Kata-kata Duncan memiliki dampak yang mendalam, membuat inti merah gelap itu terdiam lama.

Setelah beberapa waktu, Shirley dan Alice, yang berdiri agak jauh, mulai mendengar dengungan samar yang berasal dari kedalaman “Pegunungan Gelap.” Mereka mengamati entitas besar di tengah pegunungan, yang kini perlahan berubah bentuk dan bergerak. Inti merah gelap, yang dikenal sebagai jantung Penguasa Nether, perlahan naik dan kembali ke posisi biasanya, tinggi di atas dunia, seolah-olah mengamati daratan di bawahnya.

“Sebuah tempat perlindungan, setidaknya, menawarkan perlindungan dan dapat menyelamatkan banyak nyawa, mungkin selama ribuan tahun, bahkan hingga sepuluh ribu tahun. Itu tidak abadi, tetapi tentu saja lebih baik daripada kehancuran total.” Cahaya inti yang berkedip-kedip menyertai kata-katanya, “Para penciptaku menanamkan dalam diriku satu tujuan utama: bertahan hidup. Dalam logikaku, tidak ada yang lebih penting daripada mempertahankan keberadaan tempat perlindungan ini.”

Duncan menjawab dengan penuh pertimbangan, “Bertahan hidup memang sangat penting, dan saya mengerti komitmen Anda untuk melestarikan tempat perlindungan ini. Namun, konsep ‘kemungkinan’ sama pentingnya bagi saya. Saat ini, tempat perlindungan ini kekurangan beberapa elemen. Elemen-elemen ini sangat penting bagi saya untuk membayangkan masa depan yang penuh potensi, masa depan yang…”

Dia berhenti sejenak, pandangannya beralih ke Dog di sampingnya dan kemudian ke Shirley, yang masih dalam wujud iblis bayangannya.

Kenangan membanjiri pikiran Duncan: api Pland yang berkobar, lumpur Frost yang dingin dan lengket, pengalaman mengerikan di Wind Harbor, para pendeta, tentara, warga sipil, martir, dan fanatik yang telah meninggal, batas-batas Laut Tanpa Batas, dan semua penjelajah yang telah menemui ajal mereka di perairan berbahaya itu…

Duncan menutup matanya dengan hati yang berat, membiarkan kenangan-kenangan ini menyatu menjadi desahan yang dalam, “…Terlalu gelap.”

Inti berwarna merah gelap, yang bertengger tinggi di atas, bertanya dengan lembut, “Lalu, apakah Anda mengusulkan alternatif yang lebih baik?”

“Tidak, tetapi saya memiliki beberapa pemikiran awal,” jawab Duncan, membuka matanya untuk bertemu pandangan inti itu dengan tekad seolah-olah menghadapi entitas kuno dan monumental. “Saya memiliki gambaran umum tentang apa yang harus dan dapat saya lakukan, namun saya masih mencari metode yang praktis dan tepat. Saya mencari masa depan yang melampaui ‘tempat perlindungan,’ masa depan yang penuh potensi dan menginspirasi harapan.”

“Apakah masa depan yang Anda cari ini abadi?” tanya inti merah gelap itu dengan tenang.

“Tidak, keabadian sejati tidak ada di dunia ini; semuanya pada akhirnya akan lenyap. Namun, masa depan yang saya bayangkan tidak diselimuti kabut abadi, tidak kekurangan sumber daya, dan bukan tempat tanpa pijakan yang kokoh.”‘Tabir Abadi’ yang ada saat ini yang berfungsi sebagai pembatas… terlalu membatasi bagi peradaban mana pun untuk benar-benar berkembang.”

“Kau harus menyadari bahwa waktu sangat penting—kita tidak punya kemewahan waktu, kau, aku, dan juga tempat perlindungan ini,” kata inti merah gelap itu, cahayanya berdenyut perlahan, “Berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk menemukan jalan ini? Dan bagaimana jika kau tidak pernah menemukannya?”

Setelah beberapa saat merenung, Duncan mendongak dengan tekad, menghadapi kehadiran Penguasa Nether yang menakutkan.

“Aku akan kembali ke sini sebelum dunia mencapai akhir. Jika aku belum menemukan alternatif sampai saat itu, aku akan bertanggung jawab atas semuanya,” ia menyatakan dengan tegas.

Ada jeda singkat sebelum komputer navigasi kuno, peninggalan dari era yang telah berlalu, menjawab dengan sedikit getaran dalam suaranya, “Dicatat—ini kesepakatan kita. Jika kau gagal menyusun rencana yang lebih unggul daripada ‘mempertahankan tempat perlindungan,’ kau harus kembali ke sini, mengaktifkanku, dan jika aku kehilangan kendali sebelum waktu itu… jangan ragu untuk menghancurkanku sepenuhnya.”

Duncan mengangguk perlahan, memberi isyarat persetujuannya: “Baiklah.”

