Dalam keheningan malam yang mencekam, langit, yang tadinya tampak seperti kubah padat bertabur bintang, tiba-tiba menjadi hidup. Api hijau seperti hantu, mengingatkan pada bintang jatuh, melesat turun dari kanopi langit ini. Api itu melesat melintasi angkasa, meninggalkan jejak cemerlang di belakangnya, sebelum jatuh ke dataran tandus di bawah, lanskap yang dihiasi bebatuan aneh dan berbentuk ganjil. Saat

api itu turun, mereka meledak di udara dengan spektakuler. Dari dalam pancaran cahaya yang berkedip-kedip ini, dua sosok muncul – Duncan dan Alice. Mereka mendarat di dunia asing ini, kaki mereka menyentuh tanah lanskap yang tidak dikenal dan belum dipetakan.

Dalam beberapa saat sebelum cahaya dari api benar-benar padam, mata tajam Duncan melihat sesuatu yang aneh. Di tepi tempat pendaratan mereka yang jauh, ia mengamati sekelompok siluet aneh dan terpelintir – kumpulan sekitar selusin iblis bayangan. Makhluk-makhluk ini, yang kebingungan karena alasan yang tidak diketahui, berdiri di kejauhan, kehadiran mereka menambah aura mencekam pada sekitarnya.

Keheningan mencekam terjadi antara Duncan, Alice, dan para iblis ini, menciptakan ketegangan yang tak terucapkan di udara.

Keheningan itu tiba-tiba pecah oleh Alice, yang lebih lambat memahami situasi. Ia berseru dengan campuran kejutan dan kekhawatiran, “Kapten! Kita dikepung!”

Duncan menjawab dengan acuh tak acuh, “…Aku mengerti,” sikapnya tenang namun waspada, siap menghadapi entitas iblis ini. Makhluk-makhluk ini sangat berbeda dari iblis bayangan yang pernah ditemui Duncan di dimensi nyata, yang dipanggil oleh Kultus Pemusnahan. Makhluk-makhluk ini memiliki distorsi yang lebih mengerikan, dengan anggota tubuh yang terpelintir pada sudut yang tidak wajar dan tubuh yang penuh dengan dislokasi dan patah tulang yang meresahkan. Yang paling menakutkan adalah iblis tengkorak yang melayang, kepalanya rusak oleh lubang menganga, yang menghadirkan tantangan yang berat.

Duncan tahu bahwa semakin cacat penampilan iblis bayangan, semakin kuat kemungkinan iblis itu. Para iblis di hadapannya tampak begitu mengerikan, seolah-olah mereka bisa tiba-tiba mengamuk, menunjukkan bahwa mereka adalah makhluk-makhluk tangguh dari kedalaman jurang yang paling dalam, jauh lebih mengancam daripada iblis-iblis kecil yang dengan mudah ia usir di dunia nyata…

Namun, saat Duncan mempersiapkan diri untuk konfrontasi, sekelompok makhluk mengerikan itu tiba-tiba bertindak dengan cara yang tak terduga. Mengeluarkan suara raungan dan geraman yang memekakkan telinga, mereka berpencar dalam lari yang panik, menghilang hampir seketika.

Hanya sedikit yang tersisa, entah pincang atau terlalu lamban untuk bergerak cepat. Ambil contoh iblis tengkorak yang menakutkan itu. Meskipun mampu terbang, ia bergoyang tak menentu di udara, menyerupai mesin diesel tua yang rusak. Asap hitam mengepul dari lubang di tengkoraknya, dan ia jatuh ke tanah, berjuang sesaat sebelum terbang lagi. Proses ini berulang, dengan iblis itu hampir tidak mampu menempuh jarak enam meter dalam tiga puluh detik, sebagian besar terombang-ambing di tempat.

Duncan dan Alice saling bertukar pandangan bingung, ekspresi mereka mencerminkan kebingungan satu sama lain.

Setelah jeda singkat, perhatian Duncan tertuju pada pemandangan kacau di tepi lokasi pendaratan. Tanah dipenuhi dengan sisa-sisa yang hampir tidak dapat dikenali, tersebar di antara lubang dan parit. Debu dan asap mengepul dari bekas kehancuran ini, di mana lubang dan goresan dalam merusak tanah seolah-olah telah dikerok secara brutal oleh kekuatan penghancur yang sangat besar. Pemandangan kehancuran ini terlihat jelas di sekeliling, menceritakan kisah pertempuran sengit yang terjadi sebelum kedatangan mereka.

