Di tengah hiruk pikuk suara yang menyerupai tulang yang terpelintir dan berubah bentuk, sebuah transformasi luar biasa terungkap dari kepulan debu. Dua belas anggota tubuh hitam yang sejajar simetris tumbuh dan memanjang dari tubuh Shirley. Saat ini terjadi, sebuah baju zirah gelap seperti tulang mulai menyelimutinya, permukaannya dihiasi dengan taji tajam yang berkilauan dengan warna merah darah yang menyeramkan. Ini adalah Shirley, sekali lagi, bermetamorfosis menjadi wujud iblisnya yang tangguh, yang tampak gelap dan menakutkan.

Shirley menguasai seni beralih antara dua wujudnya yang berbeda dengan kecepatan dan kemudahan yang sungguh menakjubkan. Proses adaptasi ini tampak kurang seperti belajar dari awal dan lebih seperti membangkitkan kembali pengetahuan terpendam yang mendalam, seolah-olah otak dan anggota tubuhnya hanya mengingat kembali keterampilan yang telah lama terlupakan.

Dengan pergeseran halus anggota tubuh tambahan yang kini membantu pergerakannya, diikuti dengan rotasi tangan dan kakinya, Shirley menilai wujud barunya dan mengangguk setuju. “Di lingkungan yang berbahaya seperti ini, wujud iblis ini jelas lebih dapat diandalkan,” ujarnya, dengan nada puas dalam suaranya.

Dog, yang menatap sosok Shirley yang kini menjulang tinggi, tiba-tiba mendapati dirinya diselimuti awan debu yang berputar-putar. Dalam sekejap, ia menyatu sempurna dengan bayangan yang berada di samping Shirley.

Dengan tenang mengamati seluruh pemandangan, Duncan menunggu hingga Shirley sepenuhnya menyesuaikan diri dengan wujud barunya sebelum melangkah maju. “Aku sudah menduga kau akan menolak untuk menerima sifat iblismu,” komentarnya, suaranya sedikit terkejut. “Bagi kebanyakan orang, transformasi radikal seperti itu akan menjadi penghinaan terhadap jati diri mereka.”

Shirley, dengan santai menusuk tanah dengan salah satu anggota tubuhnya yang baru tumbuh, menjawab dengan nada acuh tak acuh, “Dalam situasi ini, apakah penampilan masih penting? Aku menganggap diriku realistis—kekhawatiran utamaku adalah bertahan hidup, dan hidup nyaman akan datang kemudian. Wujud iblis ini benar-benar cocok untuk tantangan jurang maut. Satu-satunya masalah nyata adalah kecenderungannya untuk menyerap esensi iblis yang jatuh secara otomatis tanpa sepengetahuanku… Sekarang setelah kupikirkan, itu masih agak menjijikkan…”

Sebelum dia selesai bicara, kepala Dog muncul dari bayangan. “Kau tahu, sebenarnya aku merasa rasanya cukup enak. Shirley, kau yakin tidak ingin mencoba tulang yang kubawakan?”

Tanggapan Shirley langsung dan tegas: “Tidak, terima kasih. Rasanya menjijikkan!”

Duncan, yang diam-diam mengamati percakapan itu, akhirnya tersenyum.

“Jadi, tujuan kita selanjutnya adalah menemukan ‘Penguasa Nether’,” katanya, mengarahkan percakapan kembali ke misi mereka. “Alam ini adalah hamparan luas pulau-pulau terapung, jauh lebih besar dari yang kita bayangkan sebelumnya. Anjing, bisakah kau menunjukkan lokasi tepat kita?”

Muncul kembali dari bayang-bayang, Dog mengamati sekeliling mereka dengan ekspresi serius. “Sepertinya kita berada di wilayah atas Sabuk Gurun, paling dekat dengan apa yang dikenal sebagai ‘Langit Berbintang’. Jika aku tidak salah, jalan kita mengarah ke bawah.”

Duncan bertanya dengan rasa ingin tahu, “Ke bawah?”

Dog mengangguk sebagai konfirmasi. Setelah percakapan singkat dengan Shirley, dia mendekati tepi medan yang tandus dan mengintip ke dalam kegelapan yang tak berujung dan kacau di bawahnya.

Di bawah pulau-pulau terapung di kehampaan yang luas, cahaya bintang redup yang menghiasi kekacauan tampak semakin redup. Melalui kegelapan yang pekat, seseorang hampir tidak dapat melihat pulau-pulau tambahan, masing-masing melayang secara acak dalam kegelapan. Namun, di kedalaman hamparan yang gelap ini, cahaya redup yang berkelap-kelip dapat terlihat, menawarkan secercah sesuatu yang berbeda.

Awalnya, Duncan salah mengira cahaya yang jauh ini sebagai fragmen lain dari ‘langit berbintang’, mungkin tergantung di titik nadir jurang. Namun, ia segera menyadari bahwa cahaya redup itu sebenarnya berasal dari sebuah struktur yang sangat besar. Struktur ini, yang hampir tak terlihat dalam kegelapan yang menyelimuti, memiliki cahaya yang berkedip-kedip samar di permukaannya.

