Pemandangan menjadi sangat mencekam setelah tim eksplorasi meninggalkan perairan dangkal di pesisir dan menjelajah lebih jauh ke pedalaman Pulau Suci yang misterius. Apa yang mereka hadapi hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang mengerikan dan tak terlupakan.

Di sekeliling mereka, mereka dapat melihat bentuk-bentuk yang terdiri dari zat hitam pekat yang padat. Bentuk-bentuk ini tampak telah ditelan oleh lingkungan sekitarnya, hampir terintegrasi tanpa cela ke dalam berbagai elemen lanskap—tertanam di tanah, menyatu dengan dinding, berbaur dengan bebatuan di pinggir jalan, dan bahkan berasimilasi ke dalam kulit pohon. Bentuk-bentuk ini telah menjadi satu dengan objek-objek yang telah menelannya, berdiri tak bergerak seperti kumpulan patung-patung mengerikan dan menakutkan yang tersebar di Pulau Suci yang terpencil. Setiap “patung,” yang membeku dalam pose perjuangan, diam-diam menyampaikan kebenaran yang menghantui kepada para penonton—”entitas-entitas” ini dulunya adalah makhluk hidup.

Bulu kuduk Shirley merinding memikirkan hal itu. Pemandangan bentuk-bentuk humanoid hitam pekat itu, yang bisa muncul dari kabut kapan saja dan menyatu dengan lingkungan sekitarnya, membuat bulu kuduknya merinding. Dia bergerak hati-hati di samping Duncan, melingkarkan lengannya di tubuhnya untuk kenyamanan. Dia berusaha sebaik mungkin untuk menghindari anggota tubuh dan kepala yang mencuat dari tanah. “Mungkinkah para anggota sekte itu… apakah mereka semua binasa di sini? Apakah di sinilah mereka menemui ajalnya? Apakah bentuk-bentuk yang kita lihat sekilas di laut saat kedatangan kita sebenarnya adalah mereka? Mungkinkah seluruh Sekte Pemusnahan telah dimusnahkan dengan cara ini?”

Dengan ekspresi khawatir dan terus-menerus mengamati sekitarnya, Vanna menjawab tanpa banyak harapan, “Para Pemusnah masih beroperasi di bagian lain dunia, telah menyusup ke berbagai negara kota.” “Memusnahkan mereka bukanlah tugas yang mudah,” tambahnya, “Tetapi tampaknya anggota tempat ini sudah tidak lagi hidup… Sekte fanatik dan gelap ini memang telah mengalami kemunduran yang signifikan… Dalam hal ini, ini adalah kabar baik.”

Dengan hati-hati, Morris menambahkan, “Itu mungkin kabar baik, tetapi sulit untuk merasa tenang. Poin penting sekarang bukan hanya tentang jumlah Annihilator yang tewas di sini, tetapi bagaimana mereka menemui kematian mereka dan apa yang menyebabkan mereka berubah menjadi… ini.”

Dia berhenti sejenak, pandangannya melayang ke arah struktur bayangan yang menjulang di tengah kabut. “Tempat ini telah menjadi ‘Tanah Suci’ mereka selama bertahun-tahun yang tidak ditentukan. Mereka menggunakannya sebagai tempat perlindungan untuk menghindari kejaran gereja, bahkan mendirikan kota dan pelabuhan di sini. Ini menunjukkan bahwa pulau terpencil ini dulunya adalah tempat yang aman, tempat yang stabil bagi mereka… yaitu, sampai pulau itu mulai menghancurkan mereka.”

“Memakan…” Shirley mengulangi kata-kata cendekiawan tua itu, rasa khawatir menyelimutinya. Dia melirik ke bawah ke kakinya dengan perasaan takut yang semakin meningkat, “Tempat ini tidak akan ‘memakan’ kita juga, kan? Bagaimana jika tanah tiba-tiba runtuh dan kita akhirnya berubah menjadi makhluk seperti itu…”

Jelas bahwa ketakutan Shirley bukan hanya miliknya sendiri; ketegangan yang nyata telah mulai menyebar di antara anggota tim ekspedisi. Meskipun individu-individu ini adalah elit gereja, terampil dalam menangani berbagai anomali di wilayah perbatasan, suasana menyeramkan Pulau Suci ini membuat kegelisahan dan kegugupan menjadi respons yang tak terhindarkan.

Namun, tepat ketika Duncan hendak menyampaikan beberapa patah kata, Alice, yang berjalan di dekatnya, menyela: “Tidak akan.”

