Beberapa orang, mengenakan mantel dan jubah gelap berkerudung, memasuki jauh ke dalam inti hutan lebat.

Saat mereka berjalan, kabut tipis dan berasap menyelimuti mereka, memberikan suasana yang menyeramkan. Rantai-rantai mengerikan, yang berasal dari dalam diri setiap orang, menjulur keluar, tampak seolah-olah mereka terikat oleh rantai-rantai ini. Di samping sosok-sosok ini melayang makhluk-makhluk gaib yang menyeramkan, seperti manifestasi dari iblis batin mereka. Di antara para pelancong ini adalah Richard dan kelompoknya, yang ia sebut sebagai “saudara-saudara”. Mereka telah menjelajahi hutan seperti mimpi ini selama beberapa waktu, dipandu oleh informasi yang diberikan oleh makhluk-makhluk yang dikenal sebagai gagak kematian. Tujuan mereka adalah tempat misterius yang dikenal sebagai “Tembok Sunyi”.

Namun, perjalanan mereka tiba-tiba terhenti.

Suasana hutan tampak berubah. Kabut tipis yang sebelumnya tidak terlihat mulai muncul, merayap melalui celah-celah di antara pepohonan. Saat kabut semakin tebal, hutan, yang dulunya dipenuhi dengan suara-suara alam, menjadi sunyi mencekam.

Dumont, salah satu pengembara, ingat bahwa ketika mereka pertama kali memasuki alam mimpi yang disebut Mimpi Sang Tak Bernama, hutan itu dipenuhi berbagai suara. Suara burung-burung tak dikenal yang terbang dan raungan makhluk tak terlihat dari kejauhan memenuhi udara. Mereka mungkin tidak melihat penghuni misterius ini, tetapi kehadiran mereka yang terdengar selalu ada.

Namun sekarang, suara-suara riuh hutan telah memudar. Hanya gemerisik lembut dedaunan dan gumaman lembut angin yang tersisa, membuat keheningan semakin terasa.

Perubahan di Mimpi Sang Tak Bernama adalah pertanda potensi bahaya.

Salah satu anggota kelompok, yang dikenal sebagai murid Pemusnahan, berbisik dengan cemas. Murid ini ditemani oleh entitas seperti ubur-ubur hantu, yang tampak seperti partikel debu yang melayang. Sulur-sulur makhluk ini bergetar di udara, menandakan kesusahan. “Iblisku merasakan rasa takut dan khawatir… Seolah-olah hutan ini sendiri memancarkan emosi-emosi ini.”

Dumont menjawab dengan nada serius, “Mimpi Sang Tanpa Nama itu hidup dengan caranya sendiri. Ia seperti pikiran hidup yang besar. Jika suasana hatinya tiba-tiba berubah, itu bisa berarti seseorang atau sesuatu telah mengganggu pikiran terdalamnya. Mungkin seseorang telah menemukan ‘Dinding Sunyi’?”

Seorang murid lain, yang terikat pada ubur-ubur hantu itu, bertanya, “Mungkinkah itu salah satu rekan kita?”

“Aku tidak bisa memastikan itu,” jawab Dumont. “Kita telah kehilangan kontak dengan anggota lain yang dikirim ke dunia mimpi ini oleh dewan kita.” Kemudian ia mengalihkan perhatiannya kepada Richard, yang tampak linglung, “Richard, apa yang kau lakukan?”

Terkejut, Richard menyadari bahwa ia telah menggaruk kulitnya tanpa sadar di dekat leher dan pinggangnya. Setelah memeriksa tangannya,Ia menemukan benang-benang putih kecil yang tertanam di bawah kukunya. Benang-benang itu tampak seperti…

“Kapas,” gumamnya.

Dumont menatapnya dengan heran, “Cotton? Apa maksudmu? Kau tampak linglung.”

Sambil menggelengkan kepala, Richard menjawab, “Aku baik-baik saja. Hanya sedikit gatal. Kabut ini membuatku tidak nyaman.”

Dumont mengangguk penuh pertimbangan, tanpa menunjukkan tanda-tanda kecurigaan. Kepada kelompok itu, ia mengumumkan, “Kita kemungkinan besar sekarang berada di pinggiran Tembok Sunyi. Berdasarkan apa yang dikatakan para ‘utusan’ itu kepada kita, kita telah memasuki ‘Zona Kewaspadaan’ Atlantis. Saya mendesak kalian semua untuk selalu waspada. Jika kalian melihat anomali apa pun, apa pun yang tidak terlihat di hutan sebelumnya, segera beri tahu semua orang.”

Saat Richard mencerna kata-kata Dumont, perasaan tidak nyaman yang mendalam muncul dalam dirinya.