Cahaya-cahaya itu membentuk pola cabang-cabang yang berkelok-kelok dan sebuah ‘batang utama’ di tengahnya. Cahaya pada batang utama ini lebih terkonsentrasi, berdenyut perlahan seolah-olah bagian dari makhluk hidup.

Berdiri di tepi lanskap yang terfragmentasi, Duncan mengintip ke dalam jurang, mencoba menguraikan teka-teki cahaya-cahaya ini. Ia tidak dapat memperkirakan jarak ke dasar, dan ia juga tidak dapat memastikan skala sebenarnya dari ‘entitas’ tempat cahaya-cahaya itu berasal. Namun, bahkan dari perspektif yang terbatas ini, ia dapat merasakan kebesaran apa pun yang ada di bawahnya.

“Itu adalah Penguasa Nether—’Ibu’ dari semua iblis dan tempat peristirahatan terakhir mereka setelah kematian,” jelas Dog dari balik bayangan, suaranya mengandung campuran kekaguman dan emosi yang tak teridentifikasi. “Di dasar pulau-pulau yang hancur ini, anggota tubuhnya membentang hingga ke ujung jurang terjauh. Apa yang dapat kita lihat dari tubuhnya sudah sebanding dengan puluhan, mungkin ratusan, negara kota. Bagian yang tak terlihat, ujung tentakelnya, menembus dasar jurang, menjangkau ke ruang subruang, menentang logika matematika konvensional apa pun.”

“Setiap detik, jurang gelap menghasilkan esensi iblis yang tak terhitung jumlahnya. Seperti asap halus, mereka naik dari ‘dasar’, terbawa angin yang tak menentu melalui lapisan ruang yang terputus-putus ke pulau-pulau terapung di atas. Di sana, mereka berwujud, saling memangsa dalam pertempuran tanpa akhir. Iblis yang jatuh hancur kembali menjadi debu dan lumpur, akhirnya kembali ke jurang di bawah, baik dengan cepat atau setelah periode yang lama. Mereka diserap oleh Penguasa Nether, melanggengkan siklus abadi.”

“Aku telah lolos dari siklus ini… tetapi ketidakhadiranku hanyalah setetes air di lautan jurang. Siklus konsumsi di antara iblis terus berlanjut tanpa henti, dan ‘operasi’ ‘Penguasa Neraka’ terus berlangsung tanpa akhir.”

Setelah Dog selesai berbicara, Duncan mengangguk sedikit, memproses informasi tersebut: “Jadi, kita hanya perlu menuju ke bawah?”

“Di situlah letak tantangannya. ‘Menuruni’ di sini jauh dari mudah,” Dog mengangkat kepalanya dari bayangan, menatap mata Duncan, “Apakah kau ingat ‘ciri’ jurang yang sangat aneh dan merepotkan?” ”

…Jadi, kau merujuk pada diskontinuitas spasial?” Duncan merenung keras, alisnya berkerut berpikir. “Aku ingat diskusi kita tentang itu. Di jurang, ‘melintasi’ dari satu lokasi ke lokasi lain tidaklah mudah. Di sini, arah dan jarak sama sekali tidak dapat diprediksi. Tapi kita belum benar-benar menghadapi masalah ini dalam perjalanan kita sejauh ini, bukan?” ”

Itu karena kita terkurung di pulau-pulau,” Dog menjelaskan. “Di dalam batas sebuah pulau terapung, dimensi spasial mengikuti struktur kontinu yang kita kenal. Tetapi begitu kita melangkah keluar dari pulau-pulau ini…”

Saat ia menjelaskan, Dog muncul sepenuhnya dari bayangan. Ia dengan santai mengambil pecahan batu dari tanah, menggigitnya, dan melemparkannya ke dalam kegelapan luas yang menyelimuti di luar batas pulau terapung itu.

Dalam sekejap, batu itu lenyap dari pandangan. Hanya beberapa meter dari tepi pulau, batu itu tampak larut menjadi ketiadaan.

Alice, yang telah mengamati dengan saksama, melihat batu itu menghilang dan tidak dapat menahan rasa ingin tahunya. “Ke mana batu itu pergi?” tanyanya, matanya terbelalak heran.

“Aku tidak punya jawaban untuk itu,” jawab Dog sambil menggelengkan kepalanya. “Sangat tidak mungkin batu itu hanya ‘jatuh’.” Di ruang hampa ini, segala arah, segala jarak, segala kemungkinan tujuan adalah sebuah pertaruhan. Batu itu bisa saja terus jatuh tanpa henti menembus ruang bertabur bintang ini, atau mungkin tiba-tiba mendarat di kepala iblis yang tidak curiga. Bahkan mungkin saja batu itu berakhir tepat di atas Penguasa Nether itu sendiri. Pergerakan di ‘ruang hampa’ di antara pulau-pulau ini sangat tidak terduga.”

Ekspresi Duncan berubah menjadi cemberut. “Lalu ‘siklus’ yang kau sebutkan tadi, siklus tanpa akhir pergerakan iblis di antara pulau-pulau terapung dan Penguasa Nether, juga diatur oleh keacakan ini?”