Lanskap ini, yang penuh bekas luka dan hancur, menyimpan rahasia pertempuran dahsyat, mungkin pertempuran yang terjadi tepat sebelum mereka mendarat. Sisa-sisa reruntuhan, yang kini menjadi bagian dari medan, bercampur dengan debu, melukiskan gambaran peristiwa yang baru saja terjadi dan penuh gejolak. Tanah itu sendiri tampak terkoyak, dengan lapisan-lapisan yang terkelupas akibat kekuatan dahsyat dari apa pun yang telah terjadi di sini.

Duncan dan Alice berdiri di tengah kekacauan ini, firasat buruk menggantung di udara. Penyebaran cepat para iblis bayangan, ditambah dengan bukti pertempuran baru-baru ini, menunjukkan bahwa sesuatu yang jauh lebih mengancam daripada iblis-iblis ini telah menyebabkan kehancuran ini. Pertanyaannya sekarang adalah apa yang telah terjadi di sini, dan yang lebih penting, apa yang masih bersembunyi di bayang-bayang dunia yang misterius dan sunyi ini.

Awalnya, Duncan mengira lanskap aneh di sekitarnya hanyalah sifat intrinsik dari alam bayangan ini, yang sering disebut sebagai “gurun terfragmentasi.” Namun, saat ia mengamati area itu lebih dekat, sebuah kesadaran yang mengerikan muncul dalam benaknya: ini bukan sekadar lanskap alami, melainkan akibat dari konflik brutal.

Sisa-sisa iblis bayangan yang tersebar di medan menunjukkan adanya pertempuran sengit baru-baru ini. Beberapa iblis yang mereka lihat sebelumnya kemungkinan adalah para penyintas, yang cukup beruntung untuk lolos dari kehancuran total.

“Cacat tubuh mereka… mereka tidak dilahirkan seperti ini. Mereka telah dipelintir dan dimutilasi oleh seseorang, atau sesuatu,” gumam Duncan, sambil menyusun bukti-bukti mengerikan di hadapannya.

Alice, akhirnya memahami betapa mengerikannya keadaan di sekitar mereka, tersentak ngeri saat matanya tertuju pada sisa-sisa kerangka hitam yang berserakan di kawah terdekat. Ia mencengkeram lengan Duncan, suaranya terdengar cemas, “Kapten! Tempat ini… penuh dengan sisa-sisa iblis!”

Mengamati upaya menyedihkan iblis tengkorak untuk terbang dan gagak kematian yang terluka tertatih-tatih dengan satu kaki, Duncan mengangguk dengan sungguh-sungguh, “…Jadi, wilayah ini sudah pernah diperebutkan…”

Alice, yang tampak gelisah di tengah lingkungan yang mencekam, bertanya dengan suara bergetar, “Siapa yang melakukan ini? Apakah tingkat kekerasan seperti ini umum terjadi di antara iblis bayangan?”

Duncan tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia berlutut untuk memeriksa pecahan tulang yang hangus. Kemudian, membuka telapak tangannya di atasnya, dia melihat percikan hijau samar seperti hantu melayang dari pecahan itu, dan dengan lembut mendarat di tangannya.

Percikan halus ini tampaknya membawa serta gema dan “kenangan” dari pertempuran sengit yang baru saja terjadi di sini.

Setelah jeda yang penuh pertimbangan, Duncan memecah keheningan, pandangannya tertuju pada cakrawala yang sunyi, “Itu Shirley dan Dog. Mereka pernah berada di sini sebelum kita… Jejak-jejak ini, jelas milik mereka.”

Alice, dengan wajah yang menunjukkan kebingungan, sejenak mencerna informasi ini sebelum menjawab dengan terkejut, “…Apakah Shirley dan Dog benar-benar sekuat itu?”

Ekspresi Duncan berubah gelap, alisnya berkerut khawatir, “Ada sesuatu yang berubah pada mereka, sesuatu yang signifikan… Terutama Shirley. Ada sesuatu yang meresahkan tentang kehadirannya sekarang.”