Penguasa Nether kemudian kembali terdiam. Inti entitas itu, yang tergantung tinggi di atas gunung, secara bertahap menyinkronkan cahaya redupnya dengan puncak-puncak di sekitarnya, tampak tenggelam dalam keadaan kontemplatif yang dalam, menghitung ulang masa depan dan merenungkan nasib dunia. Duncan, menghormati kebutuhan entitas kuno itu akan kesendirian, tetap diam. Setelah beberapa saat, suara dalam dan bergema dari komputer navigasi memecah keheningan: “Navigator Tiga.”

Alice berdiri tanpa bergerak, tidak menyadari bahwa dia sedang dipanggil sampai Duncan menyenggol lengannya, membuatnya menjawab dengan terkejut, “Ah… Ah? Aku?”

“Kau tampaknya benar-benar melupakan Harapan Baru, bukan?” tanya suara itu.

Alice, menggaruk kepalanya karena malu dan bingung, mengakui, “Uh… maaf, aku benar-benar tidak ingat… Apakah ada sesuatu yang harus kuingat?”

“Tidak, tidak apa-apa. Segala sesuatunya telah menyimpang dari rencana awalku… tetapi kelangsungan hidupmu adalah yang terpenting. Tolong, teruslah hidup dan bantulah Perebut Takhta Api sebaik mungkin,” nasihat suara kuno itu.

Setelah berpikir sejenak, Alice mengangguk perlahan tanda mengerti: “Oh… Ya! Aku pasti akan mendukung kapten!”

Berdiri di sampingnya, Shirley mendongak, bertukar pandangan dengan Dog. Keduanya terpukau oleh keagungan pencipta kuno itu, pemandangan yang bisa membuat penjelajah atau cendekiawan mana pun terobsesi. Mereka merasa terdorong untuk mengajukan pertanyaan saat bersiap berpisah, namun kesulitan menemukan kata-kata yang tepat.

Tetapi tampaknya “tatapan” inti merah gelap itu telah beralih ke arah mereka.

Shirley merasakan sensasi yang tak terlukiskan, cahaya redup inti itu berdenyut seperti biasa, namun ia merasakan pengawasan intens darinya.

Gelombang kerentanan menyelimutinya. Secara naluriah ia mundur selangkah, lalu mendengar suara inti itu, kali ini lebih lembut.

“Dunia ini telah menimpakan banyak penderitaan padamu,” katanya lembut, “Apakah kau… juga merasa tempat suci ini mengerikan?”

Shirley membuka mulutnya tetapi mendapati dirinya kehilangan kata-kata. Ia berpikir bahwa seseorang yang lebih berpengetahuan, lebih cerdas, lebih bijaksana, seperti Tuan Morris, seorang cendekiawan terkenal, seharusnya berada di sini. Tampaknya lebih pantas bagi seseorang yang lebih terhormat untuk berdiri di hadapan Penguasa Nether dan menjawab pertanyaan-pertanyaan mendalam seperti itu daripada seseorang seperti dirinya.

Namun, dewa kuno itu, sosok yang sangat bijaksana dan berkuasa, tetap diam, dengan sabar menunggu jawaban Shirley.

Setelah beberapa saat hening yang tegang, Shirley, tubuhnya yang rapuh dan hampir seperti hantu, mengumpulkan keberanian untuk berbicara. Suaranya ragu-ragu, hampir tidak lebih dari bisikan, seolah-olah ia kesulitan merangkai kata-kata. “Aku… aku tidak tahu,” akunya, tangannya yang kurus dan bertulang gemetar gugup di belakangnya. Cahaya redup yang terpancar dari dalam dadanya bergetar tidak pasti. “Aku sebenarnya tidak mengerti apa yang kau bicarakan dengan kapten, aku…”

Ucapnya terhenti, suaranya memudar menjadi gumaman. Keheningan panjang menyusul saat dia tampak bergumul dengan pikirannya. Kemudian, dengan suara lembut namun penuh kekuatan yang tenang, ia berbagi renungannya: “Hidup… itu sulit, kau tahu. Terkadang kita khawatir tentang dari mana makanan selanjutnya akan datang. Di lain waktu, kita khawatir tentang memiliki cukup pakaian atau bahan bakar untuk melewati musim dingin. Di tempatku tinggal dulu, malam hari berbahaya, bukan tempat yang aman. Tapi kurasa, apa pun yang terjadi, akan selalu ada orang yang mengalami kesulitan. Bahkan jika negara kota kita sepuluh kali lebih besar, dengan makanan lebih dari yang bisa kita makan, kita tetap akan menghadapi tantangan lain. Tetanggaku dulu berkata, hidup selalu memiliki kesulitannya. Itu bukan kesalahan dunia atau karena seseorang melakukan sesuatu yang salah. Dan, yah, dibandingkan dengan semua itu, apa yang dikhawatirkan kapten adalah sesuatu yang lebih…”

Suaranya menghilang saat ia sedikit menoleh, matanya sekilas bertemu dengan mata Duncan sebelum ia cepat-cepat memalingkan muka.

