Saat kegelapan menyelimuti area tersebut, lampu-lampu listrik menyala, mengusir bayangan di dalam ruangan. Taran El memposisikan dirinya di dekat jendela, alisnya berkerut saat ia mengamati gang-gang di bawah. Jalan-jalan diterangi lembut oleh cahaya lampu gas, dan sesekali, para penjaga kebenaran terlihat berpatroli, ditem ditemani anjing penjaga setia mereka, di berbagai persimpangan jalan. Di luar aktivitas sesekali ini, kota itu sunyi senyap, seolah-olah telah menyerah pada keheningan yang mematikan di bawah selubung malam.

Waktu tampak kabur saat ia berdiri di sana, tetapi akhirnya, Taran El berpaling dari jendela, matanya tertuju pada tumpukan dokumen dan buku yang tersusun rapi di mejanya. Sebuah desahan, hampir tak terdengar, keluar darinya.

Ia telah mengatur materi-materi ini sebelum hari berakhir, berniat untuk mengemasnya dan mengirimkannya ke perpustakaan besar akademi. Kantor baru ini, yang baru saja didirikan di dalam perpustakaan dan disucikan oleh Dewa Kebijaksanaan, diperkuat dengan berbagai pengamanan suci, menciptakan tempat perlindungan di mana ia dapat melanjutkan studi dan penelitiannya dengan tenang.

Namun, hak istimewa untuk mengakses “ruang aman” di dalam perpustakaan besar ini adalah kemewahan yang hanya dapat dinikmati oleh sedikit cendekiawan. Bagi sebagian besar, kegiatan membaca dilarang setelah matahari terbenam. Sebagai tindakan pencegahan, semua buku harus diamankan dan dikunci selama malam hingga fajar menyingsing, sebuah mandat yang merupakan bagian dari “Perintah Larangan Malam Hari” yang baru-baru ini diberlakukan oleh pemerintah.

Selain itu, kegiatan pendidikan di berbagai lembaga dihentikan sementara. Para siswa yang lebih muda kekurangan kekuatan dan keahlian yang diperlukan untuk melawan makhluk-makhluk yang muncul dari alam roh dan kedalaman laut yang sangat dalam, sehingga situasi menjadi sangat berbahaya.

Beberapa orang optimis percaya bahwa keadaan di Wind Harbor tidak sepenuhnya suram, mengingat adanya entitas geometris bercahaya yang berdekatan dengan negara kota, yang konon memancarkan kekuatan yang mirip dengan sinar matahari. Di dalam lingkup cahayanya yang terang, diperkirakan bahwa kehidupan normal dan kegiatan ilmiah mungkin dapat berlanjut tanpa terpengaruh. Namun, teori-teori tersebut masih belum teruji. Sejauh mana kemampuan perlindungan benda geometris tersebut selama periode kegelapan yang panjang masih belum diverifikasi, sehingga segala bentuk pengambilan risiko menjadi tidak dapat dibenarkan.

Taran El menyadari bahwa sekelompok cendekiawan, di bawah perlindungan penjaga bersenjata lengkap, saat ini sedang melakukan eksperimen di dekat entitas bercahaya ini. Mereka bertujuan untuk melakukan pengukuran mereka di malam hari, pada berbagai interval dan lokasi, untuk memastikan efektivitas “sinar matahari”-nya.

Namun, bahkan Taran El pun tidak mengetahui durasi eksperimen ini atau jumlah percobaan yang diperlukan untuk mengkonfirmasi hipotesis mereka.

Tepat saat itu, pintu terbuka, dan Joshua, murid mudanya, memasuki ruangan sambil mendorong sebuah gerobak kecil. Melihat mentornya, ia berseru, sedikit terkejut, “…Anda belum berangkat ke perpustakaan besar?”

“Saya akan bergabung dengan kelompok berikutnya,” jawab Taran El dengan santai, sambil menunjuk ke arah meja, “Barang-barang ini sudah siap. Ambillah; sisanya bisa tetap di sini… Saya akan kembali setelah fajar menyingsing.”

“Baik, guru,” jawab Joshua dengan patuh, diam-diam memulai tugas mengumpulkan dan mengemas buku dan dokumen yang sudah dipilah ke dalam gerobak. Sepanjang proses itu, ia terus menundukkan pandangannya, yang tampaknya merupakan upaya untuk menghindari membaca teks pada dokumen atau untuk menghindari kontak mata dengan gurunya.

“Setelah selesai di sini, kamu harus pulang bersama yang lain,” Taran, menatap murid mudanya, tiba-tiba berkomentar dengan nada santai, “Kamu sedang liburan sekarang.”

“Bolehkah saya menemani Anda ke perpustakaan besar?” Joshua, setelah ragu sejenak, mengangkat matanya untuk bertanya, “Aku… aku masih punya makalah yang belum kuselesaikan.”

