Di jantung lembah yang rimbun yang terletak di tengah Pulau Suci, Vanna, yang bertanggung jawab atas ekspedisi berkemah, berdiri di pintu masuk terowongan misterius. Tiba-tiba dia menerima pesan yang tak terduga dan membingungkan dari dalam gua. Keterkejutan terpancar di wajahnya saat dia berbicara dengan campuran kebingungan dan kekhawatiran, “Shirley dan Dog telah menghilang begitu saja?”

“Secara teknis, mereka tidak hanya menghilang,” terdengar suara Duncan, bergema bukan hanya di telinganya tetapi seolah-olah langsung ke hatinya, “mereka entah bagaimana ‘dipindahkan’ oleh visi ruang-waktu aneh di dalam gua.” Dia terdengar tenang namun khawatir. “Apakah kau memperhatikan sesuatu yang tidak biasa di permukaan sana?”

Vanna menjawab tanpa ragu, “Tidak, permukaannya tampak sangat tenang. Amber dan timnya baru saja selesai menjelajahi seluruh lembah. Mereka tidak menemukan sesuatu yang luar biasa, hanya beberapa pondok yang ditinggalkan dan beberapa peninggalan manusia yang telah ditelan oleh pulau itu seiring waktu. Suasana tenang yang aneh menyelimuti pulau ini sekarang…”

Jauh di dalam gua bawah tanah, Duncan mendengarkan dengan saksama laporan permukaan Vanna, mengangguk pelan sebagai tanda setuju. Tatapannya yang penuh pertimbangan kemudian beralih ke Morris dan Alice, yang berdiri di dekatnya.

“Tampaknya semuanya di permukaan seperti biasa. Pulau Suci belum menunjukkan tanda-tanda ‘aktif’ atau menampakkan diri. Ini menunjukkan bahwa apa yang terjadi pada Shirley dan Dog berbeda dari pengalaman para Annihilator itu.”

Suara Alice bergetar karena khawatir saat dia bertanya, “Ke mana mereka mungkin pergi? Kapten, bukankah Anda menyebutkan bahwa Anda masih bisa merasakan ‘kehadiran’ mereka dengan cara tertentu? Apakah mereka aman?”

“Mereka masih hidup, tapi mereka berada di suatu tempat yang tidak bisa kupastikan,” jawab Duncan, suaranya dipenuhi campuran kepastian dan ketidakpastian. “Aku punya teori, tapi…” Ia berhenti bicara, tidak ingin terburu-buru mengambil kesimpulan. Pikirannya jelas dipenuhi berbagai kemungkinan. Setelah beberapa saat terdiam, ia mengalihkan perhatiannya ke bagian gua yang lebih dalam dan belum dijelajahi.

Di kedalaman yang gelap, sebuah struktur raksasa dan misterius tampak menjulang, hampir menyatu dengan kegelapan. Setiap kali ia berkedip, Duncan dapat melihat kontur prisma besar yang terjerat dalam jalinan kabel dan pipa yang rumit. Permukaan prisma itu dihiasi lampu-lampu yang berkedip-kedip, mengirimkan undangan yang sunyi, hampir menghipnotis.

Duncan bergerak lebih dekat, jalannya diterangi oleh nyala api seperti hantu yang seolah mendorong kegelapan kembali. Dalam cahaya, sebuah gerbang besar dan megah berdiri dengan tenang seolah-olah telah diukir langsung ke dinding batu di kedua sisinya.

Area di sekitar gerbang itu dipenuhi dengan peralatan yang ditinggalkan terburu-buru, dan sisa-sisa struktur manusia, yang kini meleleh dan terdistorsi hingga tak dapat dikenali lagi, menyatu dengan tanah dan dinding. Mereka tampak mengancam sekaligus mempesona.

Duncan menyadari bahwa ini adalah “ruang terakhir” yang disebut Shirley – situs penggalian terdalam di bawah Pulau Suci, tempat para Annihilator konon telah ‘membangkitkan’ seluruh pulau.

Mendekati gerbang, Duncan dengan hati-hati memeriksa strukturnya dalam cahaya api yang berkedip-kedip. Gerbang batu gelap itu tertutup rapat, permukaannya kasar dan rusak, seolah-olah pernah ditumbuhi tanaman merambat liar yang tumbuh subur, kini berubah menjadi kekacauan lubang dan pola di permukaannya. Di dalam tanda-tanda yang hampir tak terbaca ini, Duncan mengenali sesuatu yang penting.

Di sana, terukir di batu, terdapat simbol-simbol misterius yang sama yang ia temui di “aula” dan yang ia lihat dalam penglihatannya tentang kecelakaan dahsyat New Hope.

