Di masa depan distopia di mana dunia telah dilalap api, planet ini hancur lebur, hanya menyisakan abu. Peristiwa dahsyat ini tidak abadi; bahkan persediaan kayu bakar di tempat perlindungan pun telah menipis. Di luar lanskap daratan dan lautan yang telah berubah drastis, sebuah penghalang yang selalu ada terus menyelimuti dunia. Penghalang ini menandai sebuah ambang batas; ketika segala sesuatu di dalam batasnya hangus terbakar, dunia menyerah pada periode pendinginan yang berkepanjangan.

Fase pendinginan ini berlangsung selama empat abad, akhirnya memberi jalan bagi era bara api. Di era ini, selimut abu dingin telah menyelimuti dunia. Tidak ada api baru yang dinyalakan, tidak ada kehidupan yang bergerak, dan keheningan kepunahan berkuasa. Dunia terhenti dalam keadaan kehancuran ini, di mana tidak ada kelahiran maupun kematian yang terjadi.

Dalam konteks ini, tempat perlindungan merangkul keheningan abadi setelah mengalami bencana besar. Bara api masa lalu tetaplah hanya bara api. Kiamat terhenti untuk sementara waktu pada titik ini, tanpa malapetaka lebih lanjut yang menimpa negeri itu.

Duncan, di tengah latar belakang kehancuran ini, dengan santai duduk di atas batu besar, acuh tak acuh terhadap abu yang ada di mana-mana. Menatap dataran, tempat sisa-sisa kota terus berubah menjadi debu, ia merenung sejenak sebelum menyimpulkan, “Jadi, jalan ini tidak mengarah ke mana pun.”

Crete, yang telah mendekati Duncan, berdiri di sampingnya, sosoknya yang kurus dan lemah tampak kontras dengan angin dingin, mengingatkan pada cabang layu yang melengkung tertiup angin. “Kau bisa membentuk ulang segalanya,” sarannya, menyiratkan kemungkinan perubahan dengan satu pengecualian penting.

Memahami implikasinya, Duncan dengan lembut mengakui, “Aku tidak bisa mendefinisikan ulang diriku sendiri.”

Setelah hening sejenak, Crete akhirnya berbicara lagi, “Jika memang tidak ada cara lain, merangkul masa depan api setidaknya dapat menawarkan semblance kontinuitas. Namun, saya mendesak Anda untuk berhati-hati. Waktu itu seperti sungai; meskipun banyak cabangnya dapat diubah, arus utamanya, begitu dilintasi, tidak menawarkan jalan kembali.”

Dengan gelengan lembut, Duncan menjawab, “Jangan khawatir. Saat saya menolak proposal Navigasi Satu, saya sudah menerima kenyataan ini. Wawasan Anda hanya membantu menyempurnakan teori awal saya. Lebih penting lagi, saya telah sampai pada sebuah kesimpulan penting…”

Saat berbicara, Duncan mengulurkan tangannya, menutupnya di udara. Nyala api hijau spektral tiba-tiba menyala di antara jari-jarinya, menari dan berkedip seperti penampakan hantu.

Nyala api tunggal ini tampaknya sesaat membangunkan dunia abu yang tertidur saat angin di puncak gunung berhembus kencang dan abu di sekitarnya tampak bergerak. Namun, ini hanyalah ilusi sesaat; Seketika itu juga, baik angin maupun abu kembali ke keadaan tidak aktif seperti semula.

Dalam babak sejarah yang telah berakhir ini, tidak ada lagi yang dapat mendorongnya maju.

Duncan memperhatikan nyala api di tangannya sejenak sebelum dengan santai membalikkan telapak tangannya, memadamkan api tersebut.

Nyala api hijau yang fana di tangan Duncan telah lenyap secepat kemunculannya, terpecah menjadi percikan-percikan kecil yang tak terhitung jumlahnya yang berkilauan sesaat di ujung jarinya. Untuk sesaat, percikan-percikan ini meniru cahaya halus bintang-bintang yang jauh, memancarkan cahaya yang menyeramkan.

Mengamati pemandangan yang sekilas ini, wajah Duncan dipenuhi dengan keseriusan yang penuh perenungan. “‘Api-api’ ini tidak lebih dari ilusi,” ujarnya, mengakui sifat sementara dari nyala api tersebut.

Kemudian ia mengalihkan pandangannya ke Crete, yang tetap diam di sisinya. “Mengingat kau dapat mengamati garis waktu ini, dapatkah kau memahami hasil dari keputusan-keputusan potensialku yang lain?” tanya Duncan, mencari wawasan tentang alternatif di luar realitas mereka saat ini.