Saat berbicara, mata Duncan mengikuti ‘jejak’ Shirley dan Dog yang masih tampak bergerak melintasi lanskap.

Dia menatap hamparan dimensi yang luas dan kacau ini. Langit berbintang kuno yang stagnan, sebuah kubah yang meliputi jurang, terbentang di atas kepala. Di bawahnya, cahaya bintang yang redup menerangi pulau-pulau yang terfragmentasi yang mengambang di kehampaan yang kacau ini. Di antara mereka adalah “tanah tandus” tempat dia dan Alice berdiri saat ini, hanya satu dari banyak pulau yang rusak dan mengambang yang membentuk “lautan dalam jurang iblis.” Alam ini adalah permadani kehancuran dan kematian, dengan pulau-pulau terfragmentasi yang tak terhitung jumlahnya tergantung di bawah langit statis yang sudah berusia berabad-abad.

Menoleh ke Alice, Duncan bertanya, “Apakah kau merasakan sesuatu yang tidak biasa? Bisakah kau melihat atau mendengar sesuatu yang tidak lazim?”

Alice berkonsentrasi sejenak, memperhatikan sekitarnya, sebelum menggelengkan kepalanya, “Tidak ada untuk saat ini.”

Dengan gumaman penuh pertimbangan, Duncan mengangguk kecil dan menunjuk ke arah tertentu. “Jejak Shirley dan Dog mengarah ke sana, dan mereka masih bergerak. Mari kita ikuti mereka.”

“Oke!” Alice langsung setuju, mengikuti di belakang Duncan. Saat mereka bergerak, dia bergumam pada dirinya sendiri, merenungkan target mereka, “Shirley pasti merasa takut… Dia biasanya cukup penakut… Dog juga…”

Dengan tekad yang kuat, Duncan dan Alice berangkat menuju cakrawala yang jauh.Kehadiran mereka di lanskap aneh ini tampak sementara dan tidak mengganggu, seolah-olah mereka hanya lewat tanpa niat untuk mengganggu keseimbangan rapuh tempat ini lebih lanjut.

Sementara itu, iblis tengkorak yang cacat melayang di dekatnya, wujudnya sedikit bergetar. Cahaya merah di rongga matanya berkedip-kedip tak menentu. Saat ia menyaksikan Duncan dan Alice menghilang di kejauhan, perasaan baru muncul di benaknya yang sederhana dan kacau – sebuah sensasi yang, untuk pertama kalinya, dapat diidentifikasi sebagai “lega.”

Di tempat lain di lanskap yang sunyi, dampak dari kekacauan baru-baru ini masih terlihat jelas. Seekor gagak kematian, yang kini lumpuh hanya dengan satu kaki dan setengah sayap, tertatih-tatih keluar dari reruntuhan. Beberapa iblis ketakutan, yang hampir rata, menggeliat keluar dari celah-celah tanah. Dan beberapa anjing hitam, yang hampir tercabik-cabik, berjuang dengan susah payah untuk merangkak menjauh dari tempat kejadian.

Di tengah ketenangan yang menyeramkan ini, sebuah anggota tubuh panjang berduri tulang yang menyerupai pedang besar tiba-tiba turun dari atas. Ia menusuk iblis mengerikan, yang baru saja membuka mulutnya untuk meraung, menancapkannya tanpa ampun ke tanah. Anggota tubuh itu kemudian melanjutkan perjalanannya yang tak henti-hentinya melintasi hutan belantara.

Kedua belas anggota tubuh simetris itu dihiasi oleh makhluk-makhluk iblis yang tak terhitung jumlahnya, besar dan kecil, bengkok dan mengerikan, yang ditusuk seperti piala yang mengerikan. Beberapa iblis itu masih menggeliat dan menjerit kesakitan, sementara yang lain telah berhenti bergerak, tubuh mereka perlahan hancur menjadi asap dan berubah menjadi debu.

Pemilik anggota tubuh yang mengesankan ini, acuh tak acuh terhadap nasib makhluk-makhluk yang tertusuk itu, telah melakukan perjalanan jauh. Ia akhirnya mencapai tepi tanah yang terfragmentasi ini.

