Tujuh puluh dua jam kemudian, matahari terbenam yang berkepanjangan mulai berangsur-angsur berakhir. Di tepi Laut Tak Terbatas, matahari yang agung kini hanya menyisakan secuil cahaya keemasan dan beberapa bagian cincin rune yang masih melayang di atas permukaan laut. Dibiaskan oleh awan, cahaya senja saat ini menjadi semakin megah, namun juga semakin redup.

Penduduk dunia ini tidak punya waktu luang untuk mengapresiasi keagungan matahari terbenam—senja yang indah dan cemerlang hanya berarti datangnya malam bagi sebagian besar orang, dan sekarang, seluruh dunia perlahan-lahan memasuki apa yang mungkin menjadi malam terpanjang dalam sejarah.

Di negara kota Mok, dua robot uap, yang menggantungkan jimat Akademi Kebenaran, berjalan-jalan di jalanan. Penjaga kebenaran bersenjata lengkap menemani di kedua sisi, memeriksa situasi di jalanan sambil mendesak warga untuk segera pulang. Dalam cahaya siang yang semakin redup, bayangan para prajurit dan robot laba-laba membentang panjang, bergoyang dan menyatu dengan bayangan di antara jalanan dan bangunan di sekitarnya.

Di Pelabuhan Dingin, operasi pasokan terakhir telah berakhir. Pengumuman penutupan sementara metro bergema di setiap stasiun saat para penjaga menyegel semua pintu yang menuju fasilitas bawah tanah, menjaga setiap pintu masuk dan keluar. Saat matahari terbenam, uap suci dan dupa akan disuntikkan ke dalam pipa hingga pemurnian bawah tanah negara kota tercapai sepenuhnya. Setelah itu, metro akan dibuka kembali, tetapi akan beroperasi secara ketat sesuai dengan jadwal dan peraturan keselamatan baru.

Lagipula, malam mungkin berlangsung satu hingga dua bulan, dan negara kota tidak dapat berhenti total untuk jangka waktu yang begitu lama. Selama tujuh puluh dua jam “periode persiapan” saat senja ini, para administrator dan cendekiawan negara kota telah merancang “jadwal” dan sistem keselamatan baru untuk mempertahankan fungsi dasar kota semaksimal mungkin selama malam yang berkepanjangan.

Jadwal dan sistem keselamatan baru ini belum diuji dalam praktik, dan tidak ada waktu untuk diskusi yang lebih menyeluruh dan terperinci—setiap negara kota akan menguji kelayakan “rencana senja” mereka sendiri dalam kegelapan panjang sebelum matahari terbit kembali.

Di Lansa yang jauh, suara tembakan pernah mengganggu ketenangan kota, hampir menembus saraf orang-orang yang tegang. Para pengikut Suntist mengambil kesempatan untuk membangkitkan warga yang sangat tegang dan gelisah, dengan berkhotbah bahwa Matahari Hitam yang sejati akan terlahir kembali saat senja. Para pengikut yang tertipu oleh mereka membakar daerah-daerah di bagian bawah kota, berusaha merebut gereja di pinggir negara kota.

Kekacauan dengan cepat diredam. Para “pendeta” Gereja Pembawa Api segera mengendalikan situasi. Namun, ketegangan di negara kota telah meningkat

…

Dengan anggota tubuhnya yang panjang, laba-laba mekanik berjalan menyusuri jalan-jalan kota-negara yang berlumut dan kuno. Perangkat siaran yang terpasang di kepala mesin berjalan memancarkan suara yang sedikit terdistorsi, bergema di lorong-lorong:

“Perhatian seluruh warga… Tiga puluh menit lagi sampai matahari terbenam. Mohon pulang secepat mungkin… Jam malam baru akan berlangsung selama dua belas jam, diikuti dengan penerapan jadwal operasional kota sementara…”

“…Uap, listrik, dan gas akan dipasok seperti biasa. Pekerja di posisi terkait dapat melewati pos pemeriksaan dengan izin… Berbagai tempat perlindungan malam hari akan tetap buka dalam jangka panjang, hingga matahari terbit…”

“Adalah tugas warga untuk membantu memantau pengoperasian infrastruktur kota… Jika Anda menemukan lampu jalan padam atau pasokan uap terganggu, segera laporkan ke gereja atau pos keamanan terdekat…”

“…Jika Anda menemukan bayangan yang tidak wajar di rumah Anda, atau mendengar suara aneh dari bawah tanah, segera minta bantuan dari Penjaga Kebenaran di jalanan…”

“Harap tetap tenang dan rileks. Kita sedang mengalami penglihatan abnormal khusus. Negara kota memiliki kekuatan yang cukup untuk melindungi semua orang. Harap ikuti jadwal dan peraturan keselamatan baru untuk menjaga kehidupan dan kesehatan…”

Suara siaran perlahan memudar, berubah menjadi Bisikan angin yang samar dan terdistorsi terdengar di luar jendela sebuah penginapan pelabuhan. Lampu-lampu gas telah dinyalakan, cahaya-cahaya yang kesepian itu mengusir kegelapan yang jahat, menerangi jalan-jalan yang kosong—kecuali penjaga yang sesekali berpatroli melewati persimpangan, tidak ada pejalan kaki yang terlihat lagi di jalanan.

