Di sekelilingnya, serangkaian bisikan dan raungan aneh, hampir seperti binatang, bergema, seolah menembus pikirannya. Udara terasa sangat dingin, bergerak melalui bayangan seperti sulur tak terlihat yang menjijikkan, menyentuh kulitnya dengan cara yang hampir nyata. Di luar semak belukar, bersembunyi sekelompok makhluk misterius yang dapat berubah bentuk. Entitas-entitas ini dapat mendeteksi keberadaan makhluk hidup, dan tampaknya mereka telah menemukan tempat persembunyian Shirley. Sepertinya pesta mengerikan akan segera dimulai.

Shirley mencoba menggerakkan lengannya, tetapi merasa gerakan itu sangat sulit. Tubuhnya kaku dan mati rasa, membuat setiap gerakan menjadi usaha yang sangat berat. Meskipun demikian, dia bisa merasakan kehangatan kecil yang tumbuh dari dalam dirinya, menghidupkan kembali tubuhnya yang sebelumnya tak bernyawa.

Menengok ke bawah, Shirley terkejut melihat jantungnya telah berhenti berdetak, dengan cepat memburuk menjadi zat hitam yang rapuh. Namun, di atas pembusukan ini, nyala api hijau samar yang aneh berkedip lembut, menyeramkan namun entah bagaimana menenangkan.

Sumber kehangatan kecil ini memberinya kekuatan untuk mencoba berdiri. Saat ia bergerak, lengan kanannya, yang terikat oleh rantai hitam yang putus, bergesekan dengan tanah, suara itu sangat keras di tengah keheningan yang mencekam.

Bisikan dan raungan di luar semak belukar sesaat berhenti, hanya untuk digantikan oleh lolongan mengerikan yang memenuhi udara. Dari tanah yang hancur di sekitarnya, bayangan-bayangan yang tak terhitung jumlahnya muncul, berubah menjadi iblis-iblis mengerikan dan mengamuk, semuanya berkumpul menuju pesta yang mereka nantikan.

Di dalam dirinya, api roh mulai menari-nari di tulang-tulangnya, sisa hitam di dadanya berubah sepenuhnya menjadi nyala api yang bersemangat dan tak tergoyahkan. Shirley menarik napas dalam-dalam, indranya diasah oleh hiruk pikuk di luar. Campuran rasa takut akan kematian dan kegelisahan yang tak dapat dijelaskan melanda dirinya. Saat ia bernapas berat, ia melihat dua jantung yang masih berdetak di tanah di dekatnya.

Setelah ragu sejenak, Shirley mengambil jantung-jantung itu, matanya bersinar dengan cahaya merah darah. Saat ia melakukannya, seekor binatang buas raksasa menerobos semak belukar, langkah kakinya yang berat dan geramannya yang ganas memenuhi udara.

Namun Shirley tampak tidak terpengaruh oleh suara-suara itu dan napas binatang buas itu yang dekat dengan wajahnya. Ia sepenuhnya fokus memasukkan kedua jantung ke dadanya, berbisik pelan, “Ayah… Ibu… jangan takut…”

Saat jantung-jantung itu terpasang dengan sempurna, ia merasakan denyut kehidupan kembali padanya. Sisa-sisa kekakuan dan kelesuan di anggota tubuhnya menghilang. Shirley berdiri, tubuhnya mengeluarkan serangkaian suara retakan saat taji tulang tumbuh dengan cepat di sekitar tulang rusuknya yang menghitam, melindungi jantung-jantung yang baru ditanam dan api hijau itu.

Ia mengangkat kepalanya, tubuhnya meregang dan berubah bentuk, dan tengkorak iblis berduri yang mengerikan muncul. Semak belukar itu terkoyak dengan keras, memperlihatkan tengkorak besar yang mengambang dikelilingi oleh sejumlah makhluk mengerikan – Gagak Kematian, Ubur-ubur Mimpi Buruk, dan binatang buas yang kacau…

Shirley teringat nasihat Dog: jika sendirian dan menghadapi makhluk-makhluk ini, seseorang harus melarikan diri. Tetapi di sini, di lautan dalam jurang iblis, melarikan diri adalah sia-sia. Mereka ada di mana-mana, tidak menyisakan jalan untuk mundur.

“Jangan takut, Shirley…” terdengar dorongan semangat, tetapi Shirley sama sekali tidak takut.

Di tengah pemandangan yang menyeramkan ini, seekor burung, yang terkenal karena ketidakpastiannya, melancarkan serangan agresif. Makhluk ini, lebih mirip iblis dengan kurangnya kecerdasan dan rasa lapar yang luar biasa, mengeluarkan jeritan melengking yang menggema di udara. Sayapnya, yang tampaknya mewujudkan kegelapan itu sendiri, terbentang luas, berubah menjadi awan gelap yang mengancam. Burung mengerikan itu menukik cepat menuju semak belukar yang lebat, meninggalkan jejak awan korosif dan beracun di belakangnya.

