Duncan yakin dengan ingatannya—ia ingat betul penampakan batu yang dilemparkan Dog sebelumnya. Sekarang, ia yakin bahwa batu di tangan Alice adalah batu yang sama.

Dog, terkejut dengan pengungkapan ini, menatap tak percaya pada batu yang berada di genggaman boneka itu. Dengan suara yang sedikit terc震惊, ia berseru, “Kemungkinan apa? Batu itu mendarat begitu saja di tanganmu!?”

Alice segera mengoreksinya, menggelengkan kepalanya dengan kuat. Wajahnya menunjukkan ketulusan saat ia menjelaskan, “Tidak, bukan seperti itu. Aku sendiri yang mengambilnya.”

Shirley, mendengar ini, tampak seperti melihat hantu. Matanya tertuju pada boneka itu, terbelalak kaget dan bingung. “Kau mengambilnya sendiri?” tanyanya, suaranya hampir tak terdengar. Ia tak bisa menyembunyikan kebingungannya saat melanjutkan, “Tapi bagaimana? Berdasarkan apa yang dikatakan Dog, bukankah seharusnya batu itu hilang selamanya di sudut jurang yang tak terduga?”

Alice ragu sejenak, seolah mencoba menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan pengalaman yang tidak sepenuhnya ia pahami sendiri. Ia menggunakan tangannya untuk menekankan maksudnya, berkata, “Ingat bagaimana kita berspekulasi tentang ke mana benda-benda akan berakhir jika jatuh dari sini? Nah, aku penasaran dengan batu itu dan entah bagaimana, aku menemukannya dan mengambilnya… begitu saja.”

Saat berbicara, Alice dengan santai menirukan gerakan mengambil sesuatu dari udara, membuatnya tampak semudah dan senatural bernapas. Penjelasannya begitu sederhana namun membingungkan sehingga bukan hanya Shirley, bahkan Dog pun dibuat bingung.

Tetapi Duncan, yang diam-diam mengamati dari kejauhan, tiba-tiba mendapat pencerahan. Alisnya berkerut saat ia menghubungkan titik-titik tersebut.

Ia ingat perjalanan mereka melalui hamparan langit berbintang yang sunyi, mengingat kejadian-kejadian perilaku Alice yang tidak biasa, dan sepotong informasi penting pun terungkap: LH-03, komputer utama navigasi!

Dengan pemahaman baru yang terpancar di wajahnya, Duncan dengan cepat mengambil kerikil lain. Dia menunjukkannya kepada Alice sebelum melemparkannya ke kehampaan gelap di luar pulau terapung mereka.

Sama seperti sebelumnya, kerikil itu menghilang beberapa meter jauhnya, ditelan oleh kegelapan.

Duncan kemudian menoleh ke Alice, tatapannya penuh perhatian. “Apakah kau tahu di mana batu itu jatuh? Bisakah kau membawanya kembali?”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Alice dengan penuh kemenangan mengangkat tangannya, memperlihatkan sebuah batu kecil berwarna hitam pekat. Dia tersenyum bangga, mempersembahkannya kepadanya seperti hadiah berharga, “Untukmu, batu!”

Terlepas dari kecurigaannya sebelumnya, Duncan tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan gelombang kekaguman yang melanda dirinya. Dia menyaksikan, tercengang, saat boneka itu dengan mudah mengeluarkan kerikil itu. Seluruh proses itu adalah misteri—tidak seorang pun, bahkan Duncan sekalipun,melihat bagaimana Alice berhasil “mengambilnya kembali”.

Seolah-olah langkah-langkah “menemukan,” “menavigasi ke,” dan “mengambil” batu itu telah dipadatkan menjadi satu momen yang tak teramati, hanya menyisakan hasil akhir untuk mereka saksikan.

Shirley, yang berdiri di dekatnya, tak dapat menahan kekagumannya dan berseru, “Sial, itu benar-benar gila…”

Melihat perubahan sikap kapten mereka, Dog menoleh, tampak bingung. “Apakah kalian mengerti bagaimana dia melakukan itu?”