Sulit membayangkan bahwa beberapa hari yang lalu, tempat ini ramai dengan lalu lintas dan kerumunan orang.

Lawrence mengalihkan pandangannya dari jendela, menarik napas dalam-dalam, dan menuliskan beberapa baris teks di buku hariannya—

“Tahun xx, bulan x, hari x, kami masih berlabuh di pelabuhan Pland, negara kota telah bersiap untuk malam yang akan datang, dan sekarang matahari akan segera menghilang di atas laut…”

“Awak kapal saya tidak takut; sebaliknya, mereka merasakan semacam keberanian dan kegembiraan. Berkat dari Yang Hilang memberi mereka kepercayaan diri penuh, percaya bahwa mereka memiliki cukup kekuatan untuk menghadapi segalanya—ini belum tentu hal yang buruk.”

“Pland bukanlah negara kota yang sangat kaya, tetapi situasinya di sini masih baik. Semua orang berusaha menenangkan orang-orang di sekitar mereka dan mencari cara untuk mempersiapkan persediaan untuk malam ini… Sebelum makan malam, pemilik penginapan mengatakan bahwa dia telah mengamankan cukup bahan bakar dan mengisi gudang dengan makanan dan obat-obatan darurat, cukup untuk mendukung jam malam yang diperpanjang…”

“Negara kota ini, yang dekat dengan perbatasan barat daya, tampaknya sudah terbiasa dengan ‘kegelisahan’ semacam itu. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Orang-orang di sini sebisa mungkin menghindari membahas kemungkinan terburuk, memfokuskan seluruh energi mereka pada kehidupan saat ini. Ini adalah kualitas yang berharga, yang memungkinkan Pland untuk menahan tekanan yang lebih besar daripada negara-kota yang lebih kaya di laut tengah…”

“Tapi aku khawatir tentang hal-hal lain—barang-barang yang disegel di kapal, di negara kota itu.”

“Dan mereka yang masih berlayar di laut yang jauh, kapal-kapal yang telah berusaha sebaik mungkin untuk kembali tetapi masih tidak dapat sampai ke pelabuhan tepat waktu—matahari akan segera terbenam, dan mungkin banyak kapten dan pelaut masih berada di Laut Tanpa Batas. Dari bagian tengah rute barat daya, dibutuhkan setidaknya tujuh hari untuk mencapai negara kota terdekat, dan situasi di rute yang jauh bahkan lebih buruk… Dalam malam yang terus menerus, tidak ada yang tahu perubahan apa yang akan terjadi di laut ini…”

Angin sejuk bertiup melewati telinganya, dan Lawrence berhenti menulis, mendesah pelan.

Dia mengangkat kepalanya, melihat ke arah jendela yang menghadap area pelabuhan. Di luar dermaga, ia dapat melihat dua kapal kargo besar muncul di permukaan laut yang jauh, perlahan mendekati garis pantai sambil membunyikan klakson—beberapa perahu motor kecil dengan jimat gereja melesat dari dermaga seperti anak panah, menuju ke dua kapal yang meminta untuk berlabuh, siap untuk melakukan pemeriksaan dan pemberkatan yang diperlukan.

Di sudut jendela, sesosok samar muncul dari permukaan kaca, melambaikan tangan kepada Lawrence, yang sedang memandang ke kejauhan.

“Dua kapal lagi sedang berlabuh, dan ukurannya besar,” bisik Lawrence, “Semua dermaga Pland hampir penuh.”

“Dalam tujuh puluh dua jam terakhir, jumlah kapal yang berlabuh di Pland empat kali lipat dari biasanya, lebih dari setengahnya datang ke sini untuk ‘berlindung’,” kata sosok samar di jendela itu dengan santai, dengan sedikit getaran halus dalam suaranya, “Mereka dianggap beruntung. Mereka yang tidak dapat kembali tepat waktu masih tidak tahu harus berbuat apa.”

“…Kapal-kapal dalam pelayaran samudra semuanya memiliki kapel kecil dan pendeta yang menyertainya, tetapi tindakan ini untuk mengatasi malam-malam biasa,” Lawrence menghela napas, menggelengkan kepalanya, “Dua puluh empat jam setelah matahari terbenam adalah batas waktu terakhir yang diberikan Otoritas Pelabuhan bagi kapal untuk berlabuh secara normal. Kapal yang kembali setelah waktu ini tidak diizinkan untuk mendekati negara kota secara langsung—mereka telah terlalu lama berada dalam kegelapan dan tidak lagi aman.”