Jelas bahwa Dumont secara alami telah mengambil peran sebagai pemandu dan komandan kelompok. Kepercayaan dirinya yang tak tergoyahkan, yang hampir arogan, selalu membuat Richard merasa tidak nyaman. Richard percaya bahwa dialah yang lebih cocok untuk peran kepemimpinan seperti itu, bukan Dumont.

“Mengapa ini terasa begitu salah?” Sebuah suara lembut, hampir menggoda, bergema di benak Richard. “Rabi percaya kau diabaikan. Itu sangat menyayat hati, bukan?”

“Memang,” gumam Richard, cukup keras sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya. “Tapi orang suci itu memilih Dumont karena suatu alasan… Dia memang memiliki kelebihannya…”

“Bukankah itu sebagian besar karena mata-mata banyak orang, yang memperumit masalah?” Suara itu melanjutkan dengan nada menenangkan dan penuh kepercayaan. “Jika tidak ada yang menghakimi atau membandingkan, kau akan bersinar lebih terang lagi…”

Alis Richard berkerut karena berpikir, merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dia berbisik, “Apa yang harus kulakukan…”

“Bersabarlah, sayangku. Rabi hanya menanam benih pikiran. Tapi ingat, akan datang suatu waktu… mungkin ketika seseorang merasa sendirian…”

Sambil memegangi pelipisnya, emosi Richard bergejolak. “Tapi bertindak berdasarkan itu… mereka seperti keluarga…”

“Ya, mereka adalah kerabatmu, hartaku. Kau tidak boleh menyakiti mereka. Bahkan, Rabbi ingin melihat persatuan di antara kalian semua—jadi kau harus membantu mereka.”

“Membantu? Dengan cara apa?”

“Tidakkah kau tahu? Kerabatmu… mereka hampa. Tanpa sentuhan kapas yang menenangkan. Sungguh menyedihkan. Kapas memberikan kehangatan, mewujudkan jiwa, mengisi kekosongan… Kau, sayangku, telah disentuh oleh kapas. Bagikan kehangatanmu dengan mereka. Rabbi akan memastikan kau tidak pernah kehabisan kapas, asalkan… kau membalas kebaikan itu…”

Saat suara lembut dan membujuk di benak Richard perlahan memudar, rasa disorientasi menyelimutinya.

Keluar dari lamunannya, Richard mencoba mengingat percakapan misterius yang terjadi di dalam jiwanya. Namun, percakapan itu terasa semakin jauh, membuatnya mempertanyakan kenyataannya.

Sambil mengangkat pandangannya, Richard mengamati Dumont memimpin kelompok itu, tampak asyik dengan misi mereka.

Kelompok itu terlihat begitu rentan, begitu tidak lengkap.

Tanpa esensi kapas.

Terhanyut dalam tugas yang ada dan tidak menyadari pergolakan batin Richard, Dumont berkata, “…Mari kita tetapkan penanda kita di sini.” Dia mulai membagi peran sesuai dengan strategi yang telah ditentukan, menambahkan, “Dari titik pandang ini, kita dapat mengakses jantung Atlantis. Ini adalah gerbang sempurna kita.”

Para murid di sekitar mereka mengangguk serempak, lalu meraih alat ritual mereka. Mereka masing-masing mengeluarkan pisau aneh dari tempat penyimpanan mereka. Pisau-pisau ini memiliki bilah yang bengkok dan hangus yang tampaknya telah menyerap kegelapan di sekitarnya, membuatnya tampak lebih misterius.

Menyaksikan hal ini terjadi, Richard, merasakan gelombang antisipasi yang tiba-tiba, merogoh ke dalam jubahnya dan mengeluarkan alat ritualnya sendiri—sebuah pisau yang terbuat dari tulang.

Pisau tulang itu, meskipun ringkas dan pas di telapak tangan, adalah sebuah karya seni dengan caranya sendiri yang gelap. Tulang yang digunakan untuk membuatnya berwarna gelap dan dalam, diukir dengan desain rumit dan menakutkan yang tampaknya berdenyut dengan energi yang mengancam. Kenangan tentang asal usul pisau ini kembali terlintas di benak Richard—pisau ini ditempa dari sisa-sisa iblis yang telah binasa selama upacara pemanggilan yang gagal. Ritual yang bertujuan untuk menggabungkan manusia dan iblis tidak selalu berhasil. Ketika gagal, mereka yang malang—baik murid manusia maupun iblis yang mereka coba ikat—mengalami nasib buruk. Para murid sering membayar harganya dengan darah mereka, sementara sisa-sisa iblis yang gugur digunakan kembali, tulang-tulang mereka diubah menjadi alat-alat khusus ini.

Meskipun latar belakang ini merupakan pengetahuan mendasar bagi mereka yang naik pangkat dalam jajaran pendeta murid-murid Annihilation, mengingatnya sekarang membuat Richard merasa seolah-olah dia mendengarnya untuk pertama kalinya. Perasaan asing yang aneh ini sejenak mengganggu pikirannya.