Alisnya berkerut karena konsentrasi saat ia mencoba menguraikan makna yang tersembunyi di dalam pola-pola samar ini. Sebelum ia dapat membuat kemajuan apa pun, Alice, yang telah mengikutinya dari dekat, berbisik, “Navigator Satu… antarmuka?”

Duncan tiba-tiba berbalik, pandangannya tertuju pada boneka itu, yang telah mengangkat kepalanya untuk mengamati gerbang misterius tersebut. Suaranya mengandung campuran rasa ingin tahu dan urgensi, “Kau telah menguraikan pesan di gerbang ini?”

Ekspresi Alice tampak bingung. Ia menggelengkan kepalanya perlahan, kerutannya semakin dalam, “Tidak, aku sebenarnya tidak melihat informasi eksplisit apa pun di gerbang itu. Itu lebih seperti intuisi atau pikiran tiba-tiba yang muncul entah dari mana…”

Mengamatinya dengan saksama, pikiran Duncan dipenuhi berbagai macam pemikiran. Ia kembali menatap gerbang misterius itu. Setelah beberapa saat merenung, yang ditandai dengan keraguan dan perhitungan yang matang, ia mengulurkan tangannya dan dengan lembut meletakkannya di permukaan gerbang yang dingin dan kasar. Sambil sedikit memejamkan mata, ia memfokuskan pandangannya dengan saksama, membiarkan cahaya kehijauan yang samar memancar dari ujung jarinya, menelusuri jalan di permukaan gerbang sebelum menghilang ke dalam fasad batunya.

Sementara itu, di alam kesadarannya yang lain, tempat yang tampaknya berada di dimensi asing yang jauh dan diselimuti kegelapan, percikan cahaya kecil berkelebat seolah terganggu oleh angin sepoi-sepoi, berkedip lemah di jurang yang dalam.

Di tengah kumpulan cahaya redup yang bergetar ini, Duncan mendengar suara Shirley. Suaranya lebih jelas dari sebelumnya, namun masih terdengar seolah teredam oleh penghalang tebal yang tak terlihat. Suaranya menyampaikan rasa takut dan dingin, bercampur dengan rasa sakit karena kehilangan sesuatu yang berharga. Ia tampaknya secara naluriah membangun penghalang pelindung di sekeliling dirinya sendiri karena sesuatu yang menakutkan dan jahat mengintai di dekatnya.

Mata Duncan terbuka tiba-tiba.

Dalam pikirannya, ia memanggil Lucy, yang saat itu sedang siaga di atas Bright Star. “Lucy,” ia memproyeksikan pikirannya, meminta bantuannya.

Hampir seketika, suara Lucy bergema di benaknya, jernih dan siap, “Apakah kau membutuhkanku?”

“Bawa ‘orang suci’ itu kemari,” instruksi Duncan dengan nada mendesak, “Aku telah menemukan ‘titik penghubung.’ Sekarang, kita perlu membuka gerbang untuk mengambil seseorang dari kedalaman itu.”

“Dimengerti,” jawab Lucy dengan cepat, suaranya menghilang dari pikirannya secepat kemunculannya.

Saat koneksi mental terputus, Duncan mengangkat tangan kanannya. Di telapak tangannya, bola api muncul, bersinar dengan intensitas yang hampir menyilaukan.

Ia menekan bola api bercahaya ini ke gerbang batu kuno yang gelap. Api itu tampak meresap perlahan ke dalam gerbang, menjangkau dimensi gelap asing yang terletak di baliknya. Tepat sebelum nyala api terakhir menghilang ke dalam gerbang, Duncan bergumam pelan, menyisipkan kehangatan yang menenangkan dalam kata-katanya, “…Shirley, jangan takut.”

…

Dalam kegelapan yang mencekik, Shirley merasakan hawa dingin yang luar biasa menyelimutinya, tubuhnya terasa berat seolah terbuat dari timah. Rasa sakit yang aneh dan tajam berasal dari lengannya, menjalar ke bahunya dan menyebar ke separuh tubuhnya. Rasa sakit ini perlahan berubah menjadi mati rasa, menciptakan rasa terputus yang mengganggu seolah-olah dagingnya sendiri telah melampaui pemahaman dan kendalinya, berubah menjadi sesuatu yang asing dan tak terkendali.

Di sekelilingnya, “rawa” yang menindas yang pernah menelannya kini perlahan surut. Namun, sebagai gantinya, perasaan jahat dan bahaya yang lebih intens tampaknya mendekat dari segala arah. Dalam upayanya yang putus asa untuk menyelamatkan diri, Shirley mendapati dirinya tersembunyi jauh di dalam massa kusut yang menyerupai “semak-semak” kacau dan berantakan yang terbuat dari pecahan tulang. Ia berbaring di sana, meringkuk dan benar-benar diam, berusaha membuat dirinya tak terlihat.