“…White Oak juga menerima ‘perlakuan’ seperti itu,” kata Martha, “Aku ingat kau pernah mengatakan kepadaku bahwa itu setelah pertemuan pertama dengan yang Hilang.”

Lawrence mengangkat bahu, tidak mengatakan apa-apa.

Martha terdiam sejenak sebelum berbicara lagi: “…Jika matahari terus beroperasi seperti ini, orang-orang pada akhirnya akan beradaptasi. Kekacauan ini hanya sementara, seperti negara-kota yang selamat dari Zaman Kegelapan. Mereka menemukan cara baru untuk terus bertahan setelah runtuhnya kerajaan kuno. Selama kita bertahan hidup, kehidupan selalu menemukan jalan keluar.”

Lawrence tahu ini bukan sesuatu yang akan dikatakan Martha—dia adalah seorang penjelajah dan kapten wanita yang luar biasa, bukan seorang filsuf.

Namun, dia masih merasakan sedikit kenyamanan dan kehangatan dalam kata-katanya.

“Kau benar, Martha,” dia mengangguk lembut, “Selalu ada jalan keluar…”

Di langit yang tinggi, Penciptaan Dunia yang pucat secara bertahap muncul di balik awan, dengan sinar matahari yang semakin tipis perlahan memudar dari permukaan laut, dan lapisan kabut keruh telah muncul di dekatnya, bergelombang bersama laut.

Haluan Vanished yang menjulang tinggi membelah ombak, menuju ke kejauhan dalam kabut malam, dengan layar roh setengah transparan di tiang-tiangnya yang tinggi berkibar tanpa angin. Kapal Bright Star mengikuti dari dekat, lambungnya yang semi-padat dan semi-halus bergelombang di ombak seolah-olah bisa terjun ke dimensi lain kapan saja.

“Kabar terbaru datang dari Pelabuhan Angin, kapal kargo sipil terakhir yang bisa kembali ke pelabuhan sebelum matahari terbenam telah berlabuh—angkatan laut negara kota sedang mendirikan pos terdepan dan penanda navigasi di perairan terdekat dan memindahkan pelabuhan bergerak yang dilengkapi dengan inti uap berdaya tinggi dan fasilitas gereja ke laut antara negara kota dan objek bercahaya itu. Setelah itu, kapal-kapal yang kembali ke negara kota harus berlabuh di pelabuhan sementara ini dan menjalani inspeksi dan karantina ketat sebelum diizinkan mendekati negara kota.”

Duncan berdiri di dek haluan, mendengarkan Morris menyampaikan situasi dari Pelabuhan Angin, dan mengangguk sedikit: “Lawrence saat ini berada di negara kota Pland. Dia mengatakan bahwa mereka telah memberikan jendela waktu dua puluh empat jam untuk kapal-kapal yang kembali setelah malam tiba di sana. Setelah jendela waktu berakhir, para pendatang juga harus tinggal di dermaga sementara dekat negara kota untuk inspeksi dan karantina.”

“Setiap negara-kota mengembangkan rencana respons yang berbeda berdasarkan situasi dan pengalamannya masing-masing, tetapi tidak ada yang tahu rencana mana yang paling efektif,” kata Vanna dari samping, “Namun, melewati malam pertama seharusnya bukan masalah besar. Sebagian besar negara-kota dapat menyambut matahari terbit dengan aman hanya dengan persediaan yang mereka miliki. Yang benar-benar mengkhawatirkan orang-orang… adalah masa depan.”

Duncan tetap diam, hanya berpikir dalam hati.

Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba bertanya, “Bagaimana dengan penampakan ‘Kelompok Survei Kiamat’?”

“Seperti yang kau duga. Ada juga penampakan sporadis yang dilaporkan di bagian lain dunia,” Vanna mengangguk, “Aku telah mengkonfirmasi ini dengan Yang Mulia Helena, yang menyebutkan bahwa mulai beberapa hari yang lalu, setidaknya ada lima insiden ‘menyaksikan hantu muncul tiba-tiba seolah-olah dari dimensi lain’ di dalam pengaruh Gereja Badai. Setelah perbandingan dan verifikasi, tiga di antaranya sangat mungkin adalah Kelompok Survei Kiamat yang melakukan tugas pengamatan di akhir zaman.”

Duncan merenung sejenak, mengangguk ringan.

Dan di sudut matanya, cahaya senja terakhir akhirnya memudar dari permukaan laut.

Hari telah gelap.

IndoWebNovel – indowebnovel.com