“Maaf, aku tidak bisa,” jawab Crete, menatap mata Duncan dengan jujur. “Kita hanyalah hantu yang terperangkap dalam batasan waktu tempat suci ini, terbatas untuk menyaksikan peristiwa yang terjadi dalam lingkaran waktu ini. Kemungkinan lainmu ada di luar jangkauan kita, di tempat yang bagi kita seperti kehampaan luas dan tak tertembus di kosmos, di luar kemampuanku untuk melihat.”

“Di luar lingkaran… Jadi, maksudmu itu berada di luar ‘dunia yang dikenal’ di tempat suci ini?” Duncan dengan cepat memahami implikasinya. “Lalu, tantangan sebenarnya adalah melampaui penghalang yang selalu ada itu?”

“…Maaf, aku tidak tahu,” aku Crete, tidak mampu memberikan jawaban pasti.

“Begitu,” jawab Duncan, suaranya sedikit bernada rindu. “Saat ini, aku merasa iri pada Duncan Abnomar dari seabad yang lalu. Meskipun tidak disengaja, kau telah membukakan masa depan baginya, memberinya arah.”

“Mengembara dalam ketidakjelasan adalah siksaan, namun menyadari takdir seseorang sama menyiksanya. Pada akhirnya, penghiburan sulit didapatkan. Aku minta maaf, karena kita tidak pernah memiliki kabar gembira untuk dibagikan sejak perjalanan kita dimulai,” Crete menundukkan kepalanya dengan lemah,

“Tidak apa-apa, aku tidak mengharapkan kabar baik apa pun. Mendapatkan beberapa wawasan kali ini sudah memuaskan,” kata Duncan sambil bangkit dari batu, tampak tak ternoda oleh abu. “Sudah waktunya kita meninggalkan tempat ini.”

Dia melirik sekilas ke sekeliling—sinar matahari redup menembus awan dan menara katedral di tengah reruntuhan, saksi bisu percakapan mereka. Duncan menahan diri untuk tidak menanyakan nasib orang lain atau lokasi mereka saat ini kepada Crete, memilih untuk berbalik tanpa menoleh ke belakang.

Di belakangnya,Garis waktu yang telah mereka telusuri telah hancur, sama seperti kobaran api dahsyat yang pernah mel engulf Pland.

Duncan mendapati dirinya sekali lagi berada di ruang kabin yang remang-remang dan tertutup, pintu masuk ke subruang hadir dengan tenang di dasarnya seolah-olah perjalanan mereka melalui garis waktu potensial tidak pernah terjadi.

Crete tetap berdiri di ambang pintu, tangannya berhenti dari gerakan sebelumnya menyentuh kusen pintu.

Menarik tangannya, Crete menghadap Duncan dan membungkuk dengan hormat. “Kuharap pengalaman ini tidak terlalu mengganggumu.”

“Tidak masalah, aku sudah cukup banyak masalah; ini tidak menambahnya,” jawab Duncan dengan acuh tak acuh. “Setidaknya sekarang kita yakin bahwa satu jalan tidak mengarah ke mana pun yang baik.”

“Struktur yang selama ini kita sebut tempat perlindungan sekarang sudah tidak bisa diselamatkan; mencoba memperbaikinya akan sia-sia, meskipun mungkin aku seharusnya tidak mengatakan ini,” Crete menghela napas berat, ada sedikit nada pasrah dalam suaranya. “Kehancurannya tak terhindarkan. Sejak peristiwa dahsyat yang menghancurkan dunia kita, kiamat tanpa henti mengejar kita melalui lorong-lorong waktu, dan tampaknya akhirnya telah menyusul kita.”

“Gagasan tentang hari kiamat yang akan datang ini, itu adalah ramalan yang sama yang telah dikhotbahkan oleh para Ender yang terobsesi dengan kiamat selama ini. Semua orang menganggapnya tidak lebih dari ocehan pikiran yang hancur karena keputusasaan.”

Wajah Crete tetap tanpa ekspresi, suaranya tenang. “Kegilaan dan kewarasan hanyalah dua sisi dari koin yang sama, dan ‘kebenaran’ tetap acuh tak acuh terhadap sisi mana yang menghadap ke atas. Mungkin dalam sudut pandang yang berbeda, rekan-rekanku tidak gila; mereka hanya kelelahan, memilih untuk menerima setiap sisi realitas, sehingga dianggap gila oleh seluruh dunia.”

