Di aula pertemuan besar kapal, kobaran api hijau seperti hantu tiba-tiba meletus, menyapu area tersebut dalam hitungan detik. Api ini telah berkobar diam-diam selama yang terasa seperti keabadian, kini meletus dengan deru guntur dan angin yang menderu, melahap segala sesuatu di jalannya.

Teriakan panik dan raungan marah bergema dari segala penjuru. Para iblis bayangan di aula merasakan munculnya api hijau dan bereaksi seketika. Iblis yang lebih lemah langsung kehilangan kendali, sementara bahkan yang lebih kuat, diliputi teror dan insting, mengabaikan perintah rekan mereka. Celah gelap dan menyeramkan terbuka di udara, menyeret para murid dan pendeta yang malang ke dalam kehampaan yang kacau ini dengan jeritan keputusasaan. Hanya beberapa yang “beruntung” yang tersisa, dengan tergesa-gesa bersiap untuk menghadapi musuh yang tak terduga dan ganas ini.

Di tengah kekacauan ini, tembakan terdengar, bercampur dengan desisan beberapa mantra sihir lemah dan kutukan yang tidak efektif mengenai Duncan dan Alice.

Namun, api membentuk penghalang yang tak tertembus. Serangan-serangan lemah ini tidak berguna, tidak mampu menembus dinding api. Peluru yang berwarna kehijauan karena kobaran api jatuh tanpa membahayakan ke tanah. Rudal dan asam, yang dipanggil oleh kekuatan iblis, berubah menjadi lebih banyak kobaran api di udara, berbalik menyerang para pemanggilnya.

Alice, dengan mata terbelalak, menyaksikan pertunjukan yang intens dan berbahaya ini. Dikelilingi oleh iblis-iblis aneh dan para pengikut sekte yang mengamuk, dia tidak merasa takut. Dia datang bersama kapten untuk mengamati, dan kekacauan di sekitarnya sangat mendebarkan.

Tetapi segera, kekacauan yang luar biasa itu menjadi terlalu berat.

Dia berbalik ke arah bagian aula yang paling ramai, ekspresinya berubah menjadi sedikit cemberut. Mengangkat tangannya, dia memanggil benang-benang tak terlihat yang melayang anggun ke tangannya—sebuah tindakan pencegahan yang telah dia persiapkan karena tahu aula itu dipenuhi oleh para pengikut sekte berbahaya, yang telah diperingatkan oleh kapten sebagai makhluk yang tidak manusiawi.

Dengan Alice di tengahnya, gelombang kelumpuhan menyapu para pengikut sekte. Mereka membeku, kaku dan tak bergerak, lalu mulai berubah menjadi boneka.

Pada saat itu, suara dentuman yang dalam dan menggema meletus dari tengah aula. Sebuah kekuatan besar muncul, sesaat meredam api hantu dan mengganggu permainan boneka Alice.

Sang Santo, di atas sebuah platform tinggi, akhirnya bertindak. Tangkai matanya terangkat, dan banyak sekali tulang hitam yang menyerupai anggota tubuh arthropoda berderak dan berdenting di sekitar otaknya yang sangat besar. Tulang-tulang itu meregang dan membesar, mengubah struktur seperti sangkar itu menjadi laba-laba raksasa dengan otak yang dahsyat di tengahnya. Otak itu berdenyut dengan irama seperti drum, menggemakan detak jantung, diperkuat oleh pembuluh darahnya yang membengkak.

Duncan menyaksikan dengan takjub saat Sang Santo naik dari platform. Makhluk kerangka mirip laba-laba itu menempel di tepi platform, mengeluarkan desisan yang tidak menentu dan kacau.

Wajah Duncan menunjukkan keterkejutan yang nyata—ia tidak menduga bahwa makhluk itu bisa tampak lebih menjijikkan lagi.

Sebelum Duncan sempat mengungkapkan pikirannya, dia dan Alice diserang oleh suara jeritan ketakutan dan keputusasaan yang menggema di seluruh aula. Para pengikut sekte yang selamat dari kekacauan iblis dan serangan api awal, dan yang nyaris terhindar dari transformasi oleh Alice, kini mengalami metamorfosis yang mengerikan. Wujud manusia mereka membengkak secara tidak wajar, kulit mereka meregang dan berdenyut seolah-olah sesuatu yang mengerikan di dalam diri mereka mencoba untuk keluar.

