Di alam tempat pulau-pulau yang hancur mengapung tanpa tujuan, bermandikan cahaya redup dari bintang-bintang yang jauh, Dog dan Shirley mendapati diri mereka berada di tepi salah satu pulau tersebut. Mereka menetap di sana, pikiran mereka melayang ke dalam keadaan introspeksi yang tenang.

Dari lengan Shirley, sebuah rantai menyeramkan terbentang, mata rantainya menyatu dengan tulang-tulang hitam yang hancur yang membungkus anggota tubuhnya, menancap di leher Dog. Melalui rantai aneh ini, pikiran dan emosi kedua makhluk itu saling terkait, bertukar fragmen kewarasan dan kemanusiaan. Komunikasi hening ini telah menjadi realitas mereka selama dua belas tahun terakhir.

Mereka memiliki banyak pengalaman dan pikiran untuk dibagikan. Dalam momen-momen singkat yang penuh adrenalin setelah rantai itu putus secara tak terduga, kedua sahabat ini, yang telah saling bergantung selama lebih dari satu dekade, tiba-tiba dihadapkan dengan segudang tantangan dan wahyu yang tak terduga. Shirley, yang biasanya enggan melakukan refleksi diri, mendapati dirinya merenungkan misteri eksistensi yang mendalam selama momen-momen ini.

Mereka juga terpaksa menghadapi perubahan dramatis dalam hubungan mereka. Dinamika baru mereka sebagai “anjing penjaga” dan “manusia kontrak” bukan hanya perubahan radikal bagi mereka, tetapi juga sesuatu yang pasti akan mengejutkan dan membingungkan siapa pun yang mengetahuinya.

Sementara itu, Duncan memilih untuk tidak mengganggu momen mereka, melainkan membawa Alice ke tempat terpencil yang lebih jauh dari tepi pulau terapung. Sambil menunggu, mereka memanfaatkan kesempatan untuk menjelajahi lanskap aneh dan menakutkan dari apa yang disebut “laut dalam jurang”.

Keheningan yang mendalam menyelimuti area tersebut. Di bawah langit redup yang bertabur bintang, tanah itu tandus, tanpa tanda-tanda kehidupan.

Tempat terpencil ini dulunya merupakan pusat kehidupan bagi iblis-iblis misterius yang dalam. Namun, karena takut akan kekalahan dan bahaya, mereka telah lama mengungsi, meninggalkan lanskap menyeramkan yang dipenuhi bebatuan hitam aneh dan siluet formasi bergerigi yang menjulang di kejauhan.

Bagi Duncan, jika bukan karena kesadarannya bahwa ia berada di “laut yang sangat dalam,” ia mungkin akan percaya bahwa ia terdampar di planet asing yang terpencil. Medan yang tak bernyawa, ditambah dengan langit berbintang yang tak bergerak dan mencekam di atasnya, menciptakan lingkungan yang sama sekali tidak ramah.

“Mengingat bahwa penghuni khas daerah ini adalah sekumpulan iblis agresif, yang dikenal karena kebiasaan brutal mereka menggerogoti satu sama lain, bebatuan, dan digerogoti balik, gagasan bahwa tempat ini dapat dihuni sangatlah mengada-ada.” Duncan, merenung keras, mengungkapkan skeptisisme-nya tentang strategi Gereja Empat Ilahi untuk menjajah lingkungan yang keras dan tak kenal ampun ini.

Ia merenungkan implikasi etis dan filosofis dari rencana tersebut, mempertanyakan apakah sebuah komunitas yang dapat bertahan hidup dan berpotensi berkembang di lingkungan yang brutal seperti itu,Meskipun lingkungannya sudah tidak dapat dikenali lagi, namun tetap dapat dianggap sebagai ‘peradaban manusia’.