“Kapten, dia fokus pada masalah yang lebih… ‘mendalam’,” lanjutnya, nadanya mencerminkan ketidakpahamannya tetapi juga rasa hormat yang mendalam. “Mungkin aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi aku percaya dia benar, dan apa yang dia lakukan baik untuk banyak orang. Sedangkan untukku, harapanku untuk masa depan sederhana. Aku hanya berharap… untuk kehidupan yang damai. Dan, jika memungkinkan…”

Dia berhenti sejenak, kata-katanya menggantung di udara saat dia dengan hati-hati mempertimbangkan apa yang akan dikatakan selanjutnya. Setelah beberapa saat, dia menambahkan dengan nada tenang, hampir penuh harapan, “Aku berharap tidak ada lagi iblis yang menyebabkan kerusakan, tidak ada lagi orang yang menghilang ke sudut-sudut gelap. Seandainya saja matahari bisa terbit dan terbenam setiap hari tanpa kabut tebal yang menelan orang… Jika semua ini benar-benar bisa terjadi, maka semuanya akan baik-baik saja.””

Pada saat itu, Dog bergerak mendekat ke Shirley, dengan lembut menempelkan kepalanya yang kurus ke kakinya sebagai tanda kenyamanan.”

Inti merah gelap dari Penguasa Nether, yang melayang di udara, tetap diam untuk waktu yang lama, menyerap kata-katanya. Kemudian, dengan suara lembut yang memecah keheningan, ia menjawab, “Aku mengerti.”

Tanah bergemuruh hebat saat pusat pegunungan raksasa berbentuk bintang itu mulai terbelah. Inti merah gelap, yang melambangkan kehadiran Penguasa Nether, perlahan turun ke kedalaman gunung. Duncan menyadari bahwa ini adalah perpisahan.

Tetapi tepat ketika inti itu akan menghilang sepenuhnya ke dalam gunung, Duncan melangkah maju dengan perasaan mendesak. “Ada satu hal lagi,” serunya.

Inti itu menghentikan penurunannya, dengan penuh perhatian menunggu kata-kata Duncan selanjutnya.

Duncan bergerak lebih dekat, wajahnya serius dan suaranya dipenuhi dengan keseriusan yang khidmat. “Penjaga terakhir pos terdepan Kreta memiliki pesan,” ia memulai, nadanya menyampaikan pentingnya apa yang akan dia katakan. “Dia memberitahuku… mereka merasa terhormat telah memenuhi tugas mereka.”

Inti merah gelap, sebuah komputer navigasi kuno dan misterius, tetap tak bergerak, diselimuti keheningan. Selama beberapa detik yang singkat, seolah waktu berhenti. Udara dipenuhi antisipasi, semua orang bertanya-tanya pikiran atau perhitungan apa yang mungkin sedang berjalan di dalam sistemnya yang canggih dan hampir tak terduga. Mungkin saja inti tersebut sedang menggali jauh ke dalam basis datanya yang luas, mencari arti kata “Kreta” yang telah lama hilang, atau mungkin sedang mengenang pengetahuan dari awal penciptaan. Atau mungkin, dengan caranya sendiri, ia sedang menghela napas hening dan penuh perenungan.

Setelah jeda singkat ini, inti tersebut akhirnya berbicara dengan nada hormat dan kagum: “Saya juga merasa terhormat… telah bekerja dengan mereka.”

Kemudian, dengan gerakan lambat dan sengaja, inti berwarna merah gelap itu mulai turun ke kedalaman pegunungan yang misterius, menghilang dari pandangan.

Setelah menyaksikan momen khidmat ini, Duncan mengalihkan pandangannya dari formasi pegunungan tersebut. Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan segera mendapati dirinya diselimuti lapisan api ilusi, menandakan sudah waktunya untuk pergi: “Kita harus pergi. Masih banyak yang harus dilakukan.”

Alice, sang pendamping, mendekat dan berdiri di sisinya, tak takut akan kobaran api yang menyelimuti. Dengan anggota tubuhnya yang panjang dan ramping, Shirley dan Dog, makhluk kerangka itu, juga bergabung, dengan berani melangkah ke dalam pelukan api.

Saat api membesar di sekitar mereka, mata ungu pucat Alice berkilauan, memantulkan berbagai jalur yang rumit. Dia fokus, menggunakan kemampuannya untuk menavigasi jalan yang benar keluar dari kedalaman Abyssal.

Namun, Shirley tampak agak teralihkan, tatapannya tertuju pada puncak gunung yang jauh, terpaku pada tempat inti merah gelap itu menghilang. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa tatapannya entah bagaimana masih tertuju padanya meskipun inti itu telah menghilang.

Baru ketika api mulai melahap mereka, ketika cahaya dan bayangan dunia luar menjadi kabur dan tak jelas bentuknya, Shirley mendengar bisikan samar, hampir seperti suara gaib. Bisikan itu seolah beresonansi langsung di dalam pikirannya.

“…Maaf, aku sudah berusaha sebaik mungkin…”

Saat ia mencerna kata-kata itu, api di sekitar mereka melonjak ke atas, melesat menuju langit. Kemudian, dalam sekejap, api itu lenyap, tanpa meninggalkan jejak saat menghilang ke dalam hamparan luas dan gelap laut dalam yang tak berdasar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com