Saat mereka menyaksikan jejak meteor melintasi langit, yang tampak bergerak terbalik sebelum akhirnya memudar ke langit malam yang luas, hanya Tyrian, Aiden, dan Agatha yang tetap berdiri di hamparan garis pantai yang luas.

Di dekat mereka di atas pasir, sebuah artefak kuno yang dikenal sebagai “Bintang yang Hilang” tergeletak dalam ketenangan. Permukaannya dihiasi dengan pola yang perlahan berubah menyerupai awan, dan mengeluarkan suara lembut dan sedih, mirip dengan desahan lembut. Lautan terbentang di hadapan mereka, tenang di bawah cahaya keemasan lembut matahari terbenam, permukaannya halus dan memantulkan cahaya seperti cermin besar yang bergelombang, ombak bergulir lebih lembut dari biasanya.

Dalam cahaya senja yang memudar, Tyrianlah yang memecah keheningan yang menyelimuti mereka. Dia menoleh ke Agatha, yang dikenal sebagai penjaga gerbang, dan mengajukan pertanyaan yang mendalam dan menggugah pikiran: “Menurutmu, jika matahari benar-benar hancur, apakah Gereja masih akan memiliki pengaruh yang cukup untuk menjaga ketertiban di seluruh negara-kota?”

Agatha, terkejut oleh pertanyaan yang begitu mendalam, sejenak kehilangan kata-kata. Ini merupakan perubahan drastis dari dirinya setahun sebelumnya, yang tidak akan ragu untuk menjawab dengan percaya diri. Bencana Mirror Frost telah mengguncang keyakinannya yang dulu teguh, menanam benih keraguan di tempat yang sebelumnya tidak ada.

Setelah jeda singkat, ia menjawab dengan anggukan kecil, isyarat keyakinannya yang masih ada: “Aku percaya bahwa saudara-saudariku di Gereja akan melakukan segala daya kemampuan mereka… Mereka akan berusaha sekuat tenaga.”

Tyrian menghela napas penuh pertimbangan, senyum tersungging di bibirnya saat ia mengamati, “Jawabanmu, meskipun tidak seteguh yang diharapkan dari seseorang dengan keyakinanmu, membawa rasa nyaman yang aneh di masa-masa yang tidak pasti ini. Terlepas dari itu, kita semua akan melakukan yang terbaik, dan aku percaya bahwa negara-kota lain akan bertindak dengan cara yang sama.”

Agatha mengangguk setuju tanpa suara, lalu berbalik dan berjalan pergi, sosoknya menyatu dengan kabut pucat yang berputar dan menghilang ke dalamnya.

Aiden tetap diam selama percakapan ini, tetapi setelah Agatha pergi, ia menyuarakan kekhawatirannya sendiri: “…Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Pertama,” Tyrian memulai, menjabarkan rencananya, “kita perlu memastikan balai kota mengambil semua tindakan pencegahan yang diperlukan sebelum malam tiba. Sangat penting bahwa setiap warga di negara kota kita siap menghadapi periode kegelapan yang panjang yang menanti kita. Kedua, saya akan memerintahkan armada angkatan laut kita untuk siaga tinggi; setiap kapal harus dalam kondisi prima, siap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi di malam yang panjang. Dan ketiga…”

Ia berhenti sejenak, menatap tas yang dibawanya, sebelum menambahkan, “Terakhir, kita perlu mengingatkan semua orang untuk menjaga kebutuhan dasar mereka—makan jika lapar, tidur jika lelah, dan terus hidup dengan baik. Sepuluh ribu tahun yang lalu, setelah zaman kegelapan yang terjadi setelah runtuhnya kerajaan kuno, para pendiri negara-kota kita mengukir awal baru dari reruntuhan. Kita pun akan mengatasi kesulitan ini… Dunia belum berakhir.”

“Dimengerti, Kapten!”