Sementara itu, Alice tampaknya mencerna kata-katanya, tetapi pemahamannya tampak parsial, tidak sepenuhnya memahami bobot pemikiran Duncan. Meskipun demikian, ia beradaptasi dengan sangat baik terhadap lingkungan yang suram, antusiasmenya tidak berkurang oleh lanskap yang suram dan gelap. Dengan gembira ia berlari untuk mengambil sebuah batu berbentuk unik, dengan penuh semangat mempersembahkan temuannya kepada Duncan dengan keheranan layaknya anak kecil, berseru, “Kapten! Lihat, lihat, sebuah batu!”

Tersadar dari lamunannya, Duncan mengalihkan perhatiannya ke batu itu dengan tatapan serius dan penuh pertimbangan, bertanya, “Apa yang istimewa dari batu ini?”

“Bukankah menurutmu bentuknya mirip Goathead dari samping?” tanyanya sambil tertawa, wajahnya berseri-seri penuh kebanggaan. “Aku langsung menyadarinya!”

Duncan, terkejut dengan pengamatannya, hanya bisa menjawab dengan tatapan bingung dan tanpa suara.

Sementara itu, Alice, penuh antusiasme, bergegas ke bebatuan bergerigi dan aneh di dekatnya. Dengan gembira ia menggali beberapa benda dan mempersembahkannya kepada Duncan dengan riang. “Dan ini, bukankah ini terlihat seperti ranting pohon?” serunya.

Duncan memeriksa benda-benda di tangan Alice. Sepanjang perjalanan mereka, mereka telah menemukan banyak benda serupa. Benda-benda itu menyerupai ranting tipis tanpa daun, mungkin dari semak-semak yang tumbuh di celah-celah bebatuan. Ranting-ranting itu, dengan pola abu-putihnya, tidak memiliki dedaunan, sehingga tampak aneh dan khas.

Bagi mata yang tidak terlatih, benda-benda ini mudah dikira sebagai jenis tumbuhan eksotis yang berasal dari laut dalam yang sangat dalam.

Namun, Alice dengan santai mematahkan salah satu ranting, mengungkapkan sifat aslinya saat dia menunjuk ke penampang yang baru saja terbuka. “Lihat, ini juga batu,” katanya.

Karena penasaran, Duncan mengambil potongan yang patah itu dari Alice, meneliti penampangnya. Tampaknya rapuh, patah dengan rapi, memiliki tekstur yang sama dengan bebatuan hitam dan abu-abu yang tersebar di sekitar mereka. Di bawah cahaya bintang yang redup, dia memperhatikan kilauan samar yang terpantul dari penampang itu, mengingatkan pada debu atau serat logam yang sangat halus yang tertanam di dalamnya.

Saat Duncan merenungkan penemuan ini, ia menatap hamparan luas di atasnya, tempat pulau-pulau besar dan kecil yang hancur mengapung di kehampaan yang diterangi bintang. Beberapa hampir sebesar negara-kota terbesar di Lautan Tak Terbatas, sementara yang lain hanyalah bebatuan berukuran besar. Kesamaan di antara pulau-pulau terapung ini adalah strukturnya: bagian bawahnya membentuk cakram yang rapi, dengan formasi seperti stalaktit menggantung di bawahnya, dan struktur besar yang tidak jelas menghubungkan formasi-formasi ini, seolah-olah menopang dasar pulau-pulau tersebut.

Pemandangan ini mengingatkan Duncan pada “Pulau Cermin” yang pernah ia temui di dasar Laut Dingin. Pulau cermin hitam yang terpencil dan primitif yang mengapung di bawah air itu memiliki kemiripan yang mencolok dengan pulau-pulau yang hancur ini. Pulau itu juga ditutupi dengan batu-batu hitam serupa, bercampur dengan tekstur metalik.

Kemiripannya tak terbantahkan.

Duncan merenungkan implikasi dari penemuan ini. Jika sosok humanoid yang terbuat dari lumpur hitam yang ditemui sebelumnya seperti “sketsa kasar manusia,” maka mungkin Pulau Cermin yang gelap dan primitif di dasar Laut Dingin mewakili “sketsa kasar negara kota.” Dan di sini, di laut yang sangat dalam, mereka tampaknya dikelilingi oleh “sketsa kasar negara kota.”