Dari bayangan yang jauh terdengar suara kekacauan: raungan dan gumaman gila dari predator tak terlihat yang mengintai dalam kegelapan. Mereka sedang berburu, tanpa henti mencari penyusup. Shirley bisa merasakan napas predator semakin mendekat, penemuan “mangsa” yang tak terhindarkan semakin dekat.

Namun kali ini, ia sendirian; pelindungnya, anjing hitamnya, tidak ditemukan di mana pun.

Sambil mencengkeram erat lengannya yang cacat dan berubah bentuk, Shirley menarik dirinya lebih dalam ke pelukan semak tulang. Ia telah mengetahui sifat lingkungannya dari aroma udara yang khas. Lanskap mengerikan ini adalah laut dalam Abyssal, tempat kelahiran Dog, pelindungnya dulu.

Alam para iblis.

Detak jantung yang samar dan berirama bergema di telinganya,Membangkitkan Shirley dari keadaan seperti transnya. Dia menatap ke bawah, agak kosong, pada dua jantung yang dipeluknya.

“Ayah… Ibu…” bisiknya pelan, suaranya seperti gema rapuh dari masa kecilnya, ketika ia berbaring di tempat tidur dan berbagi rahasia dengan ‘mereka’, mencari kenyamanan dan kepastian.

“Aku sedikit takut… Aku ingin memeluk kalian…”

Kedua jantung itu terus berdetak perlahan dan stabil, suara yang nyata dan dapat dirasakan. Selama bertahun-tahun, jantung-jantung ini berdenyut di dalam tubuh iblis bayangan, terlindungi oleh tulang tebal dan debu yang kacau. Belum pernah sebelumnya detak ritmis mereka terdengar begitu jelas bagi Shirley.

Saat ia mengencangkan cengkeramannya pada lengannya, Shirley menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Melirik ke bawah, ia melihat lengannya terbungkus lapisan tipis pelindung tulang, dengan perpanjangan seperti bilah yang muncul dari sikunya, terbentang seperti makhluk hidup yang menyeramkan. Tatapannya kemudian beralih ke dadanya, di mana ia melihat rongga yang mengerikan. Di dalamnya, kerangka yang terbungkus asap hitam menopang organ berwarna merah gelap yang rusak, yang berjuang untuk berdetak di tengah asap dan tulang, semakin lemah setiap detiknya.

Organ yang gagal berfungsi ini, Shirley menyadari, adalah ‘jantungnya’.

‘…Jadi jantungku digigit Dog waktu itu… Tak heran rasanya begitu dingin…’ gumamnya pada diri sendiri, sedikit mengubah posisinya di dalam semak tulang. Melihat ke bawah, ia melihat kakinya perlahan-lahan terbungkus lempengan tulang hitam yang mengerikan, dari mana asap yang menandakan kontaminasi jurang maut terus menerus keluar, menghilang ke udara sekitarnya.

Rasa kantuk mulai menguasainya. Akankah ia binasa di sini, berubah menjadi iblis bayangan jurang maut? Atau, sebenarnya, ia sudah menjadi salah satunya, terselubung dalam kulit manusia sejak ia menyatu dengan Dog dua belas tahun yang lalu?

Pikiran sekilas ini terlintas di benak Shirley, tetapi itu pun mulai memudar, hilang dalam rasa kantuknya yang semakin berat.

Saat dunia di sekitarnya tampak kabur dan gelap, sebuah pertanyaan mendalam tetap ada di benak Shirley yang lelah. Apakah transformasi menjadi iblis ini adalah takdir akhirnya, ataukah identitasnya telah berubah selamanya sejak persatuan yang menentukan dengan Dog, makhluk dari Jurang Maut, bertahun-tahun yang lalu? Perbedaan antara dirinya sebagai manusia dan entitas Abyssal yang mungkin akan ia wujudkan semakin kabur, mengganggu jati dirinya.

Dalam keadaan aneh dan menyimpang ini, di mana tubuhnya sendiri terasa asing dan lingkungannya terasa bermusuhan, Shirley bergulat dengan krisis identitas yang sesungguhnya. Metamorfosis fisiknya tampaknya mencerminkan gejolak batin, pertempuran antara esensi manusianya dan pengaruh abyssal yang termanifestasi dalam daging dan tulangnya.