Saat hari mulai senja, langit sejenak diterangi oleh nyala api yang membentuk jalur cemerlang di antara awan sebelum turun menuju sebuah bukit di dekat pemakaman. Di sana, nyala api roh perlahan padam, memperlihatkan Duncan yang melangkah keluar dari nyala api yang menghilang.

Alice telah kembali ke kelompok yang Hilang, meninggalkan Duncan untuk kembali ke pemakaman sendirian. Ia memulai perjalanan sendirian ini dengan langkah terukur, menelusuri jalan yang sudah sangat familiar baginya. Saat ia berjalan, bayangannya membentang panjang dan tipis di sepanjang jalan batu kuno, bentuknya terdistorsi oleh cahaya senja yang memudar, menciptakan pemandangan yang hampir menyeramkan di senja yang redup.

Kota di sekitarnya diselimuti keheningan, sebuah indikator yang jelas bahwa sebagian besar penduduknya telah kembali ke rumah mereka untuk malam itu. Jalan-jalan, yang biasanya ramai dengan aktivitas, kini hampir kosong, kecuali sesekali terlihat kereta uap yang berkeliaran di kota. Pekerja kota terlihat di sana-sini, dengan tekun memeriksa integritas lampu jalan dan pipa gas, sementara para penjaga yang mengenakan pakaian gelap sibuk memastikan keamanan dan kesiapan “Tempat Perlindungan Senja,” gerakan mereka merupakan perpaduan antara tujuan dan urgensi.

Mengalihkan perhatiannya dari aktivitas di kejauhan, Duncan melanjutkan pendakiannya dengan langkah lambat dan hati-hati.

Setelah mencapai pintu masuk pemakaman, ia disambut dengan pemandangan yang tak terduga sekaligus familiar. Seorang gadis muda, sekitar tiga belas atau empat belas tahun, berdiri tepat di luar gerbang. Ia mengenakan pakaian musim dingin tebal berwarna abu-abu muda untuk melindungi diri dari dingin, lengkap dengan topi dan sarung tangan wol yang lembut, membuatnya tampak seperti bola wol yang nyaman. Ia mondar-mandir di gerbang, sesekali menghentakkan kakinya ke tanah yang dingin, pandangannya sering beralih ke lereng yang menuju ke lokasi mereka saat ini.

Ini adalah Annie, yang tampaknya telah menunggu di sana cukup lama untuk mengantisipasi kedatangan Duncan.

Ekspresi Duncan berubah menjadi sedikit cemberut saat ia mempercepat langkahnya menuju gerbang pemakaman. Annie, setelah melihatnya, berseri-seri gembira dan dengan cepat menuruni lereng untuk menyambutnya.

“Paman penjaga!” serunya, suaranya penuh kebahagiaan saat ia berhenti di tepi gerbang pemakaman. “Aku baru saja lewat dan melihat pondok penjaga kosong. Para penjaga berbaju hitam memberitahuku bahwa kau telah keluar…” ”

Kota ini hampir memasuki jam malam, dan balai kota telah mengeluarkan perintah agar semua penduduk kembali ke rumah mereka. Mengapa kau masih di sini?” tanya Duncan, nadanya dalam dan mengintimidasi, ketegasan dalam suaranya semakin diperkuat oleh wajahnya yang diperban, “Jalanan tidak lagi aman pada jam ini.”

“Aku baru saja akan pulang,” jawab Annie dengan cepat, tidak terpengaruh oleh penampilan Duncan yang menakutkan dan nada suaranya yang muram. Kemudian ia merogoh pakaiannya, mengambil sebuah bungkusan kecil yang terbungkus rapi, dan menyerahkannya kepada Duncan. “Ini teh herbal untukmu… Silakan diminum. Setelah ini, aku mungkin tidak bisa berkunjung untuk beberapa waktu.”

Duncan menerima bungkusan itu dari Annie, sesaat terkejut dengan isyarat tersebut. Ia berhenti sejenak, membiarkan beberapa detik keheningan berlalu sebelum suaranya melembut, “Apakah kau menyadari perubahan yang akan datang?”

