Saat Duncan perlahan sadar kembali, cahaya bintang yang cemerlang yang sebelumnya menutupi pasir mulai surut, menghilang seolah-olah tidak pernah ada sama sekali. Cahaya ini tampaknya diserap kembali ke dalam diri Duncan sendiri.

Menyaksikan ini, Ta Ruijin juga menghela napas lega seolah-olah beban telah terangkat dari pundaknya. Kemudian, makhluk yang dikenal sebagai “Api Abadi” mengalihkan perhatiannya kepada Vanna, yang berdiri tidak jauh darinya.

Saat cahaya bintang memudar, Vanna tampak tidak terpengaruh oleh kehadiran atau kepergiannya. Seolah-olah dia sama sekali tidak menyadari hilangnya cahaya bintang, tenggelam dalam pikirannya seperti Duncan beberapa saat sebelumnya. Baru setelah beberapa waktu berlalu dia mendongak dan mulai memperhatikan perubahan di lingkungannya dan dirinya sendiri – cahaya ungu samar tetap ada di ujung rambutnya yang berwarna perak-putih, menunjukkan bahwa cahaya bintang selalu menjadi bagian dari dirinya, hanya sekarang menjadi terlihat di bawah penerangan mistis tertentu.

Memecah keheningan, Ta Ruijin berbicara, mengarahkan kata-katanya kepada Vanna. “Kau telah secara halus dipengaruhi oleh kekuatan Perebut Api, menjadi perwujudan esensinya,” katanya, mengangguk sedikit sebagai tanda persetujuan. “Ini menegaskan kecurigaanku – sifat sejati esensi Perebut Api bukanlah pada api itu sendiri, tetapi tersembunyi di baliknya.”

Vanna mulai memahami kedalaman percakapan yang terjadi antara kapten dan dewa kuno ini. Ekspresinya berubah beberapa kali saat ia mencerna informasi tersebut.

Mengalihkan perhatiannya kembali ke Duncan, Ta Ruijin melanjutkan, “Pada kenyataannya, Perebut Api, kau belum pernah sepenuhnya memasuki dunia ini. Kau telah mengamati kompleksitas Lautan Tak Terbatas dari jauh, melalui tabir, hanya sesekali melihat esensi sejatinya dengan mata kepala sendiri. Dan aku yakin aku memahami arti penting dari ‘akhir yang menyala’ yang kau sebutkan. Itu adalah hasil dari perspektifmu yang terbatas.”

“Tindakan ‘merebut’ Navigator Satu terkait dengan kebutuhan untuk melestarikan tempat suci ini. Untuk melindunginya, kau harus tetap sepenuhnya menyadari kondisinya… kau harus terus menjadi ‘Duncan’.”

Ta Ruijin berhenti sejenak, memberi Duncan waktu untuk mencerna kata-katanya sebelum berbicara lagi, kali ini lebih lembut, “Tatapan Perebut Api, jika dilepaskan sepenuhnya, dapat menyebabkan kehancuran dunia ini. Kehadirannya bergantung pada persepsimu.

“Di sisi lain, ketika kau perlu mengambil ‘langkah pertama,’ kau harus merangkul identitas Perebut Api. Perspektif ‘Kapten Duncan’-lah yang akan mempertahankan tempat suci di tengah kobaran api, yang mengarah pada ‘akhir dari api.’ Hasil ini, di luar niat pribadimu, mungkin satu-satunya hal di dunia ini yang tidak dapat kau hindari.”

Duncan tetap diam,Merenungkan pernyataan mendalam Ta Ruijin, mempertimbangkan perannya di Navigator One dan rencana-rencananya sendiri…

Dalam narasi ini, persepsi “Duncan” dan “Zhou Ming” mengungkapkan aspek dunia yang berbeda.

Setelah keheningan yang panjang, Duncan, yang masih memerankan perannya sebagai “Duncan,” akhirnya berbicara, “Aku mengerti,” katanya pelan, tatapannya bertemu dengan tatapan Ta Ruijin. “Terima kasih atas pengingatnya. Ini memang sangat penting.”

“Bagus,” jawab Ta Ruijin sambil tersenyum. Kemudian, menunjukkan ketegangan pada sosoknya yang tua dan bungkuk, ia perlahan bangkit dari pasir, berdiri dengan campuran tekad dan usaha.

Saat ia berdiri, pasir mengalir dari tubuhnya seperti butiran terakhir di jam pasir, pengingat yang menyayat hati tentang perjalanan waktu yang tak henti-hentinya. Malam menyelimuti gurun dengan selubung gelapnya, dan ia, di tengah lanskap abadi ini, menatap cakrawala yang jauh.

Setelah beberapa saat merenung, ia menghembuskan napas lembut, hampir sedih, “Hampir tidak ada yang tersisa…”

Setelah mendengar renungannya yang muram, Vanna tak kuasa bertanya, “Tempat apa ini sebelumnya?”