Dalam tontonan yang mengerikan, tubuh para pengikut sekte ini pecah, hancur menjadi genangan daging yang mengerikan di lantai. Saat setiap pengikut sekte tewas, iblis simbiotik yang terhubung dengan mereka runtuh dan hancur secara berurutan.

Namun, iblis-iblis yang hancur ini tidak lenyap begitu saja.

Sebaliknya, mereka berubah menjadi awan asap hitam yang berputar-putar, berkumpul menuju platform tinggi di tengah aula.

Di platform itu, “Sang Santo” menyaksikan kekacauan yang terjadi, mengangkat anggota tubuhnya yang kurus dan menyeramkan. Otaknya, yang berdenyut dengan penuh semangat, menyerap asap hitam dari iblis bayangan yang sekarat. Dalam sekejap, ia tumbuh jauh lebih besar, dan aura yang kuat dan mengancam memancar dari otaknya, mendistorsi ruang di sekitar platform.

“Kau dengan cepat berbalik melawan pengikutmu sendiri,” kata Duncan, sedikit terkejut dalam suaranya saat ia mengamati dari jauh. “Aku tidak menyangka itu.”

“Orang-orang lemah tidak punya tempat di sini… Mereka akan mengobarkan apimu atau menjadi korban untuk Anomali 099,” balas Saint, suaranya serak dan dalam, anggota tubuhnya berderak. Ia mulai turun dari platform, gerakannya disengaja dan mengancam. “Lebih baik mereka memperkuatku… Aku akan mewakili mereka dalam pertempuran terakhir melawanmu…”

Tidak tertarik dengan ucapan Saint, Duncan dengan santai mengangkat tangannya. Api hantu, yang sempat diredam, menyala kembali dengan kuat, menyebar dengan cepat ke arah platform.

“Kau berhasil mengumpulkan cukup banyak informasi,” kata Duncan dengan acuh tak acuh. “Tapi saya sarankan Anda bekerja sama. Permintaan saya sederhana—saya hanya ingin berbicara dengan ‘Tuan’ Anda… dan mungkin mengetahui ke mana kapal ini menuju.”

“Memang… Anda merupakan ancaman besar bagi kami, ‘Kapten Duncan’,” jawab Sang Santo, anggota tubuhnya bergerak melawan kobaran api yang semakin mendekat. “Oleh karena itu, saya tidak dapat mengizinkan Anda melanjutkan… Oh, guru suci, berikanlah berkat Anda!”

Dengan raungan yang menggemakan kengerian wujud kerangkanya, Sang Santo menyebabkan ruang di sekitarnya sesaat melengkung. Kobaran api hantu yang hampir menelannya terdorong mundur. Kemudian, didorong oleh semangat untuk mati syahid, ia melompat tinggi, melemparkan dirinya ke arah Duncan dalam serangan nekat dan bunuh diri.

“Waktu untuk mati syahid telah tiba!” teriaknya, mendorong wujud mengerikannya ke arah Duncan, penguasa pusaran api, dalam serangan terakhir,serangan putus asa.

Makhluk mengerikan ini, menyerupai laba-laba kerangka yang menjijikkan, berteriak dengan fanatik, menangkis api di sekitarnya dengan kekuatannya yang luar biasa. Ia melesat maju seperti meteor gelap yang tak terhentikan, tanpa takut meluncur menuju “bayangan subruang” yang menakutkan.

Menghadapi ancaman dari dunia lain ini, Duncan dengan tenang membuka telapak tangannya ke arah monster yang mendekat. Api hantu hijau yang berputar-putar di udara mulai menyatu, mengumpulkan kekuatan dahsyat yang siap menelan laba-laba kerangka itu dalam hitungan detik.

Namun, Sang Santo melakukan manuver mengejutkan di udara.

Dengan kelincahan yang luar biasa, makhluk itu terjun bebas ke bawah, penurunannya ditandai dengan raungan yang memekakkan telinga saat ia menembus lantai aula, menciptakan jurang yang luas dan menghilang ke dalam perut kapal, menembus dek di bawahnya dan menghilang dari pandangan Duncan dan Alice seketika.

Duncan: “…?”

Alice: “…?”

Perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu membuat Duncan yang berpengalaman sekalipun terkejut sesaat. Alice, yang sama terkejutnya, pertama-tama menatap Duncan dan kemudian ke lubang menganga yang masih memancarkan api hantu, akhirnya mengungkapkan kebingungannya, “Apakah ia melarikan diri?”

