Saat armada berlayar lebih jauh ke utara, hawa dingin semakin terasa, menunjukkan bahwa dingin telah menjadi ciri khas laut yang terbentang di hadapan mereka. Meskipun api memberikan kehangatan atau lapisan pakaian musim dingin yang mereka kenakan, tindakan ini hanya mampu menangkis hawa dingin yang menusuk untuk sementara waktu, gagal memberikan kehangatan yang sesungguhnya.

Pada suatu malam yang sangat dingin dan tak berujung, Gereja Badai mengirimkan dokumen terakhirnya ke Gereja Bahtera Pembawa Api. Pertukaran ini terjadi di bawah kegelapan malam, dengan kapal dari Gereja Badai berlabuh di samping Bahtera Pembawa Api selama beberapa jam sebelum kembali ke kegelapan malam.

Frem, yang berada di puncak menara tinggi Bahtera, menyaksikan garis besar kapal yang pergi semakin tidak jelas di laut yang jauh. Suara peluit uap dari kapal itu terdengar di malam hari, bercampur dengan angin sebelum menghilang sepenuhnya.

“Ini mungkin pandangan terakhir kita terhadap orang lain dari dunia beradab,” ujar paus yang menjulang tinggi dari kaum hutan, sambil menoleh untuk berbicara kepada pendeta wanita di sisinya. “Setelah pertukaran ini, kuil kami akan tetap berada di utara. Bahtera bukan hanya kapal kami; ia adalah arsip kami, dan arsip itu, pada intinya, adalah Bahtera itu sendiri.”

“Kami sepenuhnya siap untuk apa yang akan datang,” jawab pendeta wanita itu dengan tenang. “Kami akan bertahan di tengah es abadi, menyaksikan bara api terakhir menembus kegelapan hingga malam yang panjang ini berakhir… Merupakan kehormatan besar berada di sini bersama Anda, Yang Mulia.”

Frem berhenti sejenak sebelum menjawab dengan lembut, “Kehormatan itu juga milikku.”

Di tepi pandangannya, jauh di depan armada Bahtera, massa putih samar mulai muncul dari laut.

Ini adalah hamparan beku di ujung terjauh Laut Dingin, wilayah terdingin di dunia, di mana segala sesuatu terperangkap oleh es, mencapai bentuk keabadian dalam genggamannya. Inilah tujuan akhir bagi Pembawa Api.

Kota-negara yang mereka tinggalkan telah kehilangan pecahan mataharinya beberapa hari sebelumnya ketika sebuah kapal tunda mengangkut benda bercahaya raksasa itu ke tempat yang lebih membutuhkannya. Sekarang, kota itu hanya bergantung pada penerangan buatan. Cahaya terang lampu jalan dan lampu dari rumah-rumah yang tak terhitung jumlahnya menyatu, menciptakan aliran cahaya yang menelusuri kontur kota, mempertahankan semblance ketertiban dan ketenangan yang dipegang teguh oleh peradaban.

Tampaknya orang-orang secara bertahap telah beradaptasi dengan kegelapan yang berkepanjangan ini.

Sistem jam malam yang baru diterapkan berfungsi tanpa hambatan, dan setelah periode awal keresahan dan kebingungan, pabrik dan pasar telah kembali beroperasi dengan tertib. Meskipun penduduk telah membatasi frekuensi keluar rumah, mereka tetap menjalankan rutinitas harian mereka dalam batasan yang diizinkan. Terlepas dari beberapa tindakan sabotase yang diatur oleh para pembangkang di balik bayang-bayang terhadap kota, tindakan-tindakan ini dengan cepat dipadamkan oleh upaya gabungan dari para penjaga dan pasukan sheriff.

“Armada Matahari,” yang bertugas mengangkut sebagian kecil matahari, berlayar di lautan luas antara negara-kota. Bersama armada ini, konvoi besar kapal kargo melintasi malam, berhasil memulihkan enam puluh hingga tujuh puluh persen transportasi logistik massal antar kota. Kedatangan berkala “matahari” yang dibawa oleh armada telah secara signifikan mengurangi tekanan yang menumpuk di setiap kota selama malam yang berkepanjangan ini. Terlepas dari meningkatnya kejadian distorsi dan mutasi, para penjaga, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, menemukan momen untuk menarik napas—Mereka

bergulat dengan tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, namun ini merupakan perubahan yang disambut baik dari keputusasaan tanpa henti yang pernah menyelimuti mereka dalam kegelapan.

