Duncan dan timnya baru saja keluar dari gua ketika mereka bertemu kembali dengan Vanna, Amber, dan rekan-rekan mereka lainnya yang telah menunggu di sebuah lembah. Bersama-sama, mereka memulai penarikan strategis menuju tempat aman di garis pantai pulau itu.

Bumi di bawah mereka bergetar, memperkuat suara bebatuan yang pecah dan meledak di lembah-lembah yang dalam. Kekacauan berupa raungan dan gumaman bergema di udara, terdengar seperti mimpi buruk. Bayangan-bayangan samar dan mengancam menyatu dalam kabut, kehadiran mereka lebih terasa daripada terlihat, sementara angin yang menyeramkan dan menusuk tulang menderu melalui bebatuan berbentuk aneh yang mengapit tebing. Di tengah kabut yang berputar-putar, bebatuan ini tampak hidup secara mengerikan, berubah menjadi struktur besar seperti anggota tubuh yang turun dari pegunungan. Mereka menggeliat dan bergetar, mengeluarkan suara yang mirip dengan menelan dan mengunyah makhluk mengerikan. Lumpur kental merembes dari mereka, mendesis dan mengeluarkan asap hitam saat bersentuhan dengan tanah.

Bahkan para prajurit gereja berpengalaman, yang terbiasa dengan bahaya laut perbatasan, merasakan gelombang ketegangan di lingkungan yang mencekam ini. Para pelaut, bersenjata pedang baja ajaib, lentera, dan jimat, maju dengan hati-hati, selalu waspada terhadap bayangan gelisah yang mengintai di samping jalan. Amber, yang memegang pedang panjang, berjalan di samping Vanna, dengan lembut melafalkan doa kepada Dewi Badai. Seperti gelombang laut yang lembut, suara menenangkan dari kata-katanya melindungi pikiran para prajurit dari bisikan jahat dan pengaruh korup para iblis. Memimpin kelompok itu adalah seorang pendeta kematian yang bertato, memegang kotak suci berisi abu tulang suci. Kehadirannya tampaknya menghilangkan kabut sesaat, menyebabkan sosok-sosok iblis memudar dan menciptakan jalan singkat dan damai untuk kepulangan mereka.

Mengamati penanganan mahir para prajurit gereja terhadap perjalanan berbahaya itu, Duncan merasakan kelegaan menyelimutinya. Dia berjalan dengan tenang di belakang kelompok, pikirannya sangat introspektif.

Setelah beberapa waktu, mereka berhasil menavigasi pedalaman pulau yang liar dan tak terkendali dan mencapai jalan utama menuju dermaga. Garis pantai kini tampak sangat dekat.

Dari kabut tebal di depan, terdengar suara tembakan meriam dan ledakan, sesekali menerangi langit dengan kobaran api yang sangat besar. Semburan api ini menerangi sebagian besar langit, mewarnainya dengan warna merah menyala yang menakjubkan.

“‘Imitasi’ berbentuk kapal dan iblis-iblis besar yang berkeliaran telah muncul di laut terdekat, terlibat dalam pertempuran sengit dengan armada kita,” lapor Amber, ekspresinya serius. Ia memegang pedang panjang di satu tangan, dan di tangan lainnya, lentera yang dihiasi dengan pola badai. “Para pengintai melaporkan bahwa sebagian Pulau Suci sedang mengalami transformasi yang mengkhawatirkan. Bagian-bagian tebing laut tampak melunak dan runtuh ke dalam air. Meskipun sisi pulau ini tetap tidak terpengaruh untuk saat ini, jelas bahwa seluruh pulau, dengan cara tertentu, ‘bangkit’.”

Duncan mengangkat pandangannya, mengamati batu-batu besar di pegunungan yang tampak hidup dalam kabut, dan tentakel hitam menyeramkan yang muncul dari perbukitan terdekat, menjalar ke arah wilayah yang lebih rendah.

“Pulau ini, seperti yang dijelaskan Shirley, memang ‘sepotong daging’ dari Penguasa Nether. Seluruh pulau adalah bagian dari tentakelnya, yang menjangkau ke dunia kita. Tampaknya dia sekarang mulai memperbaiki ‘kesalahan’ ini.”

Dengan sedikit nada penyesalan, Amber berkata, “…Sayang sekali semua kebenaran tersembunyi terkubur di sini.” Dia mengerutkan bibir sambil berpikir. “Jika kita punya lebih banyak waktu, kita bisa melakukan eksplorasi menyeluruh di pulau ini. Para Annihilator telah berakar di sini selama berabad-abad. Pasti ada banyak rahasia gelap dan jahat yang tersembunyi di dalamnya… mungkin bahkan rahasia markas tersembunyi mereka dan daftar agen di berbagai negara kota…”

Mendengar kata-kata Amber yang diwarnai rasa kehilangan, Duncan tetap diam. Matanya mengikuti keruntuhan dan deformasi pulau yang terus berlangsung, dan pikirannya kembali ke “pegunungan” yang menakjubkan namun sunyi dan gelap yang telah dia saksikan di kedalaman laut.