Kemudian, tiba-tiba, ketenangan itu hancur oleh dentuman yang teredam dan menggelegar. Sebuah duri tulang hitam yang menyeramkan, bersegmen dan mengancam, melesat ke langit, menusuk burung yang tak curiga itu dengan presisi brutal!

Setelah kejadian dramatis ini, lebih banyak duri tulang muncul dari semak belukar yang lebat. Duri-duri ini bengkok dan simetris, menyerupai anggota tubuh yang aneh dan bukan dari dunia ini. Mereka pertama-tama menusuk ke atas, seolah menantang langit, sebelum melengkung ke bawah, membentuk penyangga struktural untuk sosok menjulang tinggi dan mengesankan yang melangkah keluar dari kedalaman semak belukar yang tersembunyi.

Sosok ini adalah Shirley, anggota tubuhnya yang panjang dan ramping terbungkus dalam potongan-potongan tulang hitam yang saling terkait yang berfungsi sebagai baju besi dan senjata. Sendi-sendi lengan dan kakinya ditumbuhi duri dan bilah, masing-masing berkilauan dengan cahaya merah darah yang menyeramkan. Dadanya, meskipun hancur, terbungkus dalam semak belukar yang menyerupai duri. Di dalam sangkar pelindung ini, dua jantung merah gelap berdetak dengan irama yang lambat dan teratur. Dari punggungnya menjulur banyak struktur mirip tulang, memberikan kesan sayap raksasa yang menakutkan atau mungkin anggota tubuh tambahan yang menyeramkan. Perpanjangan tulang ini melengkung ke bawah dari udara, menahannya di udara saat ia mengamati kumpulan iblis di bawah dengan kehadiran yang berwibawa.

Perlahan, Shirley menoleh, wajahnya tampak seperti manusia, kecuali mata cekung yang bersinar dengan warna merah darah.

Jeritan serak dan meronta-ronta terdengar dari sampingnya. Burung yang tertusuk pada tonjolan tajam mirip tulangnya menggeliat kesakitan. Tetapi tidak lama kemudian burung itu hancur menjadi awan debu dan genangan lumpur kecil, esensinya diserap oleh duri tulang Shirley.

Shirley sedikit mengerutkan kening melihat sisa-sisa burung itu, mengibaskan anggota tubuh tulang itu di udara dengan jijik, bergumam, “Menjijikkan, tidak enak…”

Kemudian, ia berbicara kepada para iblis yang kebingungan dan terdiam sejenak di sekitarnya. Sambil mencondongkan tubuh ke depan, ia bertanya, “Apakah kalian melihat seekor anjing hitam aneh bernama Dog? Dia temanku.”

Para iblis ragu-ragu, terpecah antara naluri mereka untuk melarikan diri dan sifat agresif mereka. Tetapi segera, keinginan mereka untuk berkonfrontasi mengalahkan segala bentuk kehati-hatian.

Sebuah tengkorak berduri yang melayang tiba-tiba menganga, melepaskan awan besar zat korosif yang menerjang ke arah Shirley.

Bersamaan dengan itu, lebih banyak burung berbahaya terjun dari langit, bergabung dengan anjing-anjing hitam yang melolong di tanah dan banyak monster mengerikan yang tak terlukiskan. Semua iblis ini, didorong oleh naluri mentah, menyerbu ke depan, meraung dan melolong saat mereka menyerang Shirley, penyusup di wilayah mereka.

“Aku sudah tahu…” gumam Shirley dengan nada kesal. Di saat berikutnya, sosoknya kabur menjadi gerakan bayangan yang cepat.

Dia bergerak melintasi lanskap yang hancur seperti angin puting beliung, duri-duri tulangnya memanjang dan menebas udara dengan presisi mematikan. Duri-duri ini, mengingatkan pada sayap kerangka dan anggota tubuh melengkung yang mematikan, menargetkan setiap iblis yang berani mendekat. Pendekatannya dalam pertempuran bersifat primitif dan langsung, hanya mengandalkan kekuatan naluriah dari wujud barunya saat dia terjun ke gerombolan iblis yang tak terhitung jumlahnya. Itu adalah strategi sederhana namun sangat efektif, mencerminkan taktik yang belum disempurnakan namun efektif yang telah dia gunakan sebelumnya, seperti ketika dia pertama kali menggunakan rantai, meluncurkan Dog ke musuh-musuhnya dengan lemparan yang ganas dan tak terduga.

…

Sementara itu, Lucretia berdiri menatap gerbang batu hitam yang megah di lokasi yang berbeda. Bahkan dia, seorang “Sarjana Perbatasan” berpengalaman yang terbiasa dengan hal-hal yang tidak biasa dan supernatural, merasa pemandangan di hadapannya menakjubkan. Dia berhenti sejenak, mengamati struktur yang tangguh itu, sebelum dengan enggan mengalihkan pandangannya.