Terkadang, Tyrian merenungkan keberlanjutan status quo baru ini—sebuah keseimbangan yang rapuh tampaknya telah tercapai. Peradaban telah menunjukkan ketahanan dan kemampuan beradaptasi yang luar biasa sepanjang malam yang panjang ini. Penduduk telah terbiasa dengan kegelapan yang berkepanjangan, didukung oleh solidaritas antar negara-kota, penerapan sistem jam malam, pembentukan tatanan penjaga malam yang baru, dan sinar matahari yang berpindah-pindah. Langkah-langkah ini tampaknya cukup untuk mempertahankan kemiripan normalitas ini, berpotensi untuk jangka waktu yang lama, jika tidak selamanya.

Namun, pikiran-pikiran seperti itu hanya sesaat, karena Tyrian segera menyadari kenyataan pahit: rasa tenang ini hanyalah ilusi, penangguhan sementara dari kenyataan bahwa dunia tak terelakkan sedang menuju kehancurannya, dengan kecepatan yang jauh melebihi perkiraan siapa pun.

Kesadaran ini berasal dari pemahamannya tentang “kerusakan” yang menimpa para dewa, kerusakan bertahap namun tak dapat diubah pada fondasi dunia—pengetahuan yang diwarisi dari ayahnya.

Tetapi bagaimana dengan orang lain? Tyrian bertanya-tanya tentang persepsi para gubernur negara kota, administrator gereja, penjaga, sheriff, dan warga biasa. Apakah mereka juga menyimpan rasa damai palsu ini, tanpa sadar terperangkap oleh ketenangan yang menipu ini?

“…Mungkin itu bukan hal yang buruk,” gumam Tyrian pada dirinya sendiri.

Terkejut, Aiden bertanya, “Hah? Apa yang bukan hal yang buruk?”

“Tidak ada, hanya berpikir keras,” jawab Tyrian.Ia mengalihkan pandangannya dari lampu-lampu kota yang jauh untuk menatap kepala botak Aiden yang berkilau. “Apa yang sedang kita bicarakan?”

“Kami sedang membicarakan perlunya menyesuaikan produksi di beberapa pabrik di distrik kota bagian bawah,” Aiden memulai, sebelum dengan cepat menambahkan, “Komite Koordinasi telah menyampaikan kekhawatiran tentang sedikit kekurangan kapasitas produksi bahan bakar. Meskipun saat ini bukan masalah mendesak, mereka memperkirakan akan menjadi lebih parah seiring waktu…”

“Saya tahu; saya telah meninjau laporan tersebut tadi pagi. Beri tahu Komite Koordinasi bahwa Balai Kota akan memberikan tanggapan besok pagi,” Tyrian menepis topik tersebut dengan lambaian tangannya. “Apakah ada hal lain?”

Keraguan sesaat menyelinap ke dalam suara Aiden, diwarnai dengan ketidakpastian, “Yah, ada sesuatu… yang tidak biasa dilaporkan oleh Tungku Besar.”

“Sesuatu yang tidak biasa?” Ekspresi Tyrian berubah menjadi sedikit jengkel, alisnya berkerut karena frustrasi. “Tolong, jangan bertele-tele. Siapa yang melaporkan dengan cara yang begitu samar?”

Aiden buru-buru berdeham, memperbaiki postur dan sikapnya sebelum menjawab, “Ada laporan dari sebuah departemen yang menyatakan bahwa mereka sudah lama tidak memiliki tugas. Kepala departemen tersebut telah menyatakan… rasa janggal tentang situasi ini.”

Kekhawatiran Tyrian terlihat semakin dalam, rasa gelisah menyelimutinya seolah-olah informasi penting luput dari genggamannya. “Sebuah departemen? Apa maksudmu dengan ‘sebuah departemen’? Departemen mana yang kita bicarakan di sini?”

“Laporan itu agak berantakan, dan sampai di meja saya dalam keadaan membingungkan. Tidak jelas siapa yang mengirimnya. Banyak bagian dokumen yang tidak terbaca…” Penjelasan Aiden semakin membingungkan, ekspresinya berubah menjadi kebingungan total. Ucapannya melambat, kata-katanya keluar seolah-olah dia adalah mesin yang berhenti mendadak, dengan susah payah memaksakan setiap kata keluar: “…Aku baru ingat… mereka… bertanggung jawab atas… pembakaran…” Ꞧ

Dia berhenti, ekspresinya kosong, saat dia menatap Tyrian dengan tatapan hampa.