Melarikan diri? Di lautan luas, di atas kapal yang sepenuhnya dilalap api hantu saya, ke mana “Santo” itu mungkin melarikan diri?

Alis Duncan berkerut saat suara kehancuran dan derit penyangga yang tegang bergema dari bawah. Kemudian, kesadaran menghantamnya.

“Tidak, ia tidak melarikan diri—ia mencoba menghancurkan kapal!”

…

Laba-laba kerangka raksasa itu melanjutkan penurunan tanpa henti, mengincar ruang mesin tepat di depannya.

Kecepatan sangat penting. Ia perlu bertindak sebelum kapten hantu dapat bereaksi dan sebelum api hantu yang mengamuk dapat mengalahkannya.

Bagian paling bawah kapal sudah dekat, tepat di luar lapisan lantai dan dinding yang tersisa, melewati labirin pipa… Di sana, nitrogliserin, yang diam-diam ditempatkan di atas kapal oleh para pengikutnya, menunggu.

Sebuah ledakan tunggal di dalam inti uap akan memicu reaksi berantai yang tak terkendali dari reaktor, cukup kuat untuk memusnahkan seluruh kapal. Hanya dengan begitu “Tanah Suci” akan aman.

“Santo” yang mengerikan, berbentuk laba-laba kerangka, menerobos kapal dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, memotong pelat baja, pipa, dan setiap rintangan di jalannya. Apa yang dulunya merupakan kebanggaan dan bangunan mewah dari kultus tersebut kini dengan cepat dibongkar menjadi reruntuhan yang tak dapat diperbaiki oleh penggaliannya yang mengamuk.

Meskipun demikian, “Santo” tidak goyah dalam tekadnya. Dia mempercepat langkahnya, membelah perut raksasa baja itu dengan kecepatan yang lebih besar.

Dia telah meramalkan semuanya—kehancuran semua orang, termasuk dirinya sendiri.

Dalam tekadnya yang suram, “Santo” yang kurus kering seperti laba-laba itu menyadari nasib tak terhindarkan para pengikutnya yang lebih lemah. Mereka akan menyerah pada keputusasaan, tubuh mereka dilahap oleh api yang tak henti-hentinya. Dia mengerti bahwa kelangsungan hidupnya sendiri sama mustahilnya, karena bayangan yang menelan telah memutus setiap jalur pelarian potensial. Bahkan perubahan arah di ambang kegelapan kini sia-sia, karena kapal itu terperangkap tanpa harapan di jurang kegelapan.

Dia mengakui bahwa menghadapi Kapten Duncan secara langsung adalah usaha yang gegabah. Firasatnya yang paling jelas hanya menunjukkan kepadanya akhir yang cepat dan tidak berarti bagi keberadaannya sendiri.

Dihadapkan dengan kepastian kematiannya sendiri, dia memutuskan untuk mengambil tindakan yang lebih berani. Dia tidak bisa membiarkan kapal itu jatuh ke tangan Duncan, juga tidak bisa membiarkan rahasia “Tanah Suci” terungkap. Konsekuensi dari hasil seperti itu akan membuat dosa-dosanya benar-benar tidak dapat ditebus.

Dengan suara dentuman keras, dinding terakhir yang menghalangi jalannya runtuh.

Ruang terdalam, yang menyimpan inti uap, akhirnya terlihat.

Dalam wujudnya yang mengerikan, laba-laba kerangka itu merangkak masuk ke ruangan, mendarat dengan canggung di sebuah platform yang dikelilingi oleh jaringan pipa, katup, dan panel kontrol.

Ia mengangkat tangkai matanya di pinggiran tubuhnya, dengan cermat mengamati setiap inci ruangan itu.

Seperti yang diperkirakan, tidak ada pengikut sekte yang selamat di dalam ruangan ini. Hanya beberapa mayat tak bernyawa tergeletak di area terbuka di dekatnya. Lebih dekat ke panel kontrol dan katup, bayangan manusia yang menyeramkan dan terpelintir tampak tercetak di permukaan mesin, menandai saat-saat terakhir mereka.

“Sang Santo” tidak merasakan duka cita atas rekan-rekan yang gugur ini.

Matanya, atau apa yang berfungsi sebagai mata, tertuju pada ujung platform. Di sana, seperti yang dia duga, tergeletak tumpukan bahan peledak—elemen penting yang telah dia cari, kunci untuk melaksanakan rencana terakhirnya yang putus asa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com