“Matahari… berperilaku tidak biasa, bukan?” Annie menjawab, pandangannya terangkat untuk bertemu dengan mata gelap Duncan yang cekung. “Matahari terbenam tampaknya bertahan jauh lebih lama dari biasanya, dan belum sepenuhnya terbenam… Aku mendengar dari seorang biarawati bahwa jika matahari terbenam kali ini, mungkin tidak akan terbit lagi untuk waktu yang sangat lama… Ibuku menyebutkan bahwa suhu bisa terus turun, atau mungkin akan stabil di tengah jalan. Masalah yang paling mengkhawatirkan adalah dampaknya pada pertanian…”

Annie berhenti di tengah kalimat, kompleksitas topik tersebut tampaknya membebani pikirannya yang masih muda, membuatnya sulit untuk memahami dan mengartikulasikan situasi sepenuhnya.

Setelah jeda singkat, Duncan sedikit mencondongkan tubuh, suaranya dipenuhi kekhawatiran, “Takut?”

Awalnya, Annie menggelengkan kepalanya, menunjukkan tidak takut, tetapi setelah beberapa saat berpikir, ia ragu-ragu dan kemudian, agak enggan, mengangguk setuju.

Pikiran mudanya kesulitan memahami peristiwa saat ini, apalagi memprediksi hasil di masa depan. Bagi Annie, konsep monster lumpur yang meneror kota jauh lebih mudah dipahami daripada bencana abstrak matahari yang tak pernah terbenam. Visi ini terlalu kompleks dan abstrak untuk dipahami sepenuhnya oleh seorang anak berusia tiga belas tahun.

Namun, dia bisa merasakan aura ketegangan dan kecemasan yang sama yang menyelimuti udara selama “Bencana Cermin” pertama yang pernah dialaminya. Reaksi orang dewasa merupakan pertanda bahwa situasinya gawat.

Karena penasaran dan sedikit cemas, Annie mengajukan pertanyaan, “Jika matahari tidak pernah terbit lagi, apakah kita harus membawa lentera dan mentato rune di kelopak mata kita untuk melihat dalam gelap, seperti para pertapa yang hidup dalam kegelapan?”

Duncan kehilangan kata-kata, tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan rumit dari seorang anak. Setelah berpikir sejenak, ia memberikan jawaban yang menenangkan, “Matahari akan terbit lagi. Dan jika tidak, kita akan menemukan sesuatu yang lain untuk menerangi langit.”

Kebingungan awal Annie berubah menjadi kesadaran tiba-tiba, dan matanya melebar karena terkejut, “Apakah itu kamu? Apakah kamu akan menerangi langit?”

“…Pulanglah,” jawab Duncan dengan senyum lembut yang tersembunyi di balik lapisan perbannya. Hanya sedikit senyum di sudut matanya yang menunjukkan rasa geli. Ia membersihkan debu dari pakaian Annie—pengingat waktu yang mereka habiskan di pemakaman—dan menatap ke arah senja redup yang menyelimuti atap-atap di kejauhan, “Semakin gelap. Dan terima kasih untuk teh herbalnya.”

“Mmm!”

Kegelapan tampaknya perlahan tapi pasti menyelimuti.

Di luar toko barang antik, sisa-sisa cahaya siang hari terakhir memudar, namun langit tetap terang, menolak kegelapan total.

Setelah melihat Annie pergi menuruni lereng utara pemakaman, perhatian Duncan beralih ke jendela toko tua, mengamati suasana malam di jalanan Pland.

Jalanan yang dulunya ramai kini sunyi mencekam, celoteh riang anak-anak digantikan oleh keheningan saat orang dewasa mengantar mereka pulang. Kota bagian bawah, yang biasanya ramai dan semarak, kini tampak sepi dan terbengkalai, lebih menyerupai kota hantu daripada pusat kota yang ramai.