Sepuluh ribu tahun telah berlalu… “Navigator Satu,” yang awalnya dimaksudkan untuk membentuk kembali ekosistem, telah berubah menjadi raksasa yang mengerikan dan bengkok karena pertumbuhannya yang tak terkendali. Anggota tubuhnya memanjang melalui dimensi hingga mencapai dunia nyata, terus tumbuh tanpa henti.

Hal ini membuat Duncan merenungkan bahwa bahkan jika Lautan Tak Terbatas tidak mengalami “kerusakan,” bahkan jika Vision 001-The Sun terus menopangnya, perluasan Navigator One yang tak henti-hentinya saja mungkin sudah cukup untuk memicu kiamat lain.

Dan “kiamat” ini tampaknya tidak terlalu jauh—mungkin dalam abad berikutnya, bentuk Navigator One yang tumbuh secara eksponensial akan memenuhi seluruh laut dalam dan kemudian menyebar secara liar ke seluruh dimensi. Tentakelnya akan menembus setiap negara kota, menyebar ke seluruh laut, melilit semua kapal yang berlayar di perairannya, sampai segala sesuatu di dunia sekali lagi dimakan oleh “penciptanya,” menjadi bagian dari lumpur hitam yang lengket dan tentakel yang menggeliat itu.

…Apakah ini visi yang dilihat para Annihilator yang sesat itu dalam halusinasi mereka? Seperti yang mereka nubuatkan—suatu hari nanti, Penguasa Nether akan kembali ke dunia yang menyedihkan ini, materi purba akan meletus dari kedalamannya, dan seluruh dunia akan kembali ke keadaan aslinya yang murni…

Dengan cara tertentu, para pengikut fanatik itu memang telah melihat sekilas fragmen “kebenaran” dunia ini, mungkin melalui hubungan singkat dengan Penguasa Nether, atau dalam transformasi mereka menjadi iblis dan kontak sembrono mereka dengan Elemen Purba… Mereka telah melihat sekilas masa depan dan menafsirkan prospek mengerikan itu dengan cara yang mereka pilih untuk memahaminya.

Duncan menarik napas dalam-dalam, kepalanya perlahan menggeleng dalam perenungan.

Dia mengingat pertemuannya dengan Navigator Satu, yang telah mengundangnya untuk “mengambil alih” pengelolaan tempat perlindungan ini. Navigator Satu telah menyatakan harapan bahwa Duncan akan membakar tubuhnya yang besar dan kini tak terkendali dalam proses tersebut. Setelah merenungkan hal ini, Navigator Satu dengan tenang mengakui bahwa tindakan tersebut akan berfungsi sebagai bentuk “pembebasan,” pelepasan dari misi yang berat dan berkepanjangan.

Menjadi jelas bagi Duncan bahwa mempertahankan tempat perlindungan ini merupakan tugas yang panjang dan berat, tugas yang bahkan dapat melelahkan “mesin” kuno hingga titik keputusasaan.

Dengan keyakinan yang diperbarui, Duncan menegaskan kembali tekadnya untuk mencari solusi alternatif.

Dia menyadari bahwa mempertahankan tempat perlindungan ini bukanlah pilihan yang optimal—setidaknya, bukan pilihan terbaik yang dapat dibayangkan.

Setelah melewati serangkaian peristiwa yang menantang, tim Duncan akhirnya berhasil kembali ke dermaga tersembunyi, yang terletak di dalam perlindungan teluk dan tebing bagian dalam. Perahu-perahu kecil yang mereka gunakan untuk sampai di sini masih tertambat, terombang-ambing di perairan yang bergelombang.

Di antara perahu-perahu ini, perahu pendaratan dari Vanished tampak mencolok karena goyangannya yang hebat.

Dalam pemandangan yang aneh, haluan perahu terangkat ke langit, mencuat dari air dangkal seperti sehelai rumput ekor rubah, memantul dan bergoyang. Setelah kedatangan Duncan dan timnya, perahu itu tiba-tiba “terbentur” kembali ke permukaan air, lalu, dengan dayungnya yang bergetar, bergegas ke pantai, bergoyang dengan penuh semangat sambil memukul air dengan dayungnya.

Duncan terdiam melihat pemandangan aneh ini.