Setelah beberapa saat hening, Aiden tampak tersadar kembali, sebuah getaran menjalarinya sebelum dia melanjutkan seolah-olah percakapan sebelumnya tidak pernah terjadi. “…Kapasitas produksi tambang bijih logam telah kembali ke tingkat sebelum malam. Bijih surplus saat ini sedang dipersiapkan untuk pengiriman. Pada kunjungan Armada Matahari berikutnya, bijih tersebut akan diangkut sesuai jadwal…”

Namun, Tyrian tampaknya mengabaikan pembaruan Aiden mengenai tambang bijih logam. Sejak Aiden melanjutkan berbicara, tatapan Tyrian tertuju padanya dengan intensitas yang hampir mengkhawatirkan, menyebabkan Aiden terhuyung-huyung di bawah pertanyaan berat yang tak terucapkan yang menggantung di udara: “Uh… apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”

“Aiden,Suara Tyrian terdengar penuh keseriusan yang menegaskan kesetiaan dan pengabdian bertahun-tahun di antara mereka, “Apakah kau ingat apa yang baru saja kau laporkan kepadaku?”

Aiden, terkejut, meninjau kembali percakapan mereka dengan ekspresi bingung. “Kapasitas produksi tambang bijih logam, penyesuaian produksi pabrik di distrik kota bawah, kekhawatiran Komite Koordinasi tentang kekurangan bahan bakar? Sebelum itu, kita membahas armada Pembawa Api yang menuju ke utara…” Ia

berhenti bicara, memperhatikan ekspresi Tyrian yang semakin gelisah.

“Tungku Besar,” kata Tyrian, suara dan sikapnya menunjukkan keseriusan yang mendalam, “apakah kau ingat pernah bercerita kepadaku tentang laporan dari sebuah departemen di Tungku Besar?”

Ekspresi Aiden kosong: “…Laporan apa?”

Tyrian tetap diam, pandangannya melayang ke pinggiran distrik kota atas, ke arah sebuah pemakaman tertentu.

Saat hembusan angin menerpa malam, mengaduk jalanan dan memasuki jantung pemakaman, angin itu membawa kabut debu abu-putih. Di tengah pusaran angin, sosok Agatha mulai muncul dari debu.

Hari ini, Agatha telah meninggalkan pakaian hitam khidmat uskupnya dan memilih baju besi ringan dan jaket tempur yang dikenakannya selama masa jabatannya sebagai penjaga gerbang. Retakan yang menghiasi pipi dan lengannya, mengingatkan pada retakan pada boneka rapuh, memancarkan cahaya hijau lembut. Dia bergegas dari Katedral Sunyi di distrik kota bagian atas menuju pemakaman, namun setibanya di sana, dia disambut dengan pemandangan yang tak terduga.

Duncan, sosok tinggi yang terbalut perban dan bertugas sebagai penjaga pemakaman, berada di samping meja kamar mayat yang terletak di jalan sempit di dalam pemakaman. Dia sedang membantu sesosok yang tampaknya baru saja menjadi mayat, dibuktikan dengan lehernya yang tertekuk pada sudut yang aneh dan kepalanya terkulai ke satu sisi. Sosok itu dengan canggung turun dari meja, gerakannya kaku dan disertai dengan suara persendian yang retak yang mengkhawatirkan.

Penjaga kuburan Duncan, sambil membantu menurunkan mayat yang hidup kembali itu, tetap bersikap tenang: “…Ya, sakit kepala memang wajar. Mungkin Anda akan merasa lebih baik setelah kembali… Leher Anda perlu distabilkan, penyangga kayu atau penjepit api sudah cukup. Cobalah untuk tetap positif. Anggap saja Anda hanya tersesat setelah minum terlalu banyak. Keluarga Anda tidak akan menyalahkan Anda—mereka akan senang Anda kembali. Lagipula, ada banyak orang lain seperti Anda.”

Saat dia berbicara, meja kamar mayat lain di dekatnya berderit saat tutup peti matinya didorong terbuka. Seorang pria tua berambut putih duduk, melihat sekeliling dengan bingung: “Mengapa saya berbaring di sini? Dada saya terasa sesak…”

“Aku akan membantumu sebentar lagi,” jawab Duncan segera, sambil bergerak mendekatinya. “Tolong, jangan coba turun sendiri. Patah tulang mungkin agak lebih… sulit ditangani… Ya, bernapaslah. Merasa sesak di dada itu normal setelah berada di sana begitu lama… begitu, tarik napas dalam-dalam, hirup udara—”

Duncan berhenti di tengah kalimat, menoleh untuk melihat penjaga gerbang, Agatha, yang berdiri di jalan setapak, ekspresinya sangat terkejut.

“Oh, kau sudah datang,” sapanya dengan acuh tak acuh.

“…Tuan Duncan,” Agatha, yang masih mencoba mencerna pemandangan di hadapannya, berhasil berkata, “Apa sebenarnya yang Anda lakukan?”

“Sepertinya pemahamanmu tentang situasi ini belum sepenuhnya berubah,” komentar Duncan acuh tak acuh sebelum kembali fokus pada tugasnya yang aneh. “Seperti yang kau lihat, aku membantu ‘tamu’ sementaraku menemukan jalan kembali.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com