Di bawah tatapan semua yang hadir, kapal itu, diselimuti kobaran api gaib yang menyerupai mercusuar berapi, melaju langsung menuju tebing-tebing terjal. Namun, bertentangan dengan dugaan, tidak ada ledakan atau benturan keras.

Saat mendekati tebing, kapal itu tampak larut. Dek, lambung, dan lunas yang tadinya padat seketika berubah menjadi cairan, seperti lumpur, mengalir dan memercik tanpa suara ke permukaan batu. Itu bukanlah benturan keras, melainkan lebih seperti gumpalan lumpur yang memercik ke sisi tebing. Kemudian, kapal itu tampak terserap oleh pulau itu, menghilang sepenuhnya ke dalam formasi batu yang tajam dan berkelompok.

Kobaran api roh yang tadinya menyala hebat di kapal kini membentuk lingkaran api yang luas dan menakutkan di sepanjang tebing pulau, dengan kobaran api hijau seperti hantu yang mekar seperti riak di sepanjang pantai. Setelah jeda singkat, kobaran api ini tumpah ke laut, membakar permukaan yang berkabut dan secara bertahap menyebar di depan armada sekutu.

Kejadian itu terjadi tiba-tiba, dan armada gereja tampaknya belum memahami apa yang telah terjadi. Di atas kapal Vanished, Nina berseru dengan mata lebar, “Apakah kapal itu baru saja ‘menghancurkan diri sendiri’?!”

Lucretia, dengan tidak percaya, bertanya, “Papa, apakah kapal itu baru saja menentang perintahmu?”

Duncan tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia mengerutkan kening dalam-dalam, memastikan dalam pikirannya “firasat” samar yang dikirimkan kapal itu kepadanya sesaat sebelum tabrakan. Setelah beberapa saat, dia berbicara dengan penuh pertimbangan, “Tidak… itu tidak kehilangan kendali.”

“Tidak kehilangan kendali?” Lucretia bingung, “Lalu mengapa tiba-tiba menabrak tebing?”

Duncan menjelaskan perlahan, “Aku memerintahkannya untuk ‘kembali ke rumah’—dan memang demikian. Aku selalu berasumsi ‘rumah’ sebuah kapal adalah pelabuhan tempat biasanya berlabuh. Tapi untuk kapal itu… ‘rumahnya’ pastilah pulau itu sendiri.”

Sementara Lucretia merenungkan kata-kata Duncan, Vanna, Morris, dan yang lainnya yang menyaksikan insiden Frost mulai mengerti. Morris tiba-tiba mengerutkan kening, “Maksudmu, kapal itu…?”

Dengan ekspresi serius, Duncan mengklarifikasi, “Kapal itu dibangun menggunakan ‘material’ dari pulau itu, setidaknya sebagian.”

Hilangnya “kapal pemandu” itu tidak terduga, tetapi tidak berdampak signifikan pada armada sekutu—mereka telah menentukan lokasi Pulau Suci, dan rutenya telah tercatat di peta laut. Sekarang, dengan api roh hijau eterik yang masih menyala tenang di laut dan membantu menghilangkan kabut, Bintang Terang segera menemukan pintu masuk ke “fjord” yang telah dilihat Ai dari atas.

Terlepas dari beberapa kejadian tak terduga, ekspedisi untuk menyelidiki “Pulau Suci” di laut dalam dan para pendeta Gereja Kematian akan dilanjutkan sesuai rencana.

Dari kapal Tide dan Resolved, dua perahu pendaratan berukuran sedang dengan cepat dikirim dan mendekati kapal Vanished. Setiap perahu dibebani sebelas marinir dan satu pendeta, semuanya siap dan menunggu penempatan strategis Duncan.

“Vanna, Morris, Alice, kalian ikut denganku,” seru Duncan, matanya mengamati awak kapalnya di dek, dengan cepat menentukan anggota yang paling cocok untuk tugas tersebut. Perhatiannya kemudian beralih ke Shirley, yang tampaknya berusaha sebisa mungkin tidak mencolok, “Shirley, kau juga ikut.”

“Aku tidak mahir dalam eksplorasi, dan aku juga tidak memiliki pengalaman seperti orang tua itu…”

“Aku mengerti, tapi kita membutuhkan kemampuan Dog,” Duncan menyela protes Shirley tanpa ragu, “Dog adalah iblis bayangan, luar biasa dalam deteksi dan pelacakan. Keterampilannya akan terbukti sangat berharga di ‘Pulau Suci’ ini.”

Wajah Shirley menunjukkan ekspresi rumit saat dia diam-diam mengakui peran utamanya sebagai mitra Dog.