Mungkinkah ini bahan-bahan primitif yang digunakan oleh Penguasa Nether selama Malam Panjang Ketiga, Duncan bertanya-tanya. Atau, sebagai alternatif, mungkinkah ini “produk setengah jadi” dari banyak pulau yang tersebar di Laut Tanpa Batas?

Jika memang semua ini hanyalah ciptaan yang belum selesai dari rencana yang lebih besar, maka jelas bahwa ambisi Penguasa Nether untuk membangun “tempat perlindungan” ini jauh lebih luas daripada yang bisa dibayangkan siapa pun. Yang dibayangkan adalah lebih banyak pulau, perluasan negara-kota, hamparan ruang yang dapat dihuni yang luas, kekayaan sumber daya, dan mungkin, bahkan konsep asli untuk Lautan Tak Terbatas dimaksudkan untuk jauh lebih besar daripada yang diketahui dunia saat ini.

Namun, sekarang, ciptaan yang belum lengkap ini hanya melayang diam-diam di dimensi ini, menyerupai penjara yang terlupakan, hilang ditelan waktu dan diabaikan oleh alam fana maupun para dewa. Satu-satunya tanda kehidupan dan aktivitas di sini berasal dari iblis-iblis yang kacau dan bodoh, yang melanggengkan siklus pertukaran materi yang sia-sia dan semacam “keseimbangan” melalui konflik mereka yang tak berkesudahan.

Keheningan Duncan yang penuh perenungan tiba-tiba terganggu oleh langkah kaki yang mendekat. Ia mendongak dan melihat dua sosok menjulang tinggi berjalan ke arahnya—salah satunya adalah Shirley, masih dalam wujud iblisnya, dan yang lainnya adalah Dog, yang tampaknya telah kembali tenang.

“Sepertinya kalian berdua sudah selesai berbicara,” kata Duncan, mengambil inisiatif untuk memecah keheningan saat ia mendekati mereka.

Dog, dengan anggukan sopan, mengakui kesabaran Duncan. “Terima kasih atas waktunya,” katanya, suaranya mengandung nada syukur. “Kuharap ini tidak menyebabkan penundaan.”

“Kita masih punya banyak yang harus dilakukan—tapi beberapa menit di sana-sini tidak akan membuat perbedaan,” jawab Duncan dengan acuh tak acuh. Dia mengamati Shirley dan Dog dengan saksama, lebih fokus pada Shirley karena wajah Dog yang kurus kering tidak menunjukkan ekspresi yang jelas. “Kalian berdua tampak bersemangat. Apakah kalian membahas rencana masa depan? Khususnya, tentang hubungan kontrak baru kalian… situasi unik seorang iblis yang memanggil manusia yang terikat kontrak,” tanyanya, merasakan sensasi aneh di hatinya saat mengucapkan kata-kata ini.

Yang mengejutkan Duncan, baik Shirley maupun Dog tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh penyebutan situasi mereka yang tidak biasa. Dog bahkan menepisnya dengan acuh tak acuh. “Itu bukan masalah besar. Shirley dan aku sama-sama berpikir itu tidak banyak mengubah apa pun bagi kami…”

Alice, yang mendengarkan di dekatnya, menunjukkan ekspresi terkejut yang jelas. “Tidak ada dampaknya?”

“Ya,” jawab Dog dengan tenang, “Selalu Shirley yang bertindak gegabah, dan aku di sini untuk mengawasinya, untuk mencegah masalah. Kau bilang sesuatu seperti… Oh, Dog mengantar manusia. Ini sudah menjadi cara hidup kami selama lebih dari satu dekade, dan sebenarnya, sekarang pun tidak berbeda.”