Mengesampingkan gangguan sesaat itu, Richard mengalihkan perhatiannya kepada Dumont dan mengusulkan, “Mengingat waktu kita yang terbatas di alam mimpi ini, mungkin bijaksana untuk menempatkan sebanyak mungkin ‘penanda’ yang kita bisa. Mungkin jika kita membagi kekuatan kita dan bekerja bersama, kita dapat menempuh lebih banyak wilayah dengan cepat.”

Dumont tampak mempertimbangkan kata-kata Richard dengan cermat sebelum menjawab, “Tetapi perpecahan berarti kerentanan.” Kemudian ia berhenti sejenak, menatap Richard dengan saksama, dan menambahkan, “Kau, dari semua orang, seharusnya tahu ini, mengingat kesialan di masa lalu. Saudara-saudara kita, ketika terisolasi, menjadi sasaran empuk bagi para loyalis ‘nya’.”

Jelas bahwa Dumont mencoba memberikan nasihat yang tulus. Kata-katanya tidak mengandung sikap merendahkan yang terang-terangan. Namun, Richard mendeteksi seringai kecil yang hampir tak terlihat dalam tatapan Dumont. Rasanya seperti sindiran halus, yang kembali menyulut amarah Richard yang membara.

Tetapi sebelum amarah itu sepenuhnya terwujud, alasan yang menenangkan dengan cepat meredamnya. Richard kagum dengan ketenangannya yang tiba-tiba.

Menatap mata Dumont lurus-lurus, Richard menjawab dengan suara tenang dan beralasan, “Saya tidak menyarankan kita beroperasi sepenuhnya terisolasi. Kita bisa membentuk tim, mungkin berpasangan atau bertiga. Dengan cara ini, kita memastikan selalu ada cadangan. Selain itu, berdasarkan pengamatan saya sebelumnya di alam mimpi ini, para pengikut ‘nya’ tampaknya tidak seahli atau selincah kita di alam ini.”

Sikap Richard yang sungguh-sungguh dan logika yang jelas dalam argumennya membuat pernyataan yang meyakinkan.

Dumont mendapati dirinya benar-benar mempertimbangkan saran Richard. Di sini ada sesama murid, seseorang yang telah menjelajahi mimpi berkali-kali, menawarkan nasihat yang bijak. Meskipun Richard telah mengalami kemunduran dalam ekspedisi mereka sebelumnya, wawasan yang dia berikan sekarang tidak dapat disangkal sangat cerdas.

Menolak usulan yang beralasan seperti itu mungkin akan membuat Dumont terlihat meremehkan dan merusak kepemimpinannya yang sedang berkembang. Menerima dan mengintegrasikan masukan berharga dari anggota yang berpengalaman hanya akan meningkatkan kedudukannya sebagai seorang pemimpin.

Dumont sekarang cenderung setuju dengan usulan Richard.

Selain itu, jika terjadi kecelakaan, jelas siapa yang akan menanggung sebagian besar kesalahan—Richard.

“Baiklah, kita akan membagi diri menjadi berpasangan dan secara strategis menempatkan penanda kita di sepanjang tepi kabut,” Dumont setuju, dengan cepat mengatur formasi tim. Sambil mengarahkan pandangannya ke arah Richard, dia berkata, “Richard, mengingat wawasanmu, kurasa akan lebih baik jika kau berpasangan denganku.”

“Dengan senang hati,” jawab Richard, senyumnya menunjukkan sedikit kepuasan.

Itu adalah keputusan yang cocok untuk Dumont.

“Semuanya, mari kita lanjutkan.”

Dengan semangat baru, para pengikut Annihilation bergerak.

Beroperasi dalam pasangan yang telah ditentukan, masing-masing dipersenjatai dengan pedang gelap unik mereka yang dirancang untuk menandai, mereka menyebar, setiap pasangan memilih rute yang berbeda yang mengarah lebih dalam ke hutan berkabut. Saat mereka masuk lebih dalam, kanopi lebat di atas dan pepohonan yang menjulang segera menyembunyikan setiap pasangan dari pandangan pasangan lainnya.

Saat Richard dan Dumont berpetualang bersama, Richard menggenggam belati ukiran tulangnya dengan penuh antisipasi. Dia akan dengan sabar menunggu saat yang tepat—ketika mereka terisolasi dari tim lain, dan ketika Dumont asyik dengan misi bersama mereka.

Kemudian, dia akan menawarkan “bantuan” versinya sendiri.

“Tunggu saja saat yang tepat, sayangku,” suara misterius di benaknya bergumam lembut.

“Mari kita mulai, Dumont?” Richard menggemakan sentimen itu, suaranya penuh tekad.

IndoWebNovel – indowebnovel.com