Namun, Duncan tetap acuh tak acuh terhadap perubahan halus dalam sikap Shirley. Setelah menyelesaikan pemilihan tim daratnya, dia memberi isyarat kepada yang lain, “Kalian semua, tetaplah di atas kapal. Tempat ini tidak menentu. Segera laporkan jika terjadi sesuatu yang tidak biasa di kapal atau perairan sekitarnya.”

“Bukankah kau memasukkan aku ke dalam tim?” Lucretia melangkah maju, tidak dapat menyembunyikan antusiasmenya, “Aku sangat berpengalaman di wilayah perbatasan, dan aku telah menjelajahi banyak pulau misterius…”

“Aku memang membutuhkan keahlianmu, tetapi bukan saat ini,” jawab Duncan tegas, jelas dengan strategi tertentu dalam pikirannya, “Kembali ke Bright Star dan awasi ‘Santo’ itu. Keahlianmu akan sangat penting nanti. Aku akan pergi ke pulau itu terlebih dahulu untuk melakukan pengintaian. Setelah aku menemukan ‘lokasi’ yang tepat, aku akan mengirim Ai untuk menjemputmu.”

Setelah berpikir sejenak, Lucretia mengangguk mengerti: “Dimengerti.”

Dengan sedikit anggukan, Duncan kemudian memimpin kelompok yang terpilih menuju tepi dek.

Tiba-tiba, suara berisik yang keras terdengar di dekatnya.

Pandangan Duncan dengan cepat beralih ke sumber keributan, melihat sebuah perahu kecil yang ditutupi terpal, berguncang hebat di tempatnya di dek tengah—ini adalah perahu pendaratan di atas kapal Vanished.

Namun, dalam ingatan semua orang, fungsi utama perahu kecil ini tampaknya sebagai jemuran darurat untuk cucian Alice atau sebagai tempat persembunyian Shirley ketika dia ingin menghindari pekerjaan rumahnya.

Selama beberapa detik singkat, Duncan diam-diam mengamati guncangan hebat perahu kecil itu sebelum dengan tegas menyatakan: “Ai akan mengantar kita ke pulau itu.”

Perahu itu sesaat berhenti, lalu kembali berguncang hebat dengan lebih dahsyat.Haluan kapal itu membentur kerangka kayu tempat ia diikat.

Duncan tetap menatap kapal yang bergejolak itu tanpa berkata-kata.

“Kapten,” Alice mendekati Duncan dengan tergesa-gesa dan dengan lembut menarik lengan bajunya. Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, suaranya berbisik pelan hanya untuk didengar Duncan, “Mungkin kita harus membawanya serta… Kurasa perahu itu hampir pecah…”

Duncan menoleh menatap Alice, wajahnya dipenuhi campuran kebingungan dan ketidakpercayaan sebelum matanya beralih ke perahu pendaratan kecil yang berada di geladak. Yang mengejutkannya, perahu itu tampak memancarkan aura melankolis. Dia merasa situasi itu aneh sekaligus lucu, tetapi setelah beberapa saat terdiam, dia menghela napas lelah tanda menerima: “Baiklah, kita akan berlayar ke pantai dengan perahu dayung…”

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, perahu kecil di geladak tiba-tiba hidup. Perahu itu menggeliat melepaskan diri dari ikatan tali dan kait yang sebelumnya menahannya, sementara derek di samping geladak mulai beroperasi. Mesin itu segera beraksi, dengan hati-hati mengangkat perahu kecil dari penyangga kayunya dan dengan ahli memposisikannya ke dalam alur peluncuran di dek tengah.

Seluruh rangkaian gerakan dilakukan dengan anggun dan lancar, seolah-olah mesin itu sangat menyadari keputusan kapten yang enggan dan takut dia akan menarik persetujuannya.

Duncan hanya bisa menyaksikan dengan kebingungan yang sunyi.

Namun demikian, seiring berjalannya waktu, perahu pendaratan, yang dulunya merupakan bagian dari Vanished, kini bergabung dengan dua perahu kecil lainnya yang telah terlepas dari armada gabungan. Bersama-sama, mereka menyusuri tebing-tebing terjal “Pulau Suci,” mencari jalan tersembunyi yang akan membawa mereka ke jantung pulau.

Setelah memasuki “fjord,” yang memiliki kemiripan yang luar biasa dengan mulut menganga seekor binatang buas raksasa, mereka disambut oleh pemandangan yang menakutkan. Pilar-pilar batu yang menjulang tinggi dan mengancam muncul di kedua sisi, mengapit hamparan air biru tua yang tenang. Kabut yang terus-menerus menyelimuti area tersebut, menambah lapisan misteri dan firasat buruk.

Ketiga perahu kecil itu melaju dengan hati-hati menembus kabut tebal. Di tengah kabut, garis pantai mulai terlihat, bentuknya samar dan seperti hantu. Garis-garis samar bangunan pelabuhan dapat terlihat, dan lampu-lampu sporadis menembus kabut, bersinar redup seperti serangkaian mata yang mengawasi dari kejauhan, melayang di angkasa.