Mendengar ini, Duncan dan Alice saling bertukar pandang. Setelah jeda singkat, mereka berdua berkata serentak, “Sepertinya begitu…”

Shirley, yang mendengar percakapan ini, tampak sangat malu, kepalanya hampir tertunduk. “Jangan bicarakan ini, oke… Aku tidak seimpulsif itu…” gumamnya, suaranya hampir tak terdengar.

Duncan dalam hati tidak setuju dengan penilaian dirinya sendiri. Sejak hari pertama ia menggunakan rantai dan melemparkan Dog ke medan perang, hubungannya dengan impulsif sudah sangat jelas…

Meskipun sepele, perubahan tak terduga dalam percakapan mereka ini melegakan Duncan karena Shirley dan Dog tampaknya benar-benar acuh tak acuh terhadap perubahan dalam hubungan kontrak mereka, sehingga ia terhindar dari kekhawatiran yang tidak perlu.

Dengan sedikit menundukkan kepala, Shirley melirik ke arah Dog, yang masih terhubung dengannya melalui rantai. Ia dengan lembut menggoyangkan lengannya, menyebabkan rantai itu mengeluarkan suara gemerisik yang lembut. Rantai ini, simbol ikatan abadi mereka, membuat perbedaan di antara mereka tampak tidak penting. Siapa yang manusia, siapa yang iblis, kemanusiaan siapa yang sama, dan jantung siapa yang berdetak di dada siapa – pertanyaan-pertanyaan seperti itu menjadi tidak berarti dibandingkan dengan kenyataan sederhana dan abadi mereka. Mereka adalah “Shirley dan Dog,” dan fakta yang tak berubah itulah yang benar-benar penting – kebersamaan mereka adalah esensi mereka.

Memecah keheningan singkat, Duncan batuk dua kali, menarik perhatian kembali ke masalah yang sedang dibahas. Ia mendongak ke arah Shirley, yang kini berdiri hampir setinggi tiga meter, tubuhnya ditopang oleh anggota tubuh kerangka. “Jadi, hanya ada satu pertanyaan lagi,” ia memulai,”Bisakah kamu kembali ke wujud aslimu sekarang?”

“Ya,” Shirley mengangguk cepat, wajahnya menunjukkan sedikit keraguan. “Setelah rantai itu dipulihkan, aku dan Dog ‘merasakan’ bagaimana cara mendapatkan kembali kendali atas tubuh kami, tetapi ada kendalanya…”

Duncan tampak bingung. “Hanya apa?”

“Ada sedikit efek samping…” Dog menyela dengan nada rendah.

Mendengar kata-katanya, Shirley memulai proses transformasi untuk kembali ke wujud manusianya. Di tengah simfoni tulang yang retak dan berubah bentuk, disertai dengan kepulan debu, ukurannya dengan cepat mengecil, mengembalikannya ke perawakan dan bentuk manusia normal dalam hitungan detik. Pecahan dan duri tulang hitam yang menakutkan itu masuk ke dalam tubuhnya, dan wajahnya yang dewasa kembali ke bentuknya yang biasa, dengan satu pengecualian yang mencolok – matanya, yang sekarang bersinar merah darah pekat.

Dia mengangkat pandangannya ke arah Duncan, matanya dibanjiri cahaya merah yang menyeramkan, menyampaikan rasa ketidakberdayaan. “Ciri-ciri demonifikasi tidak bisa dihilangkan. Dog bisa kembali ke bentuk semula dengan mudah – hanya perlu mengecilkan tubuhnya. Tapi apa pun yang kulakukan, aku tidak bisa mengubah mataku kembali. Mataku terlihat… aneh.”

Duncan, mengamati penampilan barunya, menawarkan sudut pandang objektif. “…Sebenarnya, mataku cukup menakjubkan,” komentarnya.

Shirley ragu sejenak sebelum menghela napas, ada sedikit pasrah dalam suaranya. “Ah… baiklah, aku akan menutup mataku saat pergi ke kota di masa depan. Lagipula, aku masih bisa melihat dengan mata tertutup sekarang.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com