Di tengah kabut yang berputar-putar, tiga perahu kecil mendekat dengan senyap, akhirnya berlabuh di dasar lereng landai yang tersembunyi di sudut terpencil pelabuhan.

Duncan adalah orang pertama yang mendarat di pulau misterius itu, tanah yang penuh pertanda buruk yang disebut “Tanah Suci” oleh kelompok yang dikenal sebagai Annihilators.

Keheningan yang mencekam menyelimuti area tersebut; kabut yang menyebar membawa hawa dingin yang menusuk. Bentuk-bentuk samar bangunan buatan manusia di dalam pelabuhan berbaur samar dengan lanskap yang jauh, diselimuti kabut, bentuknya tidak jelas dan seperti hantu. Cahaya kuning redup yang mencoba menembus kabut tidak memberikan banyak penghiburan.

“Tidak ada bisikan pun yang terdengar…” Shirley, menggigil karena kabut dingin, secara naluriah memeluk dirinya sendiri, menggosok-gosoknya untuk menghangatkan diri sambil mengamati sekitarnya, “Anjing, bisakah kau mendeteksi ‘aroma manusia’?”

“Tidak ada yang hidup, hanya jejak orang yang telah meninggal, bercampur dengan esensi udara yang kaya dan mendalam,” jawab Dog, indranya sangat peka terhadap lingkungannya. Cahaya merah darah yang menyeramkan berkedip di rongga matanya yang kosong, “…sensasi ‘rumah’ semakin kuat, bukan hanya di udara, tetapi juga di ‘atmosfer’… rasanya agak familiar.”

Mengangkat pandangannya, ia menatap ke dalam interior pulau yang diselimuti kabut, nadanya dipenuhi kebingungan, “Ada unsur-unsur di sini yang mengingatkan saya pada ‘rumah’ saya, namun juga… berbeda. Saya sulit mengungkapkan sensasi aneh ini.”

“Dog, apakah kondisi ini mirip dengan tempat asalmu?” Shirley, yang jelas-jelas tertarik pada hal lain, bertanya, “Jika begitu, kondisi hidupmu pasti sangat keras. Tidak heran kau menyebutkan bahwa iblis bayangan di duniamu saling memangsa dan memakan batu…”

“Aku tidak suka suasana yang dipancarkan tempat ini,” kata Vanna, ekspresinya menegang saat ia mengawasi sekeliling mereka dengan waspada, berbicara dengan nada pelan, “Ini mengingatkan aku pada Frost dulu…”

Shirley memberi isyarat dengan acuh tak acuh: “Kabut, jalanan yang sunyi, lumpur yang membengkak, dan klon elemen yang muncul tanpa peringatan, kan? Aku senang kita semua sependapat…”

Sebagian besar tidak menyadari percakapan yang sedang berlangsung, Duncan memberi isyarat kepada para pelaut yang turun dari dua perahu lainnya. Setelah memastikan tidak ada hantu yang terlihat, ia memberi isyarat kepada semua orang untuk mengikutinya menuju cahaya redup kekuningan yang terpancar dari dalam kabut.

Suasana yang menyeramkan dan meresahkan meningkatkan kewaspadaan semua orang. Sebelumnya, mereka membayangkan akan menghadapi berbagai bahaya di apa yang disebut “Tanah Suci” oleh para Pemusnah. Imajinasi mereka dipenuhi dengan skenario menghadapi legiun bidat bersenjata yang ganas, jebakan yang tak terhitung jumlahnya, dan monster daging mengerikan yang diciptakan oleh pemuja setan, bahkan mungkin armada tangguh yang diam-diam dikumpulkan oleh Sekte Pemusnah yang siap menghadapi tim eksplorasi di tengah kabut ini…

Namun, kenyataan sebuah pulau yang sama sekali tanpa kehidupan berada di luar prediksi mereka.

Vanna meraih ke belakang dan mengambil pedang raksasa paduan logamnya, menggenggamnya erat-erat—misi ini memiliki kemewahan persiapan yang cukup, jadi dia tidak terikat pada pedang es yang dibuat terburu-buru seperti ekspedisi sebelumnya.

Sambil menggenggam “mitra tempur” andalannya, senjata yang dia kenal sebaik hatinya sendiri, Vanna merasakan gelombang kenyamanan menyelimutinya.

Suara langkah kaki semakin mendekat, dan tak lama kemudian seorang wanita muda, dengan baju zirah yang menyerupai desain Vanna dan pedang besar terikat di punggungnya, mendekat. Ingatan Vanna kembali tersadar saat ia mengenali pendatang baru itu, pendeta wanita utama dari “Tide,” sebuah kelompok bergengsi yang memimpin sebelas pelaut.