“Tepat sekali,” Dog mengangguk setuju. “Semuanya adalah permadani ketidakpastian. Iblis yang muncul dari Penguasa Nether mungkin menghabiskan waktu berabad-abad sebelum muncul di pulau terapung. Sebaliknya,Sisa-sisa iblis yang dilemparkan ke kehampaan setelah kematiannya mungkin melayang tanpa tujuan dalam kegelapan selama ribuan tahun sebelum mencapai kedalaman jurang yang paling dalam. ‘Penurunan’ ini dapat terjadi ke segala arah yang dapat dibayangkan…”

Dog berhenti sejenak, mengarahkan pandangannya ke cakrawala gelap yang dipenuhi bintang.

“Mengingat luasnya jurang dan jumlah iblis yang tak terbatas di dalamnya, sangat mungkin bahwa beberapa esensi iblis asli yang terpisah dari Penguasa Nether masih melayang di kegelapan, belum pernah terwujud. Demikian pula, mungkin ada sisa-sisa iblis paling awal, mereka yang binasa dalam pertempuran di masa lalu, yang masih mengalami penurunan mereka, sebuah kejatuhan yang berlangsung selama sepuluh ribu tahun atau lebih, tanpa mencapai dasar. Semua ini berada dalam ranah kemungkinan.”

Duncan dan Alice dibiarkan merenungkan realitas ini—alam semesta yang penuh ketidakpastian dan diskontinuitas, yang didasari oleh ‘siklus kacau’ yang beroperasi dalam skala besar keacakan. Keanehan dari semua itu hampir di luar pemahaman.

Ekspresi Duncan menunjukkan perenungan yang mendalam, alisnya berkerut saat ia mencoba mengkonseptualisasikan ‘tatanan’ dunia yang menentang semua logika yang diketahui berdasarkan deskripsi rinci Dog. Setelah beberapa saat terdiam, ia memberanikan diri berkomentar, “…Tetapi awalnya, yang Hilang terjun langsung menembus jurang tanpa penyimpangan.”

“Justru itulah yang paling mengkhawatirkan,” jawab Dog, matanya berkilauan dengan cahaya hijau yang menyeramkan. “Yang lebih mencengangkan daripada gagasan dihantam meteor dari langit adalah kenyataan bahwa sesuatu dapat turun dari atas dan pasti mencapai dasar jurang. Kepastian lintasan inilah yang benar-benar membuat para iblis jurang tercengang. Meskipun iblis mungkin kurang memiliki kecerdasan yang canggih, mereka telah beradaptasi dengan kekacauan alam ini melalui naluri. Kedatangan tiba-tiba dari Yang Hilang, yang melanggar semua aturan dan norma yang dikenal, menghadirkan teka-teki yang begitu irasional, begitu bertentangan dengan hukum jurang, sehingga membuat banyak iblis langsung menjadi gila.”

Dog berhenti sejenak, suaranya berubah menjadi nada yang sangat serius: “Apakah kau mengerti signifikansi dari ini? Dalam konteks jurang maut, konsep ‘benda yang jatuh dari atas dan terus-menerus mencapai dasar’ adalah pelanggaran tatanan alam yang tak terbayangkan dan tak terucapkan. Jatuhnya para Vanished tidak hanya menghancurkan beberapa pulau dan memusnahkan ratusan ribu iblis; itu pada dasarnya ‘menembus’ tatanan jurang maut itu sendiri.”

Merenungkan hal ini, Duncan berpikir, “…Jadi, demi kesejahteraan mental dan fisik para iblis, aku harus menghindari menyebabkan ‘jatuh’ seperti itu lagi?” ”

Ini bukan tentang menjaga kesejahteraan para iblis—mereka hampir tidak hidup dalam kondisi yang kita sebut ‘sehat’,” Dog mengoreksi sambil menggelengkan kepalanya. “Ini tentang menjaga ‘kesehatan’ atau stabilitas jurang maut itu sendiri. Tempat ini berada di ambang ketidakstabilan. Memicu jatuhnya lagi bisa menyebabkan keruntuhan totalnya.”

Duncan mengelus dagunya,Terhanyut dalam pikiran sejenak.

Saat ia sedang merenung dalam-dalam, mempertimbangkan tantangan untuk menavigasi diskontinuitas spasial di luar pulau-pulau terapung dan merancang strategi untuk mencapai ‘dasar’ tempat Penguasa Nether berada, tiba-tiba ia merasakan tarikan lembut di lengannya.

Berbalik, ia disambut oleh mata Alice yang lebar dan ekspresif.

Boneka itu mengangkat tangannya, memperlihatkan sebuah benda gelap: “Kapten! Batu!”

Terkejut sesaat, Duncan menjawab dengan sedikit kebingungan, “Eh, Alice, ini bukan waktu yang tepat untuk…”

Kata-katanya terhenti tiba-tiba saat ia mengenali apa itu – batu di tangan Alice… itu adalah batu yang sama yang dilemparkan Dog ke jurang sebelumnya!

IndoWebNovel – indowebnovel.com