Siluet kolosal dari Vanished dan Bright Star menembus kabut tebal di ujung dunia, berlayar ke laut tenang yang seolah muncul begitu saja, dengan tujuan mereka terlihat jelas di depan—tepat di depan, daratan tandus yang mengapung di lautan, tertutup abu.

Selain daratan yang sangat tandus itu, tidak ada objek penting lain yang terlihat di seberang laut, hanya gumpalan abu yang mengapung di atas permukaan air yang seperti cermin, menaungi bayangan di bawah cahaya siang yang kacau, menyerupai… awan yang jatuh.

Siluet besar kedua kapal itu muncul dari kabut tebal di tepi dunia, meluncur ke laut yang seolah muncul begitu saja untuk mereka. Di depan terbentang tujuan mereka, daratan terpencil yang tertutup abu, hanyut di lautan, tandus dan tanpa kehidupan.

Di luar pulau yang suram ini, laut terbentang kosong dan tak bertanda, kecuali gumpalan abu yang sesekali melayang di permukaan air yang tenang, menaungi bayangan menyeramkan dalam cahaya yang tak terduga. Bayangan-bayangan ini, di bawah langit yang bergejolak, menyerupai awan yang jatuh dari langit.

Menapaki jalan yang diukir oleh kumpulan abu, Vanished perlahan mendekati pulau terpencil itu. Laut di sekitar lambung kapal memantulkan langit di atasnya dengan sangat sempurna sehingga Duncan, untuk sesaat, percaya bahwa mereka sedang berlayar di udara itu sendiri. Kabut dan abu di sekitarnya berputar-putar di sekitar kapal, menciptakan ilusi melayang di antara awan, dengan gumpalan abu yang lebih tebal menyerupai pulau-pulau yang hanyut di lautan surgawi. Saat Vanished bergerak, ia tidak begitu banyak menimbulkan riak di air, melainkan dengan lembut mendorong abu dan kabut untuk terpisah sebelum berkumpul kembali di belakangnya.

Shirley, bersandar di pagar kapal dengan Dog di sisinya, terpikat oleh pemandangan laut yang terbentang di hadapan mereka. Terlepas dari banyaknya keajaiban yang telah mereka temui dalam perjalanan mereka dengan Vanished, ia tetap sangat terharu oleh keindahan yang mereka temukan di setiap titik persinggahan baru.

“Dog… akhir-akhir ini aku merasa kekurangan kata-kata cukup membatasi,” Shirley mengaku pelan, suaranya hampir tak terdengar seolah takut didengar oleh kapten, namun ia memilih untuk tidak berkomunikasi melalui hubungan mental simbiosis mereka, mungkin berharap ada orang lain yang mendengar renungannya, “Yang bisa kukatakan hanyalah ‘wow,’ tapi tempat ini… sungguh luar biasa.”

“Apakah kau mau dua buku lagi?” Dog menjawab, kepalanya sedikit miring, “Atau mungkin kau harus mulai dengan menyelesaikan buku-buku yang kau simpan di bawah tempat tidurmu?”

Terkejut dengan saran itu, Shirley dengan cepat membungkam Dog dengan dorongan lembut di kepalanya, berbisik, “Sst-”

Duncan, overhearing the exchange between Shirley and Dog, chose not to intervene, his attention wholly absorbed by the island now coming into clearer view. As they drew nearer, the stark details of the island became evident.

It was a flat, lifeless expanse, devoid of vegetation, not particularly large but significant as the final resting place for a “deity.” Unlike the grandiose temple dedicated to the Leviathan Queen or the stunning crystalline burial sites of Navigator Two, this island boasted no structures or monuments. Only ashes, dust, and the occasional wisp of smoke marked its surface.

With a mix of emotions hard to articulate, Duncan directed the Vanished to anchor near the island’s shore before taking a small boat to land on its ash-covered beach.

The landscape they encountered was a stark monument to the power of fire, with evidence of its retreat leaving behind a world of soft, warm ashes underfoot. Dark red scars streaked through the layer of ash, fading as if withdrawing with each passing moment.

As Duncan and his companions disembarked onto the island’s expansive, ash-covered beach, they were met with the novel sensation of ash’s soft warmth under their feet, making their way cautiously towards the island’s heart.

The island offered no clear paths, just a blanket of fine ash covering everything in sight. The group moved with extra caution, mindful of the hidden obstacles beneath the ash – nobody was keen on stumbling and falling into the unknown qualities of the ash layer.