Wanita muda itu, matanya lebar dengan campuran rasa ingin tahu dan sedikit kebingungan, mendekati Vanna. Dengan nada bersemangat dan pelan, ia memulai, “Kau Vanna Wayne, bukan? Inkuisitor terkenal dari Pland, yang konon paling tangguh sepanjang masa…”

“…Inkuisitor terkenal? Itu hal baru bagiku,” jawab Vanna, alisnya berkerut karena campuran kejutan dan sedikit malu, “Tapi ya, aku Vanna Wayne. Ada yang bisa kubantu?”

Pendeta muda itu, dengan suara penuh antusiasme, memperkenalkan dirinya, “Aku Amber. Aku sudah mendengar cerita tentang kepahlawananmu sejak lama… Seperti saat kau dengan gagah berani terjun dari tebing untuk mengalahkan keturunan jahat dewa yang mengancam negara kota kita, atau ketika kau melompat dari titik tertinggi katedral untuk menghadapi dan melenyapkan para bidat yang berniat menghancurkannya, dan bahkan saat kau terjun dari mercusuar tebing laut…”

Merasa kewalahan dengan rentetan cerita yang dilebih-lebihkan, Vanna buru-buru memberi isyarat kepada Amber untuk berhenti sejenak: “Tunggu, catatan prestasiku tidak sepenuhnya dipenuhi dengan lompatan dan pembunuhan heroik seperti yang diceritakan—legenda memang punya cara untuk melebih-lebihkan kebenaran.”

Amber terkekeh melihat kerendahan hati Vanna, lalu menunjuk pedangnya yang besar, yang hanya tampak kecil dibandingkan pedang paduan logam Vanna yang besar, “Aku sedang berlatih gaya bertarungmu. Mentorku mengklaim itu adalah teknik paling kuno namun efektif dalam ilmu pedang badai kami… meskipun aku masih harus menempuh jalan panjang sebelum mencapai levelmu…”

Vanna berhasil menjawab dengan terbata-bata, “Ah,um… teruslah berusaha.”

Amber mengangguk penuh semangat, matanya dipenuhi tekad, lalu ragu sejenak sebelum bertanya, “Tapi… bagaimana aku bisa mencapai kekuatan sepertimu? Pertempuranmu sungguh melegenda… Apakah ada metode latihan khusus yang kau gunakan?”

Wajah Vanna berubah canggung. Dia melirik Duncan, sang kapten, yang tampak sama sekali tidak tertarik dengan percakapan mereka. Setelah jeda singkat, dia menawarkan: “Makan lebih banyak daging.”

Wajah Amber berubah sedih: “…Ah?”

“Dan minum banyak air panas, jaga jadwal tidur yang sehat, dan jalani hidup yang disiplin,” tambah Vanna, merasa sarannya mungkin tampak kurang memuaskan. Setelah berpikir sejenak, dia melanjutkan.

Ekspresi Amber berubah dari kebingungan menjadi terkejut: “Hanya itu?”

“Ya, dan juga, berdoalah setiap hari. Bagikan keraguan dan ketakutanmu kepada dewi, dan jangan biarkan kekhawatiran hari ini berlarut-larut hingga besok,” Vanna menasihati sambil mengangguk, “Dan, satu nasihat penting terakhir—”

Amber mencondongkan tubuh, wajahnya dipenuhi keseriusan, “Hal yang paling penting?”

Menatap mata Amber dengan sungguh-sungguh, Vanna berhenti sejenak sebelum berkata dengan serius, “Hindari membuat janji tanpa pikir panjang saat kau sedang menganggur. Dan jika kau sudah berjanji sesuatu, jangan biarkan nafsu mendorongmu untuk mempersulitnya lebih jauh. Itu jebakan.”

Wajah Amber sekali lagi tampak bingung, mengucapkan “…Ah?” dengan kebingungan. Tetapi Vanna sudah cepat menjauh, meninggalkan pendeta muda yang agak canggung itu. Dia mendekati Duncan, berjalan dengan pandangan tertunduk.

Duncan, yang diam-diam mendengarkan seluruh percakapan, menyapanya dengan senyum penuh arti saat dia mendekat. “Sepertinya kau punya banyak penggemar, bahkan setelah kau mundur dari sorotan dan tugas-tugas inkuisitorialmu.”

