir, Morris yang terpelajar dan muridnya, Nina, dengan berani melakukan perjalanan ke pusat peta, hampir menemukan makam dewa dari zaman kuno.

Situasi itu memunculkan analogi dalam pikiran Duncan: seolah-olah dia telah mengirim sepasang pengintai di awal misi, hanya untuk menemukan beberapa tahap kemudian bahwa monster, Cthulhu, telah dikalahkan tepat di pintu masuk perkemahan mereka.

Mengusir kabut pikirannya, Duncan memilih untuk fokus. Dia sangat menyadari bahwa Morris sedang menunggu bimbingannya.

Matanya mengamati sekelilingnya, diselimuti kabut hitam pekat yang menyeramkan. Di bawahnya, kerangka megah Saslokha terbentang, saksi bisu akan kebesarannya di masa lalu. Peninggalan dewa yang pernah perkasa ini tampak berkomunikasi dengannya, mengirimkan pesan-pesan halus yang tak terucapkan. Bahkan The Vanished, yang secara strategis didirikan di atas struktur ilahi ini, tampaknya menyalurkan energinya, merindukan untuk menyampaikan “jejak sejarahnya.”

Sambil menarik napas dalam-dalam, Duncan membentuk arahan yang jelas dalam pikirannya, “Mendekatlah ke ‘peninggalan’ itu. Mulailah pemeriksaan menyeluruh terhadap Atlantis.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com