Tertarik dengan perspektif ini, Duncan bertanya, “Mungkinkah kau berakhir seperti mereka? Entah di garis waktu alternatif atau mungkin segera…”

“Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti,” Crete ragu sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Senja dunia ini telah tiba, namun cahayanya tidak akan padam tiba-tiba. Perjalananku belum berakhir, dan untuk melakukan percakapan ini denganmu, aku harus menampilkan sisi diriku yang paling koheren. Oleh karena itu, ‘aku’ yang berdiri di hadapanmu sekarang tidak menyadari apa yang akan terjadi di masa depan, atau apa yang telah disaksikan oleh diriku di akhir perjalananku. Mungkin…”

Dia terdiam sejenak, mengumpulkan pikirannya, lalu menambahkan, “Mungkin suatu hari nanti, jalan kita akan bertemu lagi. Sosok yang menyambutmu saat itu mungkin adalah orang gila yang kebingungan, atau mungkin sesuatu yang bahkan lebih tidak dapat dikenali, makhluk yang terdistorsi oleh perjalanannya melalui jurang maut. Jika itu terjadi, itu berarti aku telah menjelajahi kegelapan terlalu lama dan mungkin…”

Crete berhenti tiba-tiba, pandangannya melayang seolah-olah ia melihat sekilas cahaya di hamparan malam yang luas, sebuah pencerahan tiba-tiba. Garis-garis di wajahnya tampak melunak, dan ia menatap langsung ke arah Duncan, “Memang… aku akan berusaha sekuat tenaga untuk bertemu denganmu sekali lagi, entah sebagai individu yang berpikiran jernih atau sosok yang diliputi kegilaan. Meskipun kesempatan untuk berkomunikasi langsung mungkin tipis, dan kau bahkan mungkin tidak mengenali kehadiranku… aku akan menemukan cara untuk meninggalkan jejak, sebuah pesan untukmu…”

Di hamparan kabin yang remang-remang, Duncan berdiri sendirian di dekat pintu masuk ke ruang subruang, siluetnya terukir di ambang pintu.

Ia tetap tak bergerak untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berbalik untuk mengambil lentera kuningan yang tergantung di dekatnya. Dengan langkah lambat dan terukur, ia mulai berjalan menuju pintu keluar di bagian bawah dek.

…

Dua belas jam telah berlalu sejak waktu yang diperkirakan sebagai akhir malam, namun kegelapan tetap ada.

Visi ini selaras dengan prediksi suram para cendekiawan: matahari gagal muncul, dan tidak ada tanda-tanda fajar yang menghiasi cakrawala.

Bagi mereka yang berpegang teguh pada harapan bahwa tujuh puluh dua jam kegelapan tanpa akhir sebelumnya hanyalah anomali supranatural, mengantisipasi kembalinya matahari pagi, harapan tersebut kini telah pupus sepenuhnya.

Malam abadi telah berhenti menjadi sekadar kemungkinan dan telah menjadi kenyataan pahit mereka.

Di dekat pantai Wind Harbor, empat kapal Ark yang besar tetap berlabuh, sebuah bukti ketahanan umat manusia. Di pantai timur, objek bercahaya itu, sebuah keajaiban teknik, terus memancarkan cahaya keemasan pucat yang lembut yang mengingatkan pada sinar matahari, menangkis kegelapan total agar tidak menelan negara kota itu.

Di dalam Akademi Ark, semuanya bersinar, sebuah mercusuar cahaya dan pembelajaran di masa-masa gelap ini.

Lune, sosok bertubuh pendek dan tegap, berada di dalam “Kuil Pengetahuan” yang terletak di puncak Ark. Ia berdiri di depan patung Lahem, dewa kebijaksanaan, memanjatkan doa dengan penuh pengabdian. Doanya, yang terdiri dari liturgi digital angka “0” dan “1”, memiliki ritme dan pengucapan yang khas, dan kini hampir selesai.

Dupa terbakar di dalam kuil, asapnya berputar-putar di sekitar patung Lahem, yang tidak digambarkan dalam bentuk manusia melainkan sebagai monolit persegi panjang hitam. Monolit ini, yang dihiasi di puncaknya dengan rune “Mata Kebijaksanaan” dan ditutupi oleh serangkaian simbol dan pola yang rumit, tampak sejenak bergerak dengan kehidupan di bawah irama doa Lune.

Namun, saat doa berakhir, semblance kehidupan yang singkat di dalam monolit itu memudar.

Beralih kepada seorang pendeta kebenaran yang telah berada di sisinya sejak awal, Lune bertanya, “Bagaimana keadaan sekarang?”

“Kabar buruknya adalah matahari masih belum terlihat, dan tampaknya malam yang panjang ini akan berlangsung cukup lama. Namun kabar baiknya, data dari berbagai negara kota menunjukkan bahwa laju penurunan suhu mulai melambat. Menurut proyeksi kami saat ini, kecil kemungkinan suhu akan turun di bawah rekor terendah dalam sejarah selama malam yang panjang ini. Ini menunjukkan bahwa pembekuan total dunia yang dikhawatirkan mungkin tidak akan terjadi,” lapor pendeta itu.

Mendengar ini, sedikit rasa lega terlintas di wajah Lune, tetapi alisnya segera berkerut lagi, membuatnya berpikir, “…Tetapi apakah itu benar-benar kabar yang meyakinkan?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com