“…Mereka benar-benar menggali sesuatu yang dahsyat,” ujar Lucretia sambil mendesah, nadanya bercampur antara kekaguman dan kekhawatiran. “Para pemuja ini selalu menemukan kekuatan yang mustahil mereka kendalikan… ceritanya selalu sama setiap kali.”

“Lokasi ini berfungsi sebagai persimpangan antara laut dalam jurang dan dunia kita,” jelas Duncan, suaranya terdengar penuh kekaguman ilmiah. “Studi dan indraku mengatakan ada ‘superposisi’ yang terjadi di sini. Ini bukan sekadar persimpangan ruang-waktu nyata kita. Kita juga melihat tumpang tindih langsung dengan sebagian laut dalam jurang. Alasan Shirley dan Dog ‘tertarik’ ke sisi lain kemungkinan besar karena sifat intrinsik mereka yang sangat selaras dengan jurang tersebut.”

Dengan anggukan penuh pertimbangan, Lucretia mengungkapkan kekhawatirannya, suaranya sedikit gelisah. “…Tapi apakah kau yakin rencana ini akan berhasil? Bukannya aku meragukan kemampuanmu untuk membuka gerbang itu, tapi bagaimana jika ‘Sang Suci’ tidak bisa mempertahankannya? Jika gerbang itu tertutup sebelum waktunya, bagaimana kau akan kembali? Sisi lain adalah lautan jurang yang dalam milik iblis bayangan, alam yang hampir tidak kita pahami. Bahkan seseorang dengan kaliber sepertimu pun bisa tersesat dan kehilangan arah di sana…”

Duncan menyela, dengan percaya diri menanggapi kekhawatiran Lucretia. “Jangan khawatir, aku sudah mempertimbangkan ini,” katanya. “Kita semua tahu bahwa di inti lautan jurang yang dalam itu bersemayam Penguasa Nether, dan tepat di bawah ‘singgasana’-Nya terdapat lorong yang menuju ke subruang.”

Ekspresi Lucretia berubah, menunjukkan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran. “…Apa sebenarnya yang kau maksud?”

Duncan menjawab dengan nada santai seolah sedang membicarakan ketidaknyamanan kecil. “Menciptakan celah kecil di dasar laut yang sangat dalam seharusnya tidak mengganggu keseimbangannya secara signifikan. Ingat, dampak yang ditimbulkan oleh Vanished ketika terjun ke dasar laut yang sangat dalam jauh lebih besar. Jika aku tidak bisa kembali melalui jalur yang sama, aku akan kembali melalui subruang. Kemungkinan besar ‘Sang Suci’ tidak akan keberatan dengan ini—jika ternyata tidak memungkinkan, maka aku tidak punya pilihan selain memanggil Vanished untuk menerobos sekali lagi.”

Lucretia tetap diam, ekspresinya mencerminkan campuran pasrah dan kekhawatiran.

Dengan lambaian tangannya, Duncan memberi isyarat dimulainya usaha mereka. “Mari kita mulai.”

Menyadari kesiapan ayahnya, Lucretia menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut. Dia mengangguk sedikit dan menuju ke lapangan terbuka di depan gerbang. Dengan gerakan cekatan, dia mengarahkan tongkat pendeknya ke tanah dan mengetuknya dua kali.

Dalam sekejap, kepulan asap muncul, menyerupai gerakan dramatis seorang pesulap. Saat asap menghilang, pemandangan mengerikan dan meresahkan dari “otak,” yang terperangkap dalam sangkar tulang mirip laba-laba, muncul kembali di hadapan Duncan.

Entitas yang dikenal sebagai “Sang Santo” mulai terbangun.

Di pinggiran sangkar tulang, banyak tangkai matanya perlahan-lahan menyala. Banyak mata yang berkedut itu secara bertahap mengamati sekitarnya, akhirnya tertuju pada sosok Duncan yang tenang di dekatnya.

Dalam sekejap, makhluk itu, yang jauh dari segala kemiripan dengan manusia, langsung siaga penuh. Ia berjuang melawan kurungannya, jelas berusaha untuk bangkit tetapi terhalang oleh mantra yang telah dipasang Lucretia. Terbatas gerakannya, satu-satunya tindakan yang tersisa baginya adalah menggetarkan udara, mengeluarkan raungan yang kacau dan memekakkan telinga: “Apa yang telah kau lakukan?!”

Duncan mendekati “Sang Santo, “”Sikapnya tenang dan tak gentar saat ia menghadapi tangkai mata makhluk itu yang menjijikkan. “Kita belum mulai. Kita akan segera mulai,” katanya. “Sebaiknya kau mulai berdoa sekarang—kepada tuanmu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com