“Bersikap rajin di saat seperti ini?” Dengan alis terangkat, Taran sengaja menggodanya, “Bukankah biasanya kau menghabiskan seluruh waktumu menantikan liburan?”

Joshua sedikit mengerutkan bibir, menunjukkan sedikit rasa malu saat ia tergagap, “Aku…”

“Baiklah, aku hanya bercanda,” Taran tertawa pelan, menggelengkan kepalanya, “Pulanglah. Lupakan makalahmu untuk sementara waktu. Ruang ‘aman’ di perpustakaan besar itu tidak sepenuhnya aman. Seorang sarjana berpengalaman sepertiku tahu bagaimana menavigasi penelitian dengan langkah-langkah keamanan yang ada, tetapi kalian anak muda belum siap… Meskipun ruang aman mungkin melindungi kalian dari roh jahat, bisikan dari buku-buku itu masih dapat mengaburkan pikiran kalian. Manfaatkan waktu istirahat ini, beristirahatlah, dan isi ulang energi. Kita akan memiliki banyak pekerjaan di depan kita… dan kemudian, kalian akan merindukan liburan santai ini.”

Mendengar nasihat gurunya, Joshua mengangguk perlahan, lalu setelah jeda singkat, ia mengumpulkan keberaniannya untuk bertanya, “Apakah cahaya itu benar-benar akan kembali?”

“Ya,” jawab Taran, menatap mata muridnya dan berbicara dengan nada serius, “Apakah kau ingat? Kita menghitung kecepatan matahari terbenam bersama-sama, dan ia turun di bawah cakrawala tepat seperti yang telah kita hitung—ia akan terbit kembali, seperti yang diprediksi oleh perhitungan kita, tetapi itu membutuhkan kesabaran.”

Ekspresi cemas Joshua sedikit mereda. Ia dengan tenang menyelesaikan pengepakan barang-barang yang tersisa, dengan hormat mengucapkan selamat tinggal kepada gurunya, lalu mendorong troli keluar ruangan.

Taran El memperhatikan Joshua pergi, dan setelah beberapa saat,Dia menoleh ke arah jendela dan berkata, “Berapa lama kau berencana bersembunyi di sana?”

Ruang di dekat jendela sedikit terdistorsi, dan Ted Lir, yang dikenal sebagai Penjaga Kebenaran, muncul seolah dari antah berantah: “Aku tidak ingin mengganggu percakapanmu dengan muridmu.”

“…Kau masih berani menggunakan ‘mukjizat’ untuk lolos?” Taran melirik Penjaga Kebenaran, mengingat kejadian sebelumnya, “Apakah kau sudah lupa kekacauan dengan subruang terakhir kali?”

Wajah Ted sesaat berubah, lalu ia cepat-cepat mencoba menyembunyikan kedutan tak disengaja di sudut mulutnya: “Aku memastikan semuanya aman kali ini… Apakah kau selalu harus menyimpan dendam?”

Taran menjawab bukan dengan kata-kata tetapi dengan isyarat jari tengah yang diam dan ekspresif, menyebabkan bibir Ted berkedut tegang.

“Bukankah seharusnya kau melindungi kota sepanjang malam bersama para penjagamu?” Taran kemudian bertanya dengan acuh tak acuh, “Apa yang membawamu kemari untuk mengobrol pada jam segini?”

“Akhirnya aku mendapat istirahat dari harus duduk mengikuti sidang tesis dadakan yang disusun oleh para pemula, jadi aku sedang dalam suasana hati yang sangat baik dan berpikir untuk mengobrol denganmu. Apakah alasan itu cukup?”

Taran tidak langsung menjawab, memilih untuk mengamati Penjaga Kebenaran yang berdiri di hadapannya.

“…Baiklah, baiklah, alasan sebenarnya aku di sini adalah untuk secara pribadi mengawasi pengawalan kelompok cendekiawan kedua, termasuk kau, ke perpustakaan besar,” Ted menjelaskan dengan santai. “Sebuah tim penjaga kebenaran sudah siap dan menunggu di bawah. Setelah semua orang siap, kau akan menemaniku.”

“Semua ini hanya untuk berkunjung? Kau, seorang Penjaga Kebenaran, secara pribadi mengawal kami?” Taran mengangkat alisnya, bingung. “Hanya lima belas menit berkendara dari sini ke perpustakaan besar. Aku bisa dengan mudah mengemudi sendiri ke sana…”

“Di Mok, dua cendekiawan menghilang tanpa jejak dalam perjalanan mereka untuk mencari perlindungan di perpustakaan. Kegelapan malam menelan mereka,” Ted menyela, nadanya berubah serius. “Malam ini menjadi jauh lebih berbahaya daripada yang kita duga sebelumnya, dan ‘pengetahuan’ yang kau miliki… sangat menggoda bagi ‘mereka’.”

Mendengar ini, Taran El berhenti sejenak sebelum diam-diam menuju ke lemari rendah di dekatnya.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Ted, yang penasaran dengan tindakan Taran.