Ekspresi Duncan menjadi serius. Setelah beberapa saat merenung, dia mengangguk perlahan, suaranya mengandung sedikit keseriusan saat dia mengungkapkan, “… Alice mungkin memiliki identitas lain. Dia bisa dikenal sebagai ‘LH-03’.”

Dog dan Shirley, keduanya benar-benar bingung dengan peristiwa yang terjadi, tak dapat menahan diri untuk mengungkapkan kekaguman mereka secara bersamaan, kata-kata mereka saling menggema: “… Sial, itu benar-benar keterlaluan…”

Namun, Duncan tampaknya kurang tertarik untuk berlama-lama pada kekaguman mereka. Dengan isyarat tangannya, ia menyarankan, “Kita bisa membahas masalah ini nanti. Mungkin kita akan mendapatkan lebih banyak wawasan setelah bertemu dengan Penguasa Nether.” Namun fokusnya dengan cepat beralih dari kebingungan kelompok itu ke tugas yang ada, beralih ke Alice dengan pertanyaan praktis, “Bisakah kau membimbing kami ke ‘dasar’?”

Alice, sebagai tanggapan, berhenti sejenak sambil berpikir. Ia berjalan perlahan ke tepi daratan mereka yang terfragmentasi, pandangannya melayang ke kegelapan yang tak terukur di bawah. Cahaya-cahaya seperti bintang di kejauhan tampak menarik perhatiannya saat ia berdiri di sana tenggelam dalam perenungan yang mendalam.

Setelah hening cukup lama, ia mundur beberapa langkah dari tepi, menunjuk ke arah kehampaan yang luas di luar pulau terapung mereka. Suaranya hati-hati namun jelas, “Di sana, ada banyak garis dan ‘jalan’, beberapa di antaranya mengarah ‘ke bawah’. Kurasa kita bisa mengikuti ini untuk turun… tapi aku tidak yakin bagaimana cara membawamu bersamaku.”

Begitu ia selesai berbicara, Duncan melangkah lebih dekat, rasa ingin tahunya tergelitik. “Biarkan aku melihatnya,” katanya.

Saat berbicara, Duncan dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Alice. Bersamaan dengan itu, nyala api kehijauan yang samar-samar muncul di kedalaman mata Alice.

Tiba-tiba, jaringan struktur yang luas, rumit, dan hampir mengintimidasi terbentang di hadapan mata Duncan.

Dia melihat dunia dari perspektif boneka itu, atau setidaknya sebagian darinya.

Dalam penglihatan baru ini, Duncan mengamati banyak sekali garis halus seperti benang yang berasal dari kedalaman jurang, menjangkau ke atas untuk terhubung dengan langit berbintang kuno yang stagnan di atasnya. Dia memperhatikan banyak jalur yang saling bersilangan di antara bintang-bintang, beberapa menukik ke bawah, yang lain memudar ke langit yang dalam. Di luar kehampaan gelap yang mengelilingi pulau mereka, dia hanya bisa melihat struktur seperti tabung yang samar. Tabung-tabung ini berliku-liku, terus menerus mengubah bentuknya, menyerupai jaringan “jalur” yang tidak beraturan yang membingungkan dan mustahil untuk dipahami sepenuhnya.

Ekspresi Duncan menjadi khawatir. Dia bisa melihat jalinan garis dan lorong yang sangat besar ini, tetapi hanya itu—hanya “melihat”. Dia tidak dapat membedakan pola spesifik apa pun atau berharap untuk melacak asal atau tujuan jalur mana pun dengan cepat. Jaringan kacau di jurang itu tampak baginya sebagai “blok data terenkripsi”—tidak dapat dipahami dan tidak berarti.

Namun, melalui hubungan dengan api gaib itu, ia samar-samar dapat merasakan keadaan mental Alice—ia tidak kewalahan oleh kompleksitas visinya yang luas.

