Ding… Ding Ding…

Suara itu menggema seperti dewa yang dengan teliti mengukir pasir dengan pahat di tengah sisa-sisa hangus dari era yang telah berlalu.

Bagi Vanna, raksasa itu tampak persis seperti yang diingatnya: tua, menjulang tinggi, dengan bekas-bekas dari era yang tak terhitung jumlahnya terukir di wajahnya seperti luka dalam dari kapak. Rambut dan janggutnya tidak terawat, dan matanya tampak cekung.

Namun, dibandingkan dengan ingatannya, ia tampak lebih layu dan bungkuk. Jubahnya yang compang-camping tampak berdenyut dengan cahaya merah yang samar seolah-olah bara api yang telah lama padam masih melekat padanya. Percikan kecil sesekali keluar dari tepi pakaiannya saat ia bergerak, cahaya yang berkedip-kedip itu menciptakan bayangan pendek dan sementara di pasir gurun.

Raksasa itu mengangkat lengannya sekali lagi, palu bertemu dengan pahat, dan pahat itu menghantam pasir yang lepas, menciptakan suara tajam seperti logam yang menghantam batu. Meskipun sudah berusaha, pasir terbukti menjadi media yang keras kepala, tidak meninggalkan jejak, hanya suara pahat yang bergema jernih di hamparan gurun yang luas.

Berdiri di dekat gundukan pasir, Vanna mengamati pemandangan yang familiar ini dari kejauhan. Setelah ragu sejenak, ia melangkah maju dengan ragu-ragu, mengikuti arahan kaptennya.

Kemudian, memecah keheningan, suara serak dan dalam raksasa itu terdengar: “Waktu… adalah ilusi, konstruksi yang ditempatkan oleh pengamat pada dunia yang berubah. Sejarah, kemudian, hanyalah bayangan yang dilemparkan oleh makhluk hidup dalam waktu ilusi ini. Bagi para pengamat ini, makna didasarkan pada keberadaan ‘manusia’… tanpa mereka, makna akan lenyap.”

Vanna berhenti beberapa meter dari raksasa itu.

“Dahulu ada batu-batu di sini, tempat sejarah dapat diukir. Tetapi sekarang, hanya pasir yang tersisa, dan bahkan nyala api telah meredup menjadi hanya kilauan samar,” gumam raksasa itu pada dirinya sendiri, melirik api unggun kecil yang berjuang melawan angin dingin, “Ini hampir berakhir.”

“Peradaban lahir dari api dan batu, dan akan berakhir dengan keduanya…” Vanna mendapati dirinya berbicara, menggemakan kata-kata yang pernah Ta Ruijin bagikan padanya dalam mimpi yang mendalam di Pelabuhan Angin.

Mendengar itu, raksasa itu mengangkat kepalanya, tatapannya bertemu dengan tatapan Vanna.

“Belum lama ini, aku bermimpi sekilas, sebuah kenangan dari masa lalu yang jauh, hampir terlupakan, hanya meninggalkan kesan samar… tetapi di dalam bayangan itu, aku melihatmu,” katanya, menatap mata Vanna, senyum terukir di garis-garis dalam wajahnya, “Terima kasih telah berada di sana bersamaku dalam perjalanan itu. Meskipun detailnya sekarang hilang dari ingatanku… aku masih ingat, itu adalah perjalanan yang ditandai dengan kesendirian.”

Mata Vanna sedikit melebar karena terkejut: “Kau merujuk pada alam mimpi Atlantis, bagaimana… bagaimana kau bisa tahu tentang itu?”

“Pada saat waktu siap menyelesaikan siklusnya, setiap peristiwa yang telah terjadi dalam kontinum waktu saling terkait,” Ta Ruijin mengakui dengan anggukan halus, suaranya beresonansi dengan pemahaman yang mendalam. “Pada masa-masa awal berdirinya tempat suci ini, aku terikat erat dengan arus temporalnya… sekarang, pengetahuanku mencakup luas.”

Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke arah Duncan, yang berdiri dekat dengan Vanna.

“Dengan sabar, aku telah menunggu kedatanganmu, Perebut Api,” kata raksasa itu, senyumnya diwarnai melankoli, “Namun, kehadiranmu di sini adalah mercusuar langka yang penting di kehampaan ini.”