Setelah beberapa saat mengamati dalam diam, Lucretia menoleh ke Duncan, suaranya terdengar enggan, “Papa, aku tidak yakin aku ingin naik perahu itu…”

“Agak memalukan,” aku Duncan sambil mendesah pelan setelah jeda singkat. “Tapi mari kita naik saja. Kita sudah terlalu jauh untuk meninggalkannya sekarang. Jika kita melakukannya, perahu itu mungkin akan tenggelam di sini—dan kita sudah memiliki lebih dari cukup kapal hantu di dunia ini. Menjelaskan kapal pendaratan yang penuh dendam lainnya akan menjadi tantangan yang cukup besar…”

Dengan desahan pasrah, Lucretia, dengan perasaan campur aduk yang terlihat jelas, mengikuti ayahnya ke perahu kecil yang aneh itu.

Tiga perahu dayung itu berangkat dari dermaga, dengan cepat membelah air menuju pintu keluar teluk kecil, diselimuti kabut tebal yang diterangi kilatan cahaya dan dipenuhi suara ledakan yang menggelegar.

Saat mereka meninggalkan teluk dan kapal perang utama di dekatnya terlihat, Shirley tiba-tiba merasakan sesuatu yang mengkhawatirkan. Dia tiba-tiba menoleh ke arah pulau kecil itu.

Matanya, berkilauan dengan cahaya samar seperti darah, perlahan melebar karena ngeri.

“Pulau itu mulai tenggelam!”

Di tengah serangkaian dentuman dahsyat, seluruh Pulau Suci mulai runtuh dan ambruk, menyerupai zat lunak yang kehilangan integritas strukturnya. Tebing-tebingnya mengalir ke bawah seperti lilin yang meleleh, lumpur hitam merembes dari setiap pori tanah dan batu. Tentakel besar dan anggota tubuh bergerigi muncul melalui tebing dan pantai yang melunak, mengamuk liar di laut yang bergelombang. Di tengah kekacauan, iblis-iblis yang mengamuk tak terhitung jumlahnya berlarian dan meraung di sepanjang tebing yang runtuh, berusaha melarikan diri namun tampaknya terikat oleh kekuatan tak terlihat, tidak dapat meninggalkan batas Pulau Suci. Mereka ditakdirkan untuk “tenggelam” bersama seluruh pulau ke dalam jurang…

Duncan mengamati dengan saksama saat Pulau Suci mengalami transformasi yang luar biasa. Alih-alih tenggelam di bawah ombak dengan cara yang biasa, pulau itu tampak seolah-olah “larut” tepat di permukaan laut, seperti es yang mencair di bawah sinar matahari.

Ia menyadari bahwa Navigator Satu sedang dalam proses “menarik kembali” bagian yang salah diperpanjang ini ke dalam bayangan.

Terlepas dari keruntuhan tempat perlindungan yang akan segera terjadi dan keadaan keberadaannya yang tidak dapat diubah, Navigator Satu masih berusaha untuk memperbaiki kesalahan sistem sebaik mungkin, menunda kerusakan total untuk sementara waktu.

Tetapi Duncan tidak bisa tidak bertanya-tanya: Berapa kali lagi taktik “penundaan” ini benar-benar dapat berhasil?

Duduk di buritan perahu, Duncan dan Alice menatap kembali ke Pulau Suci. Pulau itu hampir seluruhnya “larut” ke dalam laut sekarang, kontur terakhirnya bergetar dalam kabut yang semakin tebal, memudar seperti mimpi yang perlahan menghilang.

Tepat sebelum garis terakhir itu menghilang sepenuhnya, Duncan samar-samar mendengar suara—getaran dalam yang bergema yang sepertinya terbawa angin.

“Jangan lupakan perjanjian kita, Perebut Api…”

Merasakan cengkeraman di lengannya, Duncan menoleh untuk melihat Alice, mata ungu gelapnya adalah ciri paling mencolok di atmosfer berkabut.

“Aku mendengarnya berbicara, Kapten.”

“Aku juga mendengarnya, Alice. Apakah kau masih bisa menemukan di mana dia berada?”

Alice mengangguk penuh pertimbangan, lalu menggaruk kepalanya, “Hmm, aku tidak sepenuhnya yakin dengan metode pastinya, tapi kurasa… jika kau perlu menemukannya, aku bisa menuntunmu ke sana. Aku ingat… ‘jalannya’.”

Duncan mengangguk pelan sebagai tanda setuju, “Cukup untuk sekarang.”

Setelah ragu sejenak, Alice dengan hati-hati bertanya, “Jadi… apakah kita akan kembali untuk menemukannya?”

“Kurasa… kita akan kembali,” Duncan menegaskan.

“Dan menurutmu kapan itu akan terjadi?”

Duncan merenung sejenak sebelum menjawab, “…Setidaknya sebelum akhir dunia.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com