Memecah keheningan, sebuah steamwalker melintas di depan jendela. Dentingan berirama mesin uapnya dan desisan uap yang keluar dari lubang pembuangannya memecah kesunyian. Spanduk bertuliskan ayat-ayat suci berkibar tertiup angin di kedua sisi tubuhnya yang berlapis baja. Di atas steamwalker, dua penjaga yang mengenakan seragam Gereja Badai mengumumkan “Pemberitahuan Senja” terbaru katedral—sebuah dekrit yang mencakup jam malam baru dan penyesuaian terhadap operasi malam kota, menandakan semakin dalamnya pelukan malam.

Bahkan di tengah kedamaian rapuh yang menyusul peristiwa Matahari Hitam yang mengerikan, negara kota Pland tetap diselimuti aura ketegangan yang nyata.

Ketidakpastian membayangi kota seperti hantu, tanpa ada yang mampu memprediksi apakah apa yang disebut “malam yang aman” akan tetap aman setelah malam berubah menjadi kegelapan yang tak berujung. Pertanyaan-pertanyaan menghantui pikiran warga: Kengerian tak terduga apa yang mungkin muncul dari kedalaman laut yang gelap, didorong oleh ketiadaan sinar matahari, untuk merayap ke pantai dan menyerang kota di bawah selubung malam abadi? Kekhawatiran

seperti itu tidak hanya terbatas pada Pland saja. Orang tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang keadaan negara-kota lain yang tersebar di Laut Tanpa Batas, yang menghadapi skenario yang sama yang mengkhawatirkan.

Saat cahaya matahari terbenam semakin redup, pikiran Duncan melayang ke dalam renungan-renungan suram ini. Ia kemudian menyingkirkan koran yang sedang dibacanya, berniat untuk bangkit dan menyalakan lampu listrik di dekat tangga agar lebih terang.

Pada saat itulah sebuah kehadiran tak terduga menarik perhatiannya.

Tiba-tiba muncul di sudut rak di lantai dasar toko barang antik itu, sesosok figur muncul seolah dari antah berantah—seorang pengembara yang lelah, tampaknya, mengenakan jubah putih yang begitu compang-camping hingga tak dapat dikenali. Tubuh sosok itu sedikit membungkuk ke depan, bergerak selangkah demi selangkah menuju meja kasir seolah terbebani oleh beratnya perjalanan yang tak terukur.

Duncan berdiri perlahan, pandangannya tertuju pada sosok yang mendekat.

Namun, sosok itu tampak tidak menyadari kehadiran Duncan, seolah berada di alam paralel. Dengan mata tertuju pada titik di luar jangkauan penglihatan, ia bergerak di antara rak-rak seperti hantu, langkahnya lambat dan seperti hantu.

Selama prosesi yang menyeramkan ini, pandangan Duncan terhadap wajah si pelancong menjadi lebih jelas—ia melihat wajah tua yang ditandai dengan kerutan dalam dan kulit yang hampir kering oleh waktu seolah-olah terhenti. Kemudian, dalam sekejap, wajah itu berubah, kembali muda menjadi wajah seorang pria di awal perjalanannya, bahkan postur tubuhnya yang bungkuk pun tegak.

Tetapi secepat ia kembali muda, ia kembali ke keadaan tua, sosoknya bergerak melewati konter, mendekati Duncan.

Tiba-tiba, si pelancong berhenti.

Seolah-olah ia akhirnya menyadari keberadaan Duncan—atau mungkin hanya melihat bayangan sosok. Ia berhenti tiba-tiba, matanya terbelalak, menatap langsung ke arah Duncan.

Duncan berusaha menafsirkan emosi spesifik apa pun di wajah si pelancong yang gemetar—apakah itu keterkejutan? Ketakutan? Keputusasaan? Atau secercah harapan?

Seolah-olah seluruh spektrum emosi manusia terkondensasi dalam pertukaran pandangan yang singkat itu—pengembara yang berdebu itu menatapnya dengan intensitas yang begitu kuat, lalu perlahan, ia mulai memudar, menghilang secara misterius seperti saat ia muncul.

IndoWebNovel – indowebnovel.com