“…Itu sesuatu yang terjadi sesekali, terutama saat aku lebih aktif di negara kota,” Vanna mengakui, suaranya rendah, berbagi sedikit frustrasi yang biasanya ia simpan sendiri dengan sang kapten, “Dan itu tidak pernah menjadi lebih mudah, tidak peduli seberapa sering itu terjadi.”

Morris, yang diam-diam mengamati, mengeluarkan pipa dan meletakkannya di antara bibirnya tanpa menyalakannya. Ia dengan santai berkomentar, “Dan selalu wanita muda yang tampaknya paling tertarik padanya…”

Duncan menatap Vanna dengan penuh arti, hanya untuk disambut dengan ekspresi penyerahan diri sepenuhnya: “…Jangan menatap… Aku juga tidak bisa menjelaskannya…”

Apa lagi yang bisa dikatakan Duncan? Ia merasa sangat luar biasa bahwa prajurit tangguh ini bahkan mempertahankan persahabatan normal dengan seseorang seperti Heidi… mungkin karena Heidi asyik dengan kegiatan ilmiahnya?

Bagaimanapun juga,Duncan lebih merasa geli daripada khawatir—agak menggemaskan melihat Vanna, yang biasanya begitu tenang dan dapat diandalkan, menunjukkan sisi dirinya yang gugup dan malu.

Pada saat itu, Shirley, yang berjalan di sisi lain kelompok, tiba-tiba tersandung, berseru kesal, “Ah sial!”

Dog, yang selalu waspada, dengan cepat berbalik dan menggunakan rantainya untuk menangkap Shirley sebelum dia jatuh, bertanya dengan tergesa-gesa, “Apa yang terjadi?!”

Saat Shirley mendapatkan kembali keseimbangannya, dia berbalik sambil mengumpat, “Jalan sialan ini! Aku tersandung sesuatu…”

Suaranya menghilang saat matanya membelalak kaget melihat apa pun yang telah menjepit kakinya, seruannya berubah menjadi tarikan napas tajam: “Sial!?”

Perhatian kelompok itu dengan cepat terfokus pada apa yang menyebabkan Shirley tersandung.

Duncan juga melihat apa yang hampir menyebabkan dia jatuh—itu adalah sebuah lengan. Tapi bukan sembarang lengan. Tampaknya menyatu dengan jalan seolah-olah anggota tubuh itu tumbuh dari tanah itu sendiri, teksturnya menyerupai lumpur hitam yang mengeras dan dibentuk menjadi lengan manusia!

Mata Duncan menyipit saat dia mendekat untuk memeriksa lengan aneh itu. Itu adalah sebagian dari lengan atas, siku, dan lengan bawah, zatnya yang menyeramkan dan seperti lumpur menyatu sempurna dengan jalan seolah-olah memang tumbuh dari bawah.

Pemandangan yang mengganggu itu menimbulkan kemungkinan yang meresahkan—mungkinkah tubuh yang lebih utuh terkubur di bawah jalan, terhubung dengan lengan yang tampak janggal ini?

Hampir pada saat yang sama, Amber, pendeta badai yang berjalan tidak jauh dari situ, juga menemukan sesuatu di dalam kabut: “Ada sesuatu di sini juga!”

Yang ditemukan Amber adalah tubuh bagian atas yang menonjol dari permukaan jalan, terhubung dengan sebagian kepala dan lengan yang tampaknya berjuang untuk menjangkau ke depan—penampilan lengan dan kepala itu mirip dengan “sketsa kasar manusia” yang terlihat mengambang di laut dekat Pulau Tanah Suci oleh armada gabungan, hitam pekat seperti lumpur, kurang detail dan struktur anggota tubuh serta fitur wajah.

Tetapi posturnya sudah cukup untuk membuat orang membayangkan adegan mengerikan dan putus asa dari “sketsa kasar manusia” ini yang berjuang untuk merangkak keluar dari material yang menelan dirinya sendiri.

Duncan menatap dengan serius tubuh yang “tertanam” di jalan, pikirannya sudah membayangkan adegan itu—tanah melunak seperti lumpur, pemilik tubuh itu ditelan jalan di bawah kaki mereka, tubuh mereka meleleh menjadi gumpalan lumpur lain, perjuangan mereka yang panik sedikit menunda datangnya kematian, tetapi setelah kegigihan yang singkat dan sia-sia, mereka ditinggalkan di sini selamanya…

Dan penemuan oleh Shirley dan Amber hanyalah permulaan.

Hanya dalam setengah menit, para pelaut yang telah memperluas area pencarian mereka menemukan lebih banyak mayat… menyatu dengan lingkungan sekitarnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com