Dalam sekejap, ingatan-ingatan yang terfragmentasi itu kembali menyatu dengan jelas, dan pikiran Vanna yang bingung dan terasing kembali terfokus seolah-olah seluruh dunia telah diperbaiki dengan satu tarikan napas.

Langit yang tadinya tertutup kabut pasir kuning seolah-olah dikepung oleh kekuatan tak terlihat, mulai cerah saat angin menerbangkan pasir itu. Bersamaan dengan itu, gumpalan asap hitam muncul dari udara tipis, berputar dan menyatu kembali menjadi sosok Vanna. Ingatan tentang namanya, masa lalunya, dan jalan yang telah membawanya ke saat ini kembali membanjiri pikirannya. Dia mengingat semuanya tentang Vanished dan misi-misi yang telah dia jalani bersama kaptennya.

Saat dia berbalik, matanya bertemu dengan sosok Duncan yang tinggi dan bermartabat yang berdiri di sampingnya. Dia mengamatinya dalam diam, dengan kesabaran yang menunjukkan bahwa dia telah berada di sana sepanjang waktu.

Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Vanna menepis kebingungan dan disorientasi yang masih tersisa. Setelah beberapa saat merenung dalam diam, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Rasanya seperti aku terjebak dalam mimpi yang panjang—sungguh perjalanan yang berliku dan panjang.”

“Untungnya, kau tidak benar-benar tersesat,” jawab Duncan, senyum lembut tersungging di sudut mulutnya. “Ada suatu waktu, di tengah abu sejarah yang terlupakan, ketika siluetmu hampir tak terlihat olehku.”

Sensasi ketakutan yang singkat menyentuh hati Vanna, tetapi ia segera menepisnya. Melihat sekeliling, ia menyadari bahwa gurun yang tak berujung dan reruntuhan yang ada di dalamnya tidak lenyap bersamaan dengan kembalinya kesadarannya.

Tempat ini bukan sekadar khayalan, yang diciptakan semata-mata untuk keuntungannya. Tempat ini benar-benar ada pada titik unik ini, sebuah “anomali” yang aneh—mimpi abadi yang dipertahankan oleh bara api yang tak pernah padam, lapisan “realitas” alternatif. Ia telah terbangun dalam mimpi dewa kuno namun belum terlepas dari ilusi yang luas ini.

Meskipun demikian, kebangkitannya memicu transformasi. Gambaran kota yang ramai dan tampak jelas sebelumnya kini surut ke dalam bayang-bayang, dan suara-suara samar jalanan dan gang-gang pun lenyap sepenuhnya. Sekarang, kota itu terhampar dalam keheningan, sebuah bukti kehancuran, hanya diterangi oleh bola-bola cahaya yang melayang dan memancarkan cahaya lembut pada dinding-dinding yang runtuh.

Merenungkan kata-kata Duncan, “sejarah yang terbakar,” Vanna mulai memahami sifat sebenarnya dari gurun ini. Ia kemudian menceritakan penglihatannya: penobatan Ratu Es, sebuah pertemuan pada era penemuan arkeologi di antara negara-kota kuno, dan poster buronan Armada Kabut. Sekilas pandang ini, ia sadari, adalah sisa-sisa cerita yang telah diselamatkan oleh api.

Setelah mendengar pengamatan Vanna, Duncan dengan tenang berkata, “…cahaya senja masih tersisa.”

Ekspresi Vanna berubah, menunjukkan sikap serius saat ia mengingat pertemuan pertamanya dengan pulau yang tertutup abu ini, cahaya merah samar yang terkubur di dalam abu hangat, dan kolom-kolom asap yang menjulang ke langit di kejauhan.

“Bagaimana dengan yang lain?” tanya Vanna, sejenak menepis kegelisahan yang mengganggu hatinya.

“Mereka telah kembali ke kapal untuk sementara,” jawab Duncan dengan santai. “Dinamika di ‘titik’ ini telah berubah, mungkin karena kondisi kritis di Ta Ruijin, atau mungkin karena ‘sejarah’ sebagai sebuah konsep memiliki makna unik di sini. Abu di sini sangat berbahaya… Aku datang ke sini sendirian untuk mencarimu.”

“Aku telah membuatmu khawatir,” desah Vanna, suaranya bernada penyesalan.

“Jangan terlalu memikirkan itu,” kata Duncan sambil melambaikan tangannya. “Sebagai gantinya, ceritakan apa yang telah kau alami. Apakah kau masih ingat semuanya? Wawasan apa yang telah kau kumpulkan tentang ‘gurun’ ini sekarang?”