Shirley began to voice her discomfort only a short distance into their trek. “It feels like ash has filled my shoes… And it’s all over my skirt too…” she complained, envisioning a thorough bath upon their return, “This ash finds its way into everything!”

Trailing behind, Lucretia offered her perspective, “This place must have once been consumed by intense flames for such a landscape to remain even after the fire has devoured all.” Despite the ash-covered surroundings, Lucretia walked with an effortless grace, a beautiful sun umbrella in her hand creating a gentle breeze around her, repelling the ash. She gazed into the distance, noting, “There are still some smoke columns over there; not all flames have died, but for the rest of the island, those are merely the last embers.”

Observing Lucretia’s unfazed poise, Nina couldn’t hide her admiration, “Magic is so convenient…”

“Envious? It’s the reward of countless nights spent over a century,” Lucretia responded with a smile, then glanced at Duncan, offering, “Do you need one? I have an extra umbrella – it’s quite effective at keeping you clean and making breathing easier.”

Duncan looked at the ash clinging to him and then at Lucretia’s almost magical purple sun umbrella, his skepticism clear. “No need,” he declined.

“Aku bisa menggantinya jadi hitam,” saran Lucretia dengan sungguh-sungguh, “Dan kalau kau suka, aku bahkan bisa menambahkan motif tengkorak di gagangnya.”

Sebelum Duncan sempat menjawab, Shirley sejenak membayangkan sang kapten dengan payung bergaya gotik gelap, sebuah bayangan yang begitu tidak sesuai sehingga membuatnya terkejut.

Duncan menatap Lucretia dengan ekspresi tegas, dan kemudian, tanpa sepatah kata pun, api melahap tubuhnya. Ia berubah menjadi sosok seperti hantu di dalam kobaran api, melayang di atas tanah yang tertutup abu, dan menyatakan, “Aku punya caraku sendiri.”

Lucretia, yang menyaksikan, membiarkan senyum kecil dan rahasia muncul di sudut mulutnya, tak terlihat oleh ayahnya. Kemudian, tiba-tiba mendapat inspirasi, Shirley dengan bersemangat menepuk tangannya, berseru, “Oh, benar, kurasa aku juga punya caraku sendiri…”

Sebelum Shirley menyelesaikan kalimatnya, suara gemuruh berderak meletus dari dalam dirinya, dengan cepat diikuti oleh selubung asap gelap tebal yang menyelimutinya sepenuhnya. Serpihan tulang yang mengerikan dan bergerigi mulai muncul dan memanjang dari tubuhnya. Dalam sekejap, dia telah berubah menjadi sosok iblis yang menakutkan dan gelap. Kemudian, dengan bantuan dua belas anggota tubuh kerangka yang memanjang dari punggungnya, dia mengangkat dirinya di atas tanah, bergerak dengan mudah di atas medan yang tertutup abu.

“Ini jauh lebih nyaman, dan pemandangan dari atas sini juga tidak buruk,” terdengar suara Shirley, kini lebih dalam dan sedikit serak. Dia dengan santai mengaduk gundukan abu di tanah dengan ujung salah satu anggota tubuhnya yang memanjang, nadanya merenung, “…Aku tidak tahu mengapa, tetapi ada sesuatu tentang abu ini yang membuatku gelisah. Bukan hanya karena kekotorannya; ada sensasi aneh dan menakutkan yang ditimbulkannya… sangat tidak menyenangkan ketika menempel di tubuhku.” Setelah

mendengar gumaman Shirley yang penuh renungan, Nina, yang berjalan di samping Duncan, menyatakan persetujuannya dengan meringis dan menarik lengan baju Duncan, “Aku merasakan hal yang sama persis. Ada sesuatu tentang abu ini yang… menyesakkan. Rasanya seperti aku sedang dicekik, gerakanku terbatas, seolah-olah mereka membungkusku, membuatku sulit bernapas.”

Duncan berhenti di tempatnya, sikapnya berubah dari rasa tertarik yang geli pada perubahan Shirley menjadi kekhawatiran. “Apakah semua orang merasakan hal yang sama?” tanyanya, menoleh untuk mengamati reaksi teman-teman mereka.

“Tidak sama sekali,” jawab Alice cepat, boneka mekanik itu memeriksa bentuk tubuhnya sendiri dan menggerakkan persendiannya. “Aku hanya merasakan abu meresap ke persendianku, menyebabkan sedikit iritasi. Pembersihan menyeluruh pasti diperlukan setelah kita kembali.”