Tidak segera memahami bahwa boneka itu menanggapi kekhawatirannya, Shirley menjawab dengan bingung, “Hah?”

“Tidak akan memakan,” kata Alice dengan lugas, “Karena program restorasi telah selesai. Sekarang stabil di sini.”

Mendengar kata-katanya, kelompok itu tiba-tiba berhenti.

Kesadaran Duncan muncul saat ia menatap tajam ke mata Alice. “Apa kau ‘melihat’ sesuatu lagi?” tanyanya, dengan nada penasaran dalam suaranya.

Alice berhenti sejenak kemudian, reaksinya sedikit tertunda. Setelah mendengar pertanyaan kapten, ia tampak benar-benar bingung. “Hah?” ucapnya, ekspresinya menunjukkan kebingungan.

Shirley dengan cepat menimpali, meminta klarifikasi, “Kau baru saja menyebutkan program restorasi akan berakhir.”

Alice tampak semakin bingung. “…Program restorasi apa? Aku tidak mengatakan apa pun barusan…” Ia menggaruk kepalanya, ekspresinya benar-benar bingung (dan tentu saja, berpura-pura bereaksi seperti itu di luar kemampuannya). “…Mengapa kalian semua menatapku seperti itu?”

Duncan terus mengamati Alice dengan saksama, menyadari bahwa boneka itu tidak mampu berbohong. Setelah beberapa saat, ia hanya mengangguk perlahan, bertukar pandangan penuh arti dengan Morris dan Vanna, yang berdiri di sampingnya.

Morris kemudian mencatat, “Tidak ada respons mental tambahan di dekat sini.”

Menerima hal itu, Duncan mengangguk tegas. “Kita akan terus bergerak,” katanya, memimpin tim lebih jauh ke pedalaman pulau. Dia tetap berada lebih dekat dengan Alice, mengawasi kondisi boneka itu dengan saksama.

Tim dengan cepat melewati pusat pelabuhan kecil itu. Setelah melintasi area yang diselimuti kabut tebal, mereka tiba di sebuah alun-alun terbuka.

Mengamati sekelilingnya, Vanna tak kuasa menahan rasa takjubnya. “…Sulit dipercaya bahwa para pemuja itu berhasil menciptakan tempat seperti ini. Entah berapa lama waktu yang mereka butuhkan untuk membangun semua ini.””

Lapangan itu dipenuhi dengan cetakan hitam berbentuk manusia yang tertanam di tanah, seolah menyatu dengan benda-benda di sekitarnya.”

Mengamati posisi dan distribusi tubuh-tubuh yang sebagian terbuka ini, jelas bahwa individu-individu ini hanya memiliki beberapa menit terakhir, atau mungkin bahkan lebih lama, untuk melarikan diri. Mereka telah berlari dari pedalaman pulau menuju laut, karena semua “tubuh” di alun-alun menghadap ke pantai. Beberapa tampaknya telah mencoba menggunakan mantra atau kekuatan “kutukan” dalam upaya putus asa untuk bertahan hidup. Tanah di sekitar patung-patung berbentuk manusia ini menunjukkan bukti luka bakar asam atau kerusakan akibat ledakan, yang menunjukkan bahwa mereka masih hidup pada awal proses tersebut, dengan panik mencoba “menggali” diri mereka sendiri. Tetapi upaya mereka sia-sia.

Mereka semua telah berubah menjadi “patung” hitam yang menyeramkan di alun-alun, sebuah proses yang kemungkinan besar menyebabkan kematian mereka.

Duncan berjalan perlahan di antara sosok-sosok hitam yang menakutkan ini sampai dia tiba-tiba berhenti, perhatiannya tertuju pada satu “patung berbentuk manusia” tertentu.

Vanna segera memperhatikannya. “Kapten?”

“Yang ini… ia baru saja bergerak sedikit,” kata Duncan, mendekati sosok yang hanya bagian atas tubuhnya yang terlihat di atas tanah. Dia menatapnya dengan saksama, berbicara dengan nada pelan.

Dan tepat di depan matanya, sosok hitam pekat itu bergerak lagi—sangat sedikit. Tampaknya ia dengan susah payah dan perlahan mengangkat kepalanya dan mengulurkan tangannya ke depan.

Gerakannya sangat lambat, hampir tak terlihat kecuali jika seseorang mengamati dengan saksama.

Ia masih, sangat perlahan, “melarikan diri” menuju pantai.