Vanna mengambil waktu sejenak untuk menenangkan emosinya dan mengumpulkan pikirannya, menyadari bahwa sang kapten masih memiliki tujuan yang harus dipenuhi di hamparan pasir yang luas ini. Dia mulai menceritakan detail tentang apa yang masih diingatnya tentang cobaan yang dialaminya di gurun yang tak berujung ini – bisikan-bisikan yang sampai kepadanya, sisa-sisa reruntuhan yang dia temukan, dan suara “ding, ding, ding” yang khas yang menyertai hembusan angin dan pasir.

Dia mengakui bahwa ingatannya tentang bagian awal “perjalanannya” sangat kabur. Setelah tiba di lautan pasir yang tak terbatas ini, pikirannya menjadi kacau untuk waktu yang cukup lama. Namun, satu kesan yang jelas tetap ada –

“Kelupaan dan perasaan tersesat mendominasi ingatan awal saya tentang perjalanan itu, hampir seolah-olah saya sengaja mengukir sensasi itu ke dalam alam bawah sadar saya. Seolah-olah saya menyadari transformasi yang terjadi dalam diri saya tetapi tidak berdaya untuk melawannya. Satu-satunya jalan keluar saya adalah menanamkan perasaan ini dalam-dalam di dalam diri saya, berharap itu nantinya akan berfungsi sebagai pengingat ‘kelupaan’ yang saya alami…

“Ingatan saya menjadi lebih jelas hanya setelah saya melupakan nama dan masa lalu saya. Saat itulah reruntuhan mulai muncul lebih sering di gurun, dan suara-suara mulai muncul. Transisi ini menandai ‘asimilasi’ bertahap, yang aspek paling berbahayanya adalah kehalusannya. Tidak ada niat jahat; “Rasanya seperti erosi yang disebabkan oleh angin sepoi-sepoi atau sinar matahari – tak terasa sampai terlambat, dan saat aku menyadarinya, aku mendapati diriku tak mampu meninggalkan kota.”

Sambil menceritakan ini, Vanna menarik napas hati-hati, masih merasakan getaran ketakutan dari ingatan akan kebingungannya dan perasaan benar-benar tersesat. Kemudian, sesuatu yang lain terlintas di benaknya.

“Sebenarnya,Sebelum aku mengingat apa pun tentang yang Hilang, aku bertemu dengan orang lain yang tampak tidak pada tempatnya di sini,” tambahnya buru-buru, “Dia mengatakan namanya ‘Puman’.”

“Puman?” Wajah Duncan menunjukkan sedikit keterkejutan, “Penyair gila yang terkenal itu?”

“Ya, saat itu aku terlalu bingung untuk mengenalinya, tetapi sekarang setelah ingatanku kembali, aku yakin dia adalah ‘penyair gila’ yang tercatat dalam sejarah kita,” Vanna membenarkan dengan anggukan, “Dia sangat sesuai dengan deskripsi dari literatur, tampak tegang namun sopan. Dia menanyakan tentang tempat ini, sepertinya mencari jalan keluar.”

Duncan merenung keras, “Mungkinkah dia ‘bayangan’ lain yang dilemparkan oleh gurun ini?”

“Kurasa tidak,” jawab Vanna dengan yakin, menggelengkan kepalanya. “Dia mengambil wujud fisik di hadapanku. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia sekali lagi jatuh ke dalam mimpi dan menjelaskan bahwa, di dunia nyata, dia dikurung di ruang bawah tanah, diawasi oleh ‘penjaga berjubah’ yang mengelilingi ‘penjaranya.’ Sepertinya… dia menemukan jalan ke sini secara tidak sengaja.”

“Secara tidak sengaja tersandung ke dalam mimpi dewa kuno di ujung dunia?” Duncan mengangkat alisnya dengan skeptis. “Bahkan untuk seseorang yang legendaris seperti ‘penyair gila,’ itu agak sulit dipercaya…”

Dia terhenti, tenggelam dalam pikiran sejenak, sebelum dia menghubungkan titik-titik, “Detail yang kau gambarkan terdengar sangat mirip dengan fasilitas penahanan yang digunakan gereja untuk paranormal alami, seperti yang diceritakan oleh Ratu Es, Ray Nora.”

“Ratu Es… tentu saja! Itu masuk akal,” Vanna dengan cepat menyadari, menyusun potongan teka-teki lainnya, “Puman bahkan menyebutkan Ratu Es, meskipun dia tidak menggunakan namanya secara eksplisit. Dia pasti merujuk padanya – seseorang yang muncul bertahun-tahun setelah zamannya, juga terperangkap di dalam sebuah tempat yang sama.”