“Sebelumnya? Tempat ini hampir tidak pernah menjadi pusat keramaian bahkan di masa kejayaannya. Sejak awal, ‘sejarah’ yang kita bicarakan di tempat suci ini lebih seperti bayangan dalam aliran waktu—sekadar garis besar bayangan saya, yang diwujudkan dan dipelihara oleh upaya ritual mereka yang merawat api. Mereka menciptakan kemiripan dunia yang bergerak maju, bertahan sepanjang zaman. Tetapi tempat ini, tidak pernah dipenuhi kehidupan seperti yang kita kenal.” ”

Namun, tempat ini tidak selalu berupa gurun tandus. Dahulu, di tempat yang sekarang membentang sebagai hamparan kering yang tak berujung, terdapat sungai dan oasis, meskipun langka. Terlepas dari sifat ilusi waktu di sini, tempat ini menjadi saksi peristiwa-peristiwa yang patut dicatat.”

“Dahulu, kota-kota tumbuh di dekat sumber air ini, rumah bagi makhluk cerdas selain manusia. Kota-kota ini seolah-olah merupakan pantulan di cermin, yang diproyeksikan oleh dunia nyata ke dalam mimpi yang telah saya ciptakan. Dalam ingatan bersama mereka, dunia berkembang, selalu makmur.”

Sambil membungkuk, sosok kuno itu mengambil segenggam pasir, memperhatikan pasir itu menetes melalui jari-jarinya, terbawa oleh udara malam yang sejuk.

“Lalu, pembusukan mulai terjadi. Dunia nyata mulai kehilangan vitalitasnya, dan seiring dengan itu, catatan sejarah tempat suci ini menjadi terfragmentasi dan tidak lengkap. Dengan setiap perbaikan diri yang dialami tempat ini, lebih banyak pembusukan, seperti gangren, merayap ke dalam narasinya. Tanah yang dulunya subur perlahan-lahan dimakan oleh pasir yang meluas, bisikan masa lalunya bergema di reruntuhan yang tertinggal, menyebabkan kehancuran yang kau lihat sekarang.”

Vanna teringat kembali pada reruntuhan kota yang telah dijelajahinya, suara-suara yang didengarnya bergema di gurun yang luas, dan artefak yang dilihatnya, yang semuanya tampak begitu nyata pada saat itu.

Kemudian,Sebuah ingatan tiba-tiba muncul di benaknya—”teori-teori” dan “spekulasi sesat” yang pernah ia temukan di arsip katedral Pland. Teks-teks ini berbicara tentang dualitas dunia.

Beberapa ahli teori berpendapat bahwa dunia kita terpecah, bahwa di suatu tempat, terdapat alam paralel di mana laut dan daratan terbalik—hamparan gurun kering yang luas, diselingi oleh oasis atau sungai yang langka, rumah bagi peradaban yang mencerminkan peradaban kita dalam tarian reflektif yang menakutkan.

Dengan mata terbelalak, Vanna memandang ke kejauhan, pikirannya melukiskan gambaran-gambaran jelas tentang negara-kota kuno yang hancur di hamparan pasir gurun…

Inilah alam yang dispekulasikan oleh para sarjana itu, versi cermin dari dunia kita.

Dan itu nyata—tersembunyi di ujung dunia, terbungkus dalam ingatan yang memudar dari dewa kuno.

Vanna tiba-tiba mendongak seolah-olah hendak mengatakan sesuatu yang penting kepada Ta Ruijin. Namun, sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, hembusan angin kencang menerpa udara, mengaduk pasir hingga bergejolak.

Badai pasir itu muncul seperti tirai tebal yang memisahkan langit dari bumi, menelan dirinya dan sang kapten. Kemudian, secepat kedatangannya, badai itu menghilang, meninggalkan ketenangan. Sosok Ta Ruijin yang gagah perkasa, yang tadi berdiri di padang pasir, kini tak terlihat lagi.

Di tengah cahaya siang yang menembus awan dan kabut, menerangi lanskap yang dipenuhi abu, angin sepoi-sepoi bertiup, menyebabkan abu pucat menari-nari di udara, mengingatkan pada kain halus yang bergerak tertiup angin.

Kembali ke kenyataan, Vanna mengamati sekelilingnya, matanya menatap cakrawala. Yang bisa dilihatnya hanyalah hamparan abu yang luas, diselingi di sana-sini oleh kolom-kolom asap yang membubung ke atas menuju langit.

Tidak jauh dari posisinya, sisa-sisa api unggun berjuang untuk tetap menyala, nyalanya berkedip lemah di ambang kepunahan.