“Sejujurnya, aku tidak membayangkan tempat ini akan seperti ini,” Duncan mengakui, menghela napas, kejujurannya terasa jelas. “Aku berasumsi… sebagai pencatat sejarah peradaban, kau akan lebih beruntung daripada ‘dewa’ lainnya.” Lagipula, ‘ingatan’ berada di bawah kekuasaanmu; kau seharusnya memiliki ketahanan yang lebih besar terhadap ‘kerusakan’.”

Ta Ruijin menggelengkan kepalanya, nada pasrah terdengar dalam suaranya. “Bertentangan dengan apa yang mungkin diharapkan, ketika rentang waktu suatu bencana cukup panjang, ‘penghapusan sejarah’ sering terjadi sebelum kepunahan makhluk itu sendiri,” jelasnya. “Tidak selalu suatu ras mati dan kemudian sejarahnya memudar; yang lebih tragis, sementara suatu ras masih bernapas, sejarah mereka sudah bisa dilupakan… melupakan adalah kekosongan yang dalam.”

Dia berhenti sejenak, beratnya renungannya terlihat jelas. “Melupakan memang merupakan kekosongan yang dalam, terutama ketika banyak aspek dunia ini dapat lenyap tiba-tiba. ‘Koreksi’ di dalam tempat suci tidak cukup untuk menyembuhkan celah yang ditinggalkan oleh ‘prototipe yang menghujat,’ meninggalkan bekas luka dan retakan tak berujung dalam jalinan sejarah. Aku telah berusaha menyembunyikan titik-titik distorsi sejarah yang dapat menyebarkan korupsi, tanpa lelah membentuk kembali ingatan alam fana, berulang kali… hingga batu berubah menjadi pasir, dan pasir menjadi debu, dengan hampir tidak ada yang tersisa untuk dipulihkan.”

Dengan isyarat pasrah, Ta Ruijin membiarkan batu dan pahat jatuh dari genggamannya. Begitu menyentuh pasir kuning, keduanya hancur, menyatu sempurna dengan lantai gurun.

Duncan maju ke arah raksasa itu, yang bentuk duduknya masih menjulang di atas manusia tertinggi: “Kau tahu tujuanku di sini.”

“Ya, Navigator Dua telah memberiku pengarahan,” jawab Ta Ruijin, suaranya tenang dan mantap. “Kau telah sampai pada kesimpulan bahwa dunia ini, seperti yang telah kuramalkan sejak lama… semuanya akan hangus terbakar oleh tanganmu – tindakan ini adalah langkah awal menuju keselamatan mereka.”

Duncan menatap mata raksasa itu, rasa ingin tahu terlihat jelas dalam pertanyaannya, “Apakah kau berbicara tentang era sebelum berdirinya tempat suci ini?””Saat kau dan raja-raja kuno lainnya pertama kali bertemu ‘aku’? Apakah itu sebabnya kau menamaiku ‘Perebut Api’… karena kau telah melihat sekilas masa depan?”

“Aku mungkin tidak memiliki kemampuan untuk menghitung seluk-beluk seluruh dunia seperti Navigator Dua, tetapi aku telah dianugerahi visi yang meluas jauh ke masa depan—walaupun, harus diakui, itu tidak selalu bermanfaat seperti yang diharapkan,” kata Ta Ruijin sambil terkekeh, sedikit nada melankolis dalam suaranya. “Di dunia lama, mereka yang menaruh kepercayaan padaku percaya pada kemampuan ini, dan karena itu, kemampuan ini berada dalam jangkauanku.”

Duncan berbagi gejolak batinnya, suaranya mencerminkan perpaduan antara perenungan dan kekhawatiran. “Gagasan ‘membakar segalanya’ selalu dibayangi oleh ketakutanku untuk mencapai ‘pembakaran terakhir’ itu,” akunya. “Kecemasan ini berakar tak lama setelah Navigator Satu memperkenalkan ‘strategi pengambilalihan’ itu kepadaku—sebuah visi dari seorang Pengakhiri Kiamat pernah menunjukkan kepadaku akhir seperti itu. Dalam versi sejarah tertentu itu, tindakanku juga menyebabkan akhir dunia, namun malapetaka itu tak terhindarkan.”

Ia berhenti sejenak, mengungkapkan kekhawatiran terdalamnya: “Itulah kekhawatiran utama saya, satu-satunya hal yang benar-benar menghantui saya—pembakaran terakhir membayangi seperti bayangan yang menakutkan. Saya tidak bisa tidak merasa… kondisi untuk terjadinya sangat mirip dengan tindakan yang akan saya lakukan. Jika saya melanjutkan dengan ‘langkah pertama,’ apakah saya tanpa sengaja mengarahkan kita menuju akhir yang mengerikan itu?”