Duncan mendengarkan dengan seksama cerita Vanna, pikirannya dipenuhi teori tentang “penyair gila” yang penuh teka-teki itu. Namun, spekulasi mereka terputus oleh hembusan angin dingin yang tiba-tiba menerpa, mengingatkan mereka akan situasi dan prioritas mereka saat ini.

“Kita akan menyelidiki kisah ‘penyair gila’ itu setelah kita kembali. Morris dan Lucretia adalah ahli di bidang itu, bukan kita; “Mereka adalah para cendekiawan,” kata Duncan dengan nada mendesak. “Saat ini, tujuan utama kita adalah menemukan Ta Ruijin dan mencari cara untuk mengeluarkanmu dari tempat ini dengan selamat.”

Begitu Duncan selesai berbicara, sebuah suara yang terbawa angin dingin menarik perhatian mereka – ketukan berirama yang jauh, seperti logam yang membentur batu.

“Ding…ding ding…” ”

Itu dia suaranya!” Vanna langsung mengenalinya, menoleh ke Duncan, “Aku sudah mendengar suara ini selama ini. Setiap kali suara itu bergema, sesuatu di gurun berubah; reruntuhan baru muncul, atau aku mendengar suara-suara yang sulit dipahami itu…”

Dia berhenti sejenak, pikirannya terputus.

Bunyi “ding ding” terus terdengar, dan kemudian, Vanna memperhatikan sebuah perubahan.

Kali ini, suara itu sepertinya tidak berasal dari mana-mana; dia bisa menentukan sumbernya.

Setelah beberapa saat menilai dengan cepat dan terkejut, baik dia maupun Duncan menunjuk ke arah jantung kota, seraya berseru serempak, “…Suaranya datang dari arah sana!”

Meskipun jauh, sumber suara itu sekarang jelas sekali.

Tanpa ragu lagi, mereka mulai menuju ke arah suara itu.

Dan suara penunjuk itu tidak menghilang; sebaliknya, bunyi ding ding ding yang berirama terus memanggil mereka lebih dalam ke jantung kota, semakin jelas seiring mereka melangkah maju.

Saat mereka melanjutkan perjalanan, pikiran Vanna kembali pada nasihat misterius yang diberikan oleh “penyair gila” tepat sebelum dia menghilang:

“Kota ini membentang tanpa batas, dikelilingi oleh gurun, dan di luar gurun, kota itu berlanjut… Berani keluar, kau takkan pernah bisa lolos dari tempat ini.

Untuk pergi, kau tidak boleh pergi ke luar tetapi ke dalam.

‘Ketakterhinggaan’ sejarah terbentang dalam ‘ketakterhinggaan satu arah’ yang tak intuitif!

Untuk menemukan jalan keluar atau mencari dewa kuno yang mengawasi sejarah, perjalanan harus ke dalam!”

Memahami kedalaman kata-katanya, Vanna dengan antusias berbagi pencerahannya dengan Duncan. Setelah mendengarnya, Duncan hanya mengangguk dengan pemahaman yang serius dan memberi isyarat ke sekeliling mereka.

“Kota ini sedang memudar.”

Vanna, terkejut, mengamati sekelilingnya.

Memang, kota itu sedang larut dalam angin.

Pilar-pilar yang lapuk runtuh di depan mata mereka, sementara aliran pasir kuning mengalir dari dinding dan menara yang tinggi. Apa yang dimulai sebagai disintegrasi bertahap dengan cepat dipercepat menjadi penyebaran yang luas—pasir mengalir seperti air terjun dari setiap bangunan tinggi di kota, menelan dinding-dinding yang rusak dalam debu. Hanya dalam beberapa saat, mereka pun ditelan oleh gurun.

Dalam beberapa tarikan napas pendek, seluruh kota telah lenyap dari pandangan seolah-olah keberadaannya hanyalah fatamorgana.

Yang tersisa hanyalah hamparan pasir yang tak terbatas.

Dan suara itu, sekarang hampir begitu dekat—Ding…ding ding…

Mengangkat pandangannya, Vanna melihat api tunggal di bawah langit malam. Hal itu mengingatkannya pada mercusuar serupa yang pernah ia temui dalam mimpi lain di tengah lautan gurun pasir yang jauh di masa lalu.

Di samping nyala api yang rapuh ini, yang terancam oleh angin dingin namun tetap teguh, duduk sesosok raksasa yang ia kenali dari mimpi lain. Dalam ingatan itu, ia telah berjalan bersama sosok kuno yang menjulang tinggi ini. Sekarang, dia ada di sana, kepalanya tertunduk, tanpa lelah bekerja dengan pahat dan batu di tangan, mengukir di pasir di bawahnya…

Ding…ding ding…

IndoWebNovel – indowebnovel.com