Di samping api yang hampir padam itu duduk Ta Ruijin. Raksasa yang dulunya perkasa itu kini tampak lemah dan layu, wujudnya hampir tak lebih dari kerangka. Seolah-olah dia sendiri telah menjadi bagian dari api, tubuhnya menjadi kayu bakar, hanya nyala api yang lemah dan bergetar yang keluar dari sisa-sisa tubuhnya, berkibar tertiup angin.

Ia duduk di sana, kepala tertunduk, dengan sesuatu yang dulunya berada di sampingnya kini telah menjadi abu yang tak jelas. Tangannya mencengkeram sepotong batu hitam, menunjukkan bahwa ia telah sangat fokus pada suatu tugas sampai gerakan tak mampu dilakukannya.

Vanna mendekat ke api yang redup, pandangannya tertuju pada wajah raksasa itu dalam perenungan yang hening.

Tenggelam dalam pikirannya, ia merasa mendengar suara khas itu lagi –

Ding… Ding Ding…

Pada saat itu, Duncan menghampirinya, meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya.

“Sudah waktunya untuk pergi,” gumamnya pelan, “selagi api masih menyala.”

Vanna mengangguk kecil sebagai tanda setuju.

Duncan kemudian mengulurkan tangannya, jarinya mengarah ke bara api di sebelah Ta Ruijin.

Tanpa sepatah kata pun, nyala api perlahan berubah menjadi cahaya hijau lembut, cahayanya kini menyerupai kilauan bintang-bintang yang jauh, berkedip perlahan seolah bernapas.

Di tengah tarian terakhir api itu, Duncan berbisik pada dirinya sendiri, “Sampai jumpa di dunia baru kita.”

…

Jauh di sana, di bawah naungan malam abadi, sebuah armada besar bergerak ke utara.

Angin malam menyapu laut yang tenang, membawa serta dinginnya perairan utara yang menusuk, dingin yang seolah meresap ke dalam jiwa seseorang. Cahaya redup dan halus dari Retakan Penciptaan Dunia menerangi pemandangan, memperlihatkan gunung es yang mengapung di permukaan laut yang gelap dan reflektif. Bentuk-bentuknya yang seperti hantu memancarkan bayangan yang berubah-ubah, bergerak perlahan dan cepat, menemani kapal-kapal dalam perjalanan mereka.

Bahkan api unggun yang besar, yang sering dianggap sebagai mercusuar kehangatan dan keselamatan, tidak dapat menghilangkan hawa dingin yang menusuk yang seolah menelan laut. Frem, berdiri di dekat api unggun pusat di dek Bahtera Katedral, merasakan perubahan tiba-tiba di atmosfer. Apa yang biasanya menjadi sumber kehangatan dan kenyamanan kini terasa seolah tidak memancarkan kehangatan sama sekali. Sebaliknya, rasa dingin yang mendalam, seolah berasal dari jurang tak berdasar, merembes masuk, menggigit tulang-tulangnya.

Suara langkah kaki yang mendekat mengganggu Frem, Paus Pembawa Api, dari perenungannya. Dia menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang pendeta wanita berpakaian gaun hitam yang dihiasi pola seperti api, wajahnya tertutup kerudung, mendekatinya. Dia berjalan dengan anggun menuju api unggun, lalu membungkuk hormat di hadapannya.

“Yang Mulia, kami telah berlayar melalui perairan Frost dan baru saja menerima komunikasi dari kapal-kapal Gereja Badai. Mereka telah mengkonfirmasi bahwa mereka akan bertemu dengan kami dalam tiga puluh menit untuk menyerahkan ‘barang-barang’,” katanya memberi tahu Frem.

“Mm,” jawab Frem, pikirannya masih sebagian tertuju pada rasa dingin yang mengganggu, “…Dan arsipnya? Apakah sudah siap diterima?”

“Penyimpanan telah diatur,” pendeta wanita orc yang tinggi itu meyakinkannya. “Kami telah menyediakan ruang di kompartemen penyimpanan kami untuk menampung dokumen-dokumen yang masuk.”

Frem mengangguk, ekspresinya menunjukkan persetujuan diam-diam.

“Masih ada lagi,” tambah pendeta wanita itu, “Kami juga telah menerima pesan dari Frost. Gubernur Tyrian menyampaikan salamnya, beserta sebuah pesan:

‘Semoga berkat dunia menyertai Anda. Salam kepada mereka yang mencatat dan mewarisi. Majulah dengan penuh keyakinan, karena setiap upaya untuk melestarikan itu berharga. Selain itu: ‘mereka’ telah melintasi wilayah api dan sekarang sedang menuju ke simpul terakhir.'”

Setelah laporannya selesai, pendeta wanita itu berdiri diam, menunggu instruksi atau pertanyaan lebih lanjut dari Frem. Postur tubuhnya mencerminkan tugas mulia dan bobot pesan yang baru saja dia sampaikan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com