“Aku sependapat dengan Shirley dan Nina,” timpal Morris dengan serius. “Ada aura yang meresahkan di tempat ini… Ini berbeda dengan wilayah Dewi Badai atau Dewa Kebijaksanaan. Rasanya seolah-olah sesuatu yang terkubur di dalam abu ini ‘bergerak,’ memberikan pengaruh pada kita.”

Dia berhenti sejenak, seolah-olah mempertimbangkan kata-katanya selanjutnya dengan hati-hati, lalu menambahkan, “Namun, aku tidak mendeteksi permusuhan yang terang-terangan. Tampaknya itu lebih merupakan karakteristik ‘lingkungan’ di sini daripada hal lain.”

Mendengar beragam tanggapan, ekspresi Duncan menjadi khawatir. Dia kemudian memanggil ke arah lain, “Vanna, bagaimana pendapatmu tentang ini?”

Keheningan menyusul. Lautan abu yang tak berujung di hadapan mereka tidak memberikan jawaban, meskipun Duncan yakin Vanna ada di sana beberapa saat yang lalu. Dia bersumpah dia melihat siluetnya berkedip dan kemudian menghilang seolah-olah dia telah mengamati dalam diam sampai saat ini.

Keheningan yang mencekam menyelimuti kelompok itu, Nina menatap bingung ke arah tempat Vanna berada, pertanyaan tentang identitas Vanna samar-samar terlintas di benaknya.

Namun, sebelum ia sepenuhnya memahami pikiran itu, semburan api tiba-tiba mengganggu lamunannya. Banjir ingatan dan informasi kembali menyerbu kesadarannya seolah menerobos bendungan kelupaan –

Vanna, inkuisitor termuda dari Pland… terkenal karena kehebatannya yang luar biasa dan imannya yang teguh… rambut peraknya yang mencolok… awalnya pendiam saat bergabung dengan kapal tetapi segera menunjukkan sifat yang ceria dan optimis… dikenal karena keluhannya yang ringan tentang prospek pernikahan… sangat tinggi…

Nina, pikirannya seperti pusaran kebingungan, mengangkat pandangannya saat fragmen ingatan yang tak terhitung jumlahnya berputar dan menyatu dalam kesadarannya, membentuk gambaran sekilas tentang Vanna yang dengan cepat larut menjadi bentuk-bentuk yang tidak jelas. Ia merasakan belaian lembut angin tak terlihat yang melintasi pulau itu, mengaduk abu ke udara. Di tengah tarian gaib ini, siluet tinggi tampak melangkah menuju jantung pulau, bergerak seolah berada di alam lain, membelakangi, menyerupai seorang pengembara yang telah melepaskan semua ingatan, memulai perjalanan tanpa akhir.

Tersadar dari lamunannya oleh penglihatan ini, Nina dengan bersemangat menunjuk ke arah sosok yang memudar di tengah abu yang diterpa angin, berseru, “Itu! Vanna pergi ke arah sana! Aku baru saja melihatnya bergerak di sana!”

Kewaspadaannya tampaknya membangunkan semua orang dari lamunan mereka, memicu pandangan saling bertukar yang dipenuhi ketidakpastian. Gambaran sekilas Vanna dan penampakan spektral di angin sesaat mengaburkan batas antara realitas dan ilusi, membuat mereka semua bergulat dengan persepsi mereka. Pada saat disorientasi kolektif inilah suara kapten yang tenang dan berwibawa memecah kebingungan,menarik mereka kembali dari ambang kehancuran –

“Semuanya, kembali ke kapal!”

Kobaran api zamrud menyala, menciptakan tempat perlindungan di tengah gurun yang dipenuhi abu. Morris mengamati pusaran api yang muncul di samping Duncan, dengan siluet Ai melayang di atas gerbang api tersebut.

“Abu ini adalah sisa-sisa sejarah yang terlupakan,” Duncan mengumumkan dengan tergesa-gesa, “Kembali ke kapal sekarang.”

Nina, yang diliputi kekhawatiran, tak kuasa bertanya, “Bagaimana denganmu?”

“…Aku perlu menjemput Vanna,” Duncan menyatakan, tatapannya tertuju pada hamparan abu tak berujung yang tampak membentang hingga tak terhingga, “Dan selagi aku di sana, aku juga akan mencari Ta Ruijin.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com