Pikirannya, yang diselimuti rasa sakit dan kebingungan, kembali pada kenangan orang tuanya. Kedua jantung itu, yang masih berdetak berirama di lengannya, menjadi penghubung nyata dengan masa lalunya, dengan masa ketika rasa takut dan ketidakpastian diredakan oleh kehadiran mereka. Di saat kerentanan ini, ia berpegang teguh pada kenangan-kenangan itu,mencari ketenangan di tengah kenyataan yang mengerikan.

Dingin, kegelapan, transformasi – semua elemen ini terjalin bersama, membentuk permadani ketakutan dan keputusasaan yang mengancam untuk menelan pikiran Shirley. Namun, bahkan saat ia menyerah pada rasa kantuk yang luar biasa, sebagian dirinya masih berpegang pada harapan penyelamatan, keselamatan dari neraka ini.

Tetapi untuk saat ini, saat kesadarannya memudar, realitas situasinya – terjebak di dunia asing yang bermusuhan, tubuhnya mengkhianatinya – adalah beban berat yang menariknya lebih dalam ke dalam keadaan tidur yang gelisah. Dalam keadaan rentan ini, Shirley berada di bawah belas kasihan laut dalam yang tak berujung, nasibnya tidak pasti dan masa depannya tergantung pada keseimbangan.

Shirley bertekad untuk tidak memikirkan situasi tersebut, karena merasa terlalu berat untuk bahkan mempertimbangkannya.

Konsep dilema filosofis yang mendalam berada di luar jangkauannya. Itu tampak terlalu rumit dan mendalam, jauh dari kekhawatiran sehari-harinya.

Kekhawatiran utamanya bersifat praktis dan penting: mengamankan air, makanan, bahan bakar untuk tetap hangat, dan pakaian yang sesuai untuk menahan dinginnya musim dingin.

Suara-suara bahaya semakin mendekat. Geraman dan bisikan samar dalam kegelapan menandakan kedatangan para pemburu yang bergerak diam-diam di pinggiran. Bentuk-bentuk samar mereka menciptakan bayangan yang berubah-ubah dan menakutkan dalam kegelapan. Shirley hampir bisa merasakan kehadiran dingin mereka menyentuh kulitnya.

Kelelahan mulai menguasainya. Irama ganda detak jantungnya tidak lagi cukup untuk menangkis rasa kantuk yang luar biasa. Di dadanya yang terluka, jantung yang pernah dirusak oleh iblis kini melemah, detaknya semakin lemah.

Tetapi kemudian, dalam kegelapan ini, cahaya lembut mulai muncul, memandikan Shirley dalam kehangatannya yang menenangkan, mengingatkannya pada sinar matahari yang membelai wajahnya. Dia menyipitkan mata, menghela napas lega dan santai.

Rasanya seperti sore musim dingin yang hangat.

Sinar matahari menerobos masuk melalui jendela, menerangi cat tua yang mengelupas di ambang jendela kayu. Ketel di atas kompor mendesis riang. Di dapur, ibunya sibuk, aroma manis kue yang baru dipanggang tercium hingga ke ruang tamu. Hari itu adalah hari libur yang langka bagi ayahnya; ia berjongkok di samping meja makan, sibuk memperbaiki deritnya yang mengganggu. Di luar, bunyi lonceng tukang pos yang khas dan gemuruh gerobak di atas batu-batu paving memenuhi udara.

Di sofa, Shirley mulai terlelap, terbuai oleh pemandangan yang familiar dan menenangkan.

Tak lama kemudian, ayahnya akan datang, dengan lembut mengangkatnya untuk membawanya ke tempat tidur. Ibunya akan keluar dari dapur, dengan bercanda menegurnya dengan sendok bergagang panjang karena mengotori gaun putrinya dengan tangannya yang kotor karena pekerjaan…

Saat Shirley berbaring di sofa, senyum tenang terukir di wajahnya, mengingatkannya pada sore yang riang dan tanpa beban bertahun-tahun yang lalu. Ia sedikit bergeser, lengannya jatuh dari sandaran sofa ke dadanya, meringkuk dengan nyaman.

Tangannya menyentuh jantung yang telah berhenti berdetak.

Tiba-tiba, semua kehangatan lenyap, seolah-olah longsoran salju telah menerjang pemandangan yang indah itu, menjerumuskan semuanya kembali ke dalam kegelapan yang mencekam. Matanya terbuka lebar dalam kegelapan yang menyelimuti. Rasa takut melanda dirinya, tetapi kemudian ia melihat sosok di dekat meja makan, yang seharusnya menghilang bersamaan dengan lenyapnya pemandangan itu, perlahan bangkit dan bergerak ke arahnya.

Saat sosok itu mendekat, ia berubah wujud, diliputi api yang seolah melahap segala sesuatu di kegelapan sekitarnya.

‘Shirley, jangan takut,’ bisik sosok itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com