Saat mereka duduk di tengah pasir kuning, Ta Ruijin mencondongkan tubuh, menatap mata Duncan dalam momen koneksi yang mendalam sebelum akhirnya memutuskan tatapan.

“Di situlah letak perbedaan yang krusial,” ia memulai, suaranya membawa bobot usianya. “Baik kita mempertimbangkan rencana Navigator Satu atau tindakan Anda saat ini, ‘membakar dunia’ tampak sebagai ‘langkah pertama’ yang tak terhindarkan. Namun, perbedaan sebenarnya… bergantung pada siapa Anda saat Anda memulai rencana ini.”

Saat menyebutkan “Api Abadi,” sebuah ide muncul di kepala Duncan!

Sebuah pemahaman penting, yang sebelumnya sulit dipahami dan kini sangat jelas, muncul padanya.

Didorong oleh dorongan naluriah, ia mendekat, tatapannya menembus mata raksasa itu: “Apakah kau bermaksud…”

“Pengaruh yang dimiliki Kapten Duncan terbatas,” Ta Ruijin mengartikulasikan dengan kejernihan yang tenang, “Kau telah berdiam di dalam avatar ini untuk waktu yang lama, namun… pada dasarnya, itu tetap hanya sebuah avatar.”

Kesadaran Duncan terasa nyata saat ia menatap tangannya, menerima akar dari kegelisahan yang mendasarinya, memahami sumber kekhawatiran naluriahnya…

Itu adalah “diri” yang terkurung dalam bentuk ini, merasakan keterbatasan avatar dan mengeluarkan peringatan bawah sadar.

Dia bukan hanya Duncan; dia adalah Zhou Ming.

Duncan hanya mewakili salah satu inkarnasinya,mirip dengan penjaga toko barang antik di Pland atau penjaga kuburan di Frost—kapten dari Vanished, hanyalah salah satu dari tiga fasad.

Perjalanan spiritual awal Duncan dimulai dengan pengaktifan kompas kuningan itu—sementara petualangan spiritual perdana Zhou Ming dimulai saat ia melangkah menembus kabut dari apartemen bujangannya.

Dengan tarikan napas dalam, ia membiarkan pemahaman baru ini berakar dalam dirinya.

Pada kenyataannya, Zhou Ming telah mulai mengintuisi kebenaran tertentu tentang identitasnya, menyadari bahwa apa yang disebut “jati dirinya yang sebenarnya” di atas Vanished pada dasarnya tidak berbeda dari “avatar mayat” yang ia gunakan di Pland dan Frost. Ia mengerti bahwa “Duncan” adalah persona pertamanya di dunia ini, namun ia belum sepenuhnya mengeksplorasi implikasi yang lebih dalam dari kesadaran ini—

pertanyaan apakah ia pada dasarnya adalah Duncan atau Zhou Ming telah menjadi sangat penting sejak awal.

Merenungkan hal ini… Alis Zhou Ming berkerut saat ia mengingat pertemuan pertamanya dengan Goathead setibanya di Vanished. Ia mengingat kesadaran tajam entitas itu akan kehadirannya dan pertanyaannya yang terus-menerus – “Nama?”

“Saat kau mulai memahami arti penting pertanyaan ini,” suara Ta Ruijin tiba-tiba menyela lamunan Duncan, mengembalikan fokusnya ke masa kini, “Bolehkah kusarankan kau sedikit meredam pikiranmu? Kilauan cahaya bintangmu hampir membutakan.”

Duncan tiba-tiba tersadar, untuk pertama kalinya memperhatikan cahaya bintang halus yang memancar darinya. Cahaya lembut ini mulai menyelimuti pasir kuning di sekitarnya, seolah-olah mencelupkan gurun itu sendiri ke dalam langit malam yang luas dan penuh bintang.

Sementara itu, Ta Ruijin merapatkan jubahnya yang usang seolah-olah untuk melindungi dirinya dari cahaya bintang, suaranya terdengar pasrah.

Berdiri di dekatnya, Vanna tampak tidak terpengaruh, namun ada ekspresi bingung di wajahnya.

Dia tampak seperti seorang murid yang, saat berdiri di samping mentornya, merasa tersesat dalam kompleksitas percakapan.

Sebagai tanggapan, Duncan terbatuk canggung: “Uh… maafkan saya.”

Setelah kata-katanya, cahaya bintang yang tadinya menerangi sekeliling secara samar mulai meredup.

IndoWebNovel – indowebnovel.com