Baginya, semuanya tampak teratur. Jalur-jalur kusut di langit berbintang dan jaringan garis-garis labirin di kehampaan gelap, yang dapat mendorong pikiran-pikiran paling brilian di dunia ke ambang kegilaan, tampak dapat dikelola olehnya. Seolah-olah ia dapat dengan mudah menghitung awal dan akhir dari jalur mana pun.

Bahkan pada saat itu, ia terus memproses—terlibat dalam tugas komputasi monumental, begitu mendalam dan konstan sehingga berada di luar kesadarannya sendiri, bergemuruh di inti kesadarannya.

Saat Duncan berkedip dan melihat garis-garis tak terhitung jumlahnya terjalin di jurang, ia memperhatikan Alice sedikit menoleh, ekspresi linglung di wajahnya. Ia memberikan senyum lembut dan misterius, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, namun suaranya bergema langsung di benaknya.

Suara wanita yang halus dan tenang, mengingatkan pada siaran otomatis sebuah sistem, memenuhi udara. Suara itu terdengar jelas, merinci cara kerja rumit basis data navigasi New Hope. “Selamat datang di basis data navigasi New Hope,” demikian bunyi awalnya, nadanya klinis namun menenangkan. “Basis data ini adalah tempat penyimpanan karakteristik gravitasi dan parameter kalibrasi miliaran bintang. Basis data ini memiliki kemampuan untuk menghitung secara real-time pergeseran posisi relatif dari setiap benda langit di hamparan ruang angkasa yang luas. Hal ini memungkinkan kalibrasi peta bintang yang tepat… Perjalanan kita melalui bintang-bintang, yang mendorong kita menuju rumah baru kita di ambang kecepatan cahaya, tercatat di sini… Kita ditakdirkan untuk bertahan hidup, untuk membangun kembali dunia masa lalu kita yang tercinta…”

Saat suara itu berlanjut, kejelasannya mulai memudar, secara bertahap bercampur dengan gangguan statis. Kata-kata mulai tertunda, nadanya sumbang dan semakin tidak jelas.hingga akhirnya lenyap sepenuhnya, hilang dalam bisikan yang tak terdengar.

Sementara itu, Alice tetap terpaku pada hamparan gelap di luar pulau terapung, membelakangi yang lain, jelas bukan pada sumber suara misterius itu.

Duncan, yang mengamati ini, mengangkat tangannya, memutuskan ikatan api eterik yang menghubungkannya dengan Alice. Saat dia melakukannya, pemandangan garis-garis dan jalur tubular yang memenuhi pandangannya lenyap seketika.

Berbalik, wajah Alice berseri-seri dengan senyum cerah dan riang. “Kapten, kau melihatnya, kan? Aku benar, kan?” tanyanya dengan penuh semangat.

“Aku memang melihatnya,” jawab Duncan, menarik napas dalam-dalam dan menatap serius boneka itu. “Tapi sepertinya kaulah satu-satunya yang bisa memandu kita melewati apa yang akan terjadi selanjutnya,” katanya, mengakui kemampuannya yang unik. “Kau pimpin kami turun.”

Alice berhenti sejenak, secercah ketidakpastian melintas di wajahnya. “Tapi aku tidak tahu bagaimana membawa orang lain bersamaku…” akunya.

Duncan menenangkannya, “Tidak apa-apa, aku mengerti. Kami akan mengikutimu. Percayalah pada instingmu dan lanjutkan tanpa ragu. Bisakah kau melakukannya?”

Alice, merasakan keseriusan dan kesungguhan ekspresi sang kapten, merasakan gelombang kegugupan tetapi akhirnya mengangguk, ekspresinya sendiri mencerminkan keseriusannya. “Ya, aku bisa!”

Dengan sedikit anggukan, Duncan mundur selangkah dan merentangkan tangannya. Api hijau pucat mulai muncul dari tubuhnya, berputar ke atas sebelum perlahan-lahan menjangkau Shirley, Dog, dan Alice.

Mengambil pelajaran dari pengalamannya sebelumnya menyatu dengan Ai, Duncan mempersiapkan Shirley secara mental, “Tenang, jangan takut,” ia mengingatkannya dengan lembut.