Perahu yang mengangkut Duncan dan teman-temannya dilengkapi dengan sistem navigasi otomatis, sehingga tidak perlu kemudi manual. Sebaliknya, kapal pendaratan yang dilepaskan dari Tide dan Resolved digerakkan oleh inti uap kompak. Dengungan ritmis inti uap memecah keheningan fjord, dan deburan lembut air di lambung kapal, ditambah dengan gema yang memantul dari dinding tebing, menciptakan simfoni gema yang lembut dan tidak jelas.

Tiba-tiba, ekspresi Vanna berubah menjadi ekspresi khawatir.

Ia menoleh ke arah kapten dan menyadari bahwa kapten itu pun tampak gelisah, tatapannya tertuju tajam ke dalam kabut. Dua perahu bertenaga uap yang membuntuti mereka dari Tide dan Resolved tampaknya juga merasakan sesuatu yang tidak beres saat mereka mulai mengurangi kecepatan.

Gema yang tadinya konsisten di dalam fjord kini berkurang secara signifikan.

Vanna sedikit memiringkan kepalanya, menajamkan telinganya untuk mencoba mengisolasi suara-suara tersebut. Ia berbicara pelan, suaranya hampir tak terdengar, “Apakah kau mendengar itu?”

Shirley, yang sebelumnya tidak menyadari kejadian-kejadian aneh, merasakan perubahan suasana. Ia dengan cemas berbalik, suaranya dipenuhi kekhawatiran, “Dengar… Apa yang kau deteksi?”

Pada saat itu, suara samar dan menyeramkan memecah keheningan—deru logam yang tak salah lagi dari rantai yang bergerak di dalam bayangan. Selalu waspada, Dog perlahan mengangkat kepalanya dan mengumumkan dengan nada serius, “Ada suara perahu keempat… tersembunyi di dalam kabut, membuntuti kita.”

Ekspresi Shirley berubah sedikit saat ia merendahkan suaranya menjadi bisikan, “Apa-apaan itu?”

Duncan tetap diam, tetapi tangannya yang terangkat adalah isyarat jelas untuk melanjutkan.

Dengungan mekanis baling-baling kembali memenuhi udara, bercampur dengan percikan air yang menghantam lambung kapal. Kali ini, bahkan Shirley pun tidak bisa mengabaikan kehadiran “kapal keempat” yang meresahkan. Suaranya lebih jernih dan lebih dekat — gemuruh rendah mirip mesin uap tetapi lebih dalam, disertai dengan suara haluan yang membelah air yang tak salah lagi.

Matanya membelalak saat ia dengan panik mengamati kabut untuk mencari sumbernya. Namun, yang ia temukan hanyalah kekacauan suara yang membingungkan yang bergema di dinding fjord, dengungan dan gemuruh membuatnya mustahil untuk menentukan arahnya.

Tetapi satu hal yang pasti — sebuah kapal keempat diselimuti kabut, mengintai sangat dekat, terkadang terasa seolah-olah hanya sejauh lengan.

Morris, yang tadinya diam, tiba-tiba memfokuskan pandangannya pada air yang tertutup kabut. Dia mengeluarkan alat aneh berbentuk lensa dari mantelnya dan mengintip melalui alat itu ke arah sumber gangguan.

Melalui lensa itu, sesosok bayangan muncul, menyerupai perahu yang tidak jelas dan seperti hantu.

Tetapi dalam sekejap, bentuk hantu itu diselimuti cahaya hijau yang mengerikan — nyala api halus yang berkedip dan menari-nari di sekitarnya sebelum menghilang secepat kemunculannya.

Bersamaan dengan itu, suara mengerikan dari perahu keempat berhenti.

Alice, yang tertarik dengan kilatan cahaya hantu yang singkat itu, menoleh ke Duncan dengan tatapan bertanya. “Kapten, apa itu tadi?”

“Aku tidak yakin,” jawab Duncan, wajahnya menunjukkan ekspresi berpikir. “Mungkin sesuatu di dalam kabut mencoba meniru kita, atau mungkin itu hanya tipuan cahaya, ilusi yang diciptakan oleh tempat aneh ini… Terlepas dari itu, ini bukan masalah besar. Lagipula, menghadapi hal-hal aneh hanyalah hari biasa bagi kita di perbatasan.”

Alice mengangguk, ekspresinya menunjukkan pengertian. Kemudian dia mengalihkan pandangannya kembali ke perairan di depannya.

“Ah, kita sudah sampai.”

Saat suaranya memudar, siluet pelabuhan yang kabur muncul dari kabut, perlahan-lahan mengeras menjadi pemandangan yang jelas.

Ketiga perahu kecil itu akhirnya mencapai pantai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com