“Aku mengambil revolverku, bersama dengan belati dan jimat untuk perlindungan,” jawab Taran sambil mempersiapkan diri.

…

Suara halaman yang dibalik memenuhi ruangan. Morris sangat asyik dengan pekerjaannya, menulis di buku catatan tebal dan sesekali memeriksa catatan yang telah ia kumpulkan sebelumnya. Ia sering berhenti untuk merenung dan menyempurnakan idenya.

Buku catatannya penuh dengan teks yang ditulis rapat, simbol-simbol abstrak,dan sejumlah diagram rumit yang memetakan struktur dunia.

Dia sedang mengerjakan proyek terpentingnya hingga saat ini—mengembangkan sebuah “model” yang dapat menggambarkan seluruh dunia. Model ini mencakup periode dari awal Kehancuran Besar, hingga munculnya Era Laut Dalam, sampai keadaan “tempat perlindungan” ini saat ini, dan bahkan berspekulasi tentang potensi masa depannya.

Proyek ini telah dikerjakan selama bertahun-tahun, dan baru ketika dunia semakin mendekati akhir hayatnya, dia mulai melihat kemungkinan untuk menyelesaikannya.

Tidak jauh dari tempat Morris duduk, Shirley tertidur sementara Dog dengan tekun menyortir dokumen.

Setelah beberapa waktu berlalu, bisikan lembut dan samar mulai bergema di samping telinga Morris.

Saat bisikan itu semakin keras, angin dingin tiba-tiba menerpa kabin, mengubah ruangan menjadi seperti gua es. Dinginnya begitu kuat sehingga mulai mengembun di langit-langit, membentuk untaian kabut putih yang mengalir ke bawah. Di dalam kabut ini, bayangan tak terlihat mulai muncul, menjulurkan sulur ke arah Morris…

Tanpa mengangkat pandangan dari buku catatannya, Morris terus menulis, dengan santai memberi instruksi, “Turunkan.”

Sebelum ia selesai berbicara, Dog telah berubah menjadi pusaran tulang yang hancur dan asap hitam pekat. Pecahan tulang dan kabut gelap yang berputar-putar memenuhi langit-langit, dan dalam sekejap, mereka sepenuhnya menelan makhluk cacat yang telah mencari pengetahuan mereka.

Hampir segera setelah itu, Dog kembali ke bentuk aslinya, mendarat perlahan kembali di lantai.

Terkejut terbangun oleh keributan itu, Shirley berseru, “Ah… Ah?! Apa yang baru saja terjadi?!”

“Hanya entitas lain yang tertarik ke sini dalam pencariannya akan pengetahuan,” jelas Dog, melirik Shirley dengan sedikit ketidakpedulian, “…Kau bisa kembali tidur. Itu bukan untukmu.”

Setelah berpikir sejenak, Shirley hanya mengangguk mengerti, “Oh.”

Kemudian, tanpa basa-basi lagi, ia meringkuk di samping Dog, menyandarkan kepalanya padanya saat ia berbaring. Beberapa saat kemudian, ia mendengkur pelan lagi.

Morris menghentikan pekerjaannya untuk melihat ke arah Shirley, ekspresinya campuran kebingungan dan pasrah. Ia menghela napas, lalu kembali memfokuskan perhatiannya pada buku catatannya, dengan sungguh-sungguh menambahkan catatan kaki terakhir ke halaman yang sedang dikerjakannya.

Tepat saat ia menulis karakter terakhir, sebuah suara yang tidak dikenalnya tiba-tiba memenuhi ruangan—

“Penelitian yang luar biasa… Anda sekarang berada di ambang kebenaran tertinggi.”

Terkejut, Morris segera mengangkat kepalanya untuk mencari sumber suara itu.

Di sana, duduk dengan tenang di sampingnya, ada sosok berjubah putih usang, yang tersenyum lembut sambil meneliti catatan dan dokumen yang tersebar di atas meja.

Otot-otot Morris menegang seketika, tangannya dengan cepat meraba ke bawah meja untuk meraih revolvernya hanya dalam sepersekian detik. Bersamaan dengan itu, Dog berdiri dengan sigap—menyebabkan Shirley, yang bersandar padanya, terjatuh ke tanah sambil menjerit. Melihat tamu tak terduga itu, matanya membelalak kaget, dan taji tulang muncul dari punggungnya seperti anak panah yang diluncurkan, siap menyerang tamu itu kapan saja.

Namun, sosok berjubah itu tetap duduk dengan tenang, tampaknya tidak terpengaruh oleh ketegangan dan permusuhan yang meningkat di ruangan itu, masih asyik dengan tulisan Morris.

Setelah jeda singkat, dia akhirnya mengangkat kepalanya, ekspresinya masih dihiasi senyum tenang: “Saya ingin berbicara dengan kapten Anda.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com