Suara Shirley dengan cepat menjawab dari samping, campuran keberanian dan kegugupan terlihat jelas. “Aku tidak takut!” serunya. “Dog-lah yang takut!”

Dog, tulang-tulangnya sedikit berderak karena gemetar, memprotes dengan nada kaku, “Jangan bicara omong kosong, aku tenang. Kapten tahu apa yang dia lakukan!”

Dengan gelengan kepala ringan dan senyum, Duncan menatap Alice. “Ayo kita berangkat,” katanya, menandai dimulainya perjalanan mereka.

Alice mengangguk setuju dan, tanpa ragu sedikit pun, mulai berjalan menuju kehampaan luas yang terbentang di balik pulau terapung itu—

Api hijau, berkobar dengan tekad, menghilang ke dalam kegelapan yang menelan.

Bersamaan dengan itu, di realitas yang jauh di kedalaman Pulau Suci, Lucretia dan Morris berjaga di dekat pintu hitam yang menakutkan. Mereka tiba-tiba mendengar suara gemuruh yang aneh dan dalam. Suara itu sepertinya berasal dari dalam pintu itu sendiri, bergetar melalui permukaan “panel pintu” yang hitam pekat, bergelombang perlahan seperti merkuri, bergema berlapis-lapis di dalam gua.

Untuk sesaat,Morris mengira ia mendengar serangkaian kata yang tidak jelas di tengah gemuruh. Ia berusaha keras untuk mendengarkan, nyaris tidak dapat mendengar beberapa frasa yang terfragmentasi: “LH-03… menyambungkan kembali…”

Tiba-tiba tersentak dari lamunannya, cendekiawan tua itu menoleh ke arah temannya dengan perasaan tergesa-gesa. “Apakah kau mendengar seseorang berbicara?” tanyanya, suaranya bercampur rasa ingin tahu dan khawatir saat ia melirik “Penyihir Laut” yang berdiri di sampingnya.

Lucretia dengan cepat menggelengkan kepalanya, perhatiannya tetap tertuju pada pintu hitam yang suram dan terus berubah di hadapan mereka. “Tidak,” jawabnya cepat, nadanya tegas namun dipenuhi rasa cemas yang semakin meningkat. “Tapi aku merasa… seperti sesuatu akan muncul dari sana.”

Pada saat itu juga, Morris, yang juga bersama mereka, merasakan sensasi yang mengerikan. Dia bisa merasakan entitas jahat dan gila di dekatnya. Tampaknya beberapa makhluk yang kacau dan mengamuk akhirnya menemukan celah ke dalam realitas mereka dan sekarang dengan penuh semangat bergerak ke arahnya.

Mengesampingkan keraguannya sendiri untuk sementara waktu, Morris memfokuskan perhatiannya pada pemandangan yang terjadi di hadapan mereka. Dari kegelapan pintu yang menggeliat, sesosok makhluk mulai muncul—iblis mengerikan dan bengkok dari kedalaman jurang, bentuknya berubah saat melangkah ke dimensi mereka.

Lucretia bereaksi seketika, gerakannya cepat dan tegas. Dia mengangkat “tongkat konduktornya,” yang, dalam kilatan cahaya hitam es, berubah menjadi sabit, berkilauan dengan aura dingin dan mematikan. Sementara itu, Morris terkejut dengan penampilan iblis itu.

Ini adalah pertemuan pertamanya dengan iblis jenis ini yang menyerang realitas mereka, dan bentuknya tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya.

Setelah sesaat terkejut, Morris bertukar pandangan sekilas dengan Lucretia.

“…Mengapa gagak kematian ini hanya memiliki satu kaki?” tanyanya, suaranya dipenuhi kebingungan dan sedikit rasa ingin tahu yang mengerikan.

Tanggapan Lucretia pragmatis, fokusnya hanya pada ancaman di hadapan mereka. “Aku tidak tahu… Mari kita bunuh dulu,” katanya, nadanya tegas.

“Setuju,” Morris mengangguk, mempersiapkan diri untuk konfrontasi yang akan datang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com