Shirley merasakan gelombang rasa dingin menyelimutinya saat melihat pemandangan itu. Tiba-tiba ia merasakan makhluk-makhluk kasar berbentuk manusia lainnya di sekitarnya mulai bergerak, merasakan tubuh mereka yang perlahan dan berjuang bergerak menuju pantai.

Jantungnya berdebar kencang menyadari hal ini. Ketegangan yang menumpuk sejak mereka mendarat di pulau itu seolah meresap ke setiap pembuluh darahnya saat ini. Kemudian datang rasa sakit yang tajam dan menusuk di lengan yang terhubung dengan Dog—mengingatkannya pada hari-hari awal simbiosis dengan Dog ketika tubuhnya masih belum terbiasa, rasa sakit yang sudah lama tidak ia rasakan.

Akhirnya, dari sudut matanya, ia melihat rantai.

Rantai-rantai tak terhitung jumlahnya, yang menjulur dari “cetakan kasar berbentuk manusia” yang ditelan tanah, perlahan tumbuh di kehampaan, seolah ingin melilit dirinya atau Dog. Ia sudah agak kesulitan membedakan “perbedaan” antara dirinya dan Dog karena pikiran mereka saling terjalin.

“…Kita menggali terlalu dalam…”

Rantai-rantai hantu yang tak terhitung jumlahnya menyebar dari seluruh Pulau Suci, diam-diam terhubung dengannya dan Dog sebagai jaringan kesadaran.

“…Kita mencapai sumbernya…”

Shirley perlahan mengangkat kepalanya, agak linglung namun secara naluriah melihat ke arah tertentu di daratan pulau seolah-olah sangat tertarik oleh sesuatu di sana.

“…Kita sama seperti mereka… Sumber itu mengungkapkan kebenaran kepada kita…”

Pulau itu hidup.

Mereka telah menggali sesuatu yang seharusnya tidak mereka gali—pada saat matahari padam.

Suara berlapis itu masih menggelegar di benaknya, sebuah “kebenaran,” sebuah wahyu yang seketika menyebabkan semua Annihilator di Pulau Suci terkontaminasi, berubah menjadi cetakan kasar berbentuk manusia, secara bertahap dituangkan ke dalam kesadaran Shirley—

“…Manusia adalah sejenis iblis bayangan yang sangat berbeda. Iblis bayangan adalah cetakan asli yang terkandung di perairan dalam laut karena mereka tidak dapat diresapi dengan kemanusiaan dan kecerdasan…”

Mata Shirley perlahan melebar.

Melalui penglihatan bersama dengan Dog, dia melihat dunia dengan jelas untuk pertama kalinya, tetapi hanya untuk sesaat.

Pada saat kemanusiaan dan kewarasan akan runtuh, dia merasakan nyala api hangat menyala di jiwanya—makhluk-makhluk gelap yang menggeliat dan banjir informasi yang tak terpahami di depan matanya tiba-tiba menyusut dan runtuh ke pulau kecil di tengah kabut, dan kemudian, dia merasakan tangan besar yang kasar dengan lembut menekan rambutnya.

Dia dan Dog tiba-tiba tersentak bangun, naluri mereka langsung bekerja. Mereka merasakan dorongan yang sangat kuat untuk menjauh sejauh mungkin dari banyaknya patung-patung yang menyeramkan dan menyerupai manusia yang mengelilingi mereka.

Dalam tergesa-gesanya untuk mundur, dia tidak memperhatikan sebuah rantai di tanah. Kakinya tersangkut di rantai itu, menyebabkan dia tersandung ke belakang dengan canggung dan tidak anggun.

Namun, sebelum dia menyentuh tanah, sang kapten dengan cepat mengulurkan tangan dan meraih lengannya yang ramping, menstabilkannya.

“Sepertinya kau telah menemukan sesuatu yang cukup mengejutkan,” komentar Duncan, suaranya tenang dan meyakinkan. Dia bisa merasakan perubahan melalui tanda api khusus yang mereka bagi. Memastikan bahwa Shirley kembali tenang, dia dengan lembut bertanya, “Apa tepatnya yang kau lihat?”

Mata Shirley tiba-tiba melebar karena menyadari sesuatu, seolah-olah dia melihat dunia dalam cahaya baru. “Pulau itu… ini bukan hanya sebuah pulau!” serunya, suaranya campuran antara kekaguman dan ketakutan. “Kita sebenarnya berdiri di atas sebagian daging Dewa Nether!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com