Pulau terpencil ini mengapung di tengah kegelapan yang kacau, tepinya merupakan jurang menuju kehampaan. Di sini, medan tiba-tiba berakhir, dan kabut tipis naik dari tanah yang retak, menyelimuti tepi pulau dalam lapisan awan halus yang berputar-putar.

Shirley, pemilik anggota tubuh berduri itu, dengan hati-hati mendekati batas ini. Anggota tubuhnya yang berduri mencengkeram celah-celah batu saat ia mengintip ke tepi tanah yang mengapung, hanya untuk segera menarik pandangannya.

Tidak ada tempat lain untuk pergi.

Apa yang harus dia lakukan selanjutnya?

Ia berdiri tak bergerak di tepi hutan belantara, sosok seperti patung yang tampak tanpa kehidupan.

Namun, para iblis yang bersembunyi di dekatnya tahu lebih baik. Mereka sangat menyadari bahwa “orang luar” yang tangguh dan menakutkan ini masih hidup. Di dalam dadanya, yang terbuat dari tulang-tulang yang saling terjalin, dua jantung merah gelap dan sekelompok api terus berdetak perlahan, cahayanya belum padam.

Waktu berlalu tanpa bisa ditentukan sebelum Shirley akhirnya tersadar dari lamunannya. Ia menggerakkan anggota tubuhnya untuk menurunkan tubuhnya yang menjulang tinggi, mencari momen untuk duduk dan beristirahat.

Setelah beberapa kali mencoba dengan canggung, ia perlahan dan hati-hati menurunkan dirinya ke posisi duduk, dengan teliti melipat sayapnya yang besar dan seperti tulang di belakang punggungnya.

Bertengger di atas sebuah batu besar, Shirley duduk dengan linglung, pandangannya terangkat ke langit berbintang kuno yang suram di atasnya. Langit menampilkan permadani bintang-bintang dingin dan jauh, masing-masing menjadi saksi bisu kehancuran di bawahnya. Langit itu menyerupai entitas yang agung namun tak bernyawa—mayat kolosal yang tergeletak di langit, miliaran mata bintangnya dengan dingin mengamati dunia di bawahnya.

Pemandangan itu memukau dalam keindahannya, namun juga membawa arus teror. Shirley merasakan sensasi yang luar biasa seolah-olah dia berada di ambang ditarik ke dalam permadani bintang yang padat, menjadi satu dengan kuburan surgawi ini. Pada saat yang sama, dia merasakan beban yang menekan, seolah-olah bintang-bintang itu sendiri menekannya, mengikatnya ke lanskap yang retak dan sunyi ini.

Dia merenungkan kata-kata yang dapat menggambarkan pemandangan paradoks ini dan emosinya yang kompleks. Penyesalan melandanya saat dia berharap dia telah mengindahkan nasihat kapten untuk membaca lebih banyak. Mungkin kalau begitu dia tidak akan begitu kehilangan kata-kata, kesulitan mengungkapkan pikirannya. Namun, di tengah kesulitan ini, hanya satu frasa yang terlintas di benaknya—

“…Sangat cantik…”

Perenungannya tiba-tiba ter interrupted oleh suara langkah kaki yang mendekat, memecah keheningan dan membuat para iblis yang mengintai, yang telah mengawasinya dengan campuran keinginan dan keraguan, akhirnya mundur.

Perlahan menoleh, mata Shirley tertuju pada seekor anjing hitam yang tidak seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya. Bertubuh tinggi, tubuhnya yang kerangka terfragmentasi, diselimuti asap hitam yang mengepul, muncul dari bayangan.

Makhluk itu mendekat dengan hati-hati, rongga matanya yang kosong menyala dengan api hijau seperti hantu. Ia memancarkan aura kegugupan dan keraguan, berlama-lama sekitar sepuluh meter jauhnya untuk waktu yang terasa seperti keabadian. Kemudian, dengan langkah ragu-ragu, ia mendekat, akhirnya meletakkan sesuatu yang dibawanya di mulutnya.

“…Shirley, aku menemukan sesuatu untuk dimakan…” Kalimat itu, yang diucapkan dengan nada yang begitu akrab, membangkitkan rasa pengakuan yang mendalam di dalam dirinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com