Sailor berbaring diam dan tak bergerak, tersamarkan di antara warna-warna kontras rumput tinggi berwarna hitam dan putih, meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia telah menjadi tak terbedakan dari tubuh tak bernyawa.

Angin, kacau dan tak kenal ampun, menerpa rumput liar, menciptakan gelombang yang tampak hidup. Di tengah kekacauan ini, suara-suara samar mulai muncul, berjalin di udara seperti bisikan jauh, percakapan yang tenang, dan alunan musik yang seperti hantu, menciptakan simfoni dunia lain.

Merangkul ketenangan yang terkait dengan kematian, Sailor menutup matanya, membiarkan pelukan tenang dari alam baka yang dibayangkan menyelimutinya di tengah hutan belantara yang tak terbatas.

Dengan tongkat di tangan, Agatha bergerak mengelilingi Sailor dengan pola yang disengaja, membentuk lingkaran di sekelilingnya tiga kali. Dengan setiap langkah yang diambilnya, rune yang terukir di tanah di bawahnya bersinar, memancarkan cahaya yang menyeramkan. Berhenti di dekat kepala Sailor, ia menancapkan tongkatnya ke tanah dan merentangkan tangannya lebar-lebar seolah-olah untuk menyambut atau memanggil sesuatu yang tak terlihat.

Tiba-tiba, angin bertiup lebih kencang, membawa suara-suara yang lebih jelas dan berbeda. Duncan, mengamati pemandangan itu, mengantisipasi kebangkitan “penjaga gerbang” alam ini. Namun, secepat angin bertiup, angin mereda, dan suara-suara itu menghilang menjadi keheningan.

“…Hmm?” Agatha membuka matanya, ekspresi kebingungan muncul di wajahnya, alisnya berkerut karena khawatir.

“Apa yang terjadi?” tanya Duncan, rasa ingin tahunya terpicu oleh kejadian yang tak terduga.

Sailor, masih berbaring di tanah, dengan hati-hati membuka matanya, merasakan bahwa ritual itu mungkin tidak berjalan sesuai rencana. Dia ingat instruksi Agatha sebelumnya untuk tetap diam dan tidak bergerak, jadi dia menyampaikan kebingungan dan kekhawatirannya hanya melalui matanya, tidak berani bergerak atau berbicara.

Agatha, dengan gelisah, mengungkapkan, “Pada saat terakhir ketika kita seharusnya menjalin hubungan, aku merasakan kehadiran ‘penjaga gerbang’ alam ini. Namun, mereka tidak berinteraksi dengan kita; mereka hanya pergi.”

Ia melanjutkan, mengklarifikasi niat awal mereka, “Tujuan kami bukan hanya untuk diperhatikan. Kami membutuhkan ‘penjaga gerbang’ di sisi ini untuk mengungkapkan diri mereka. Bahkan jika mereka mendeteksi kematian palsu itu, seharusnya hal itu mendorong mereka untuk muncul lebih cepat, karena kematian yang disimulasikan adalah pelanggaran berat, mungkin bahkan lebih berat daripada kematian yang sebenarnya.”

Memahami taruhannya, Duncan kemudian menyadari implikasinya: “Ah, jadi tindakan kita sebenarnya dapat memprovokasi ‘penjaga gerbang’ ini?”

“Ya,” Agatha menegaskan, “Jika mereka menemukan tipuan kita, kemarahan mereka akan sangat besar.”

Duncan, terkejut, berkomentar, “Anda belum menyebutkan risiko ini sebelumnya.”

Agatha menjawab dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, “Selama kita tidak terdeteksi, tidak ada masalah. Tapi jika ketahuan, aku akui, hanya sedikit yang bisa kulakukan. Aku mungkin tidak bisa menghadapi mereka, tapi aku mahir melarikan diri. Jika sampai terjadi, bernegosiasi dengan ‘penjaga gerbang’ itu memungkinkan. Mereka makhluk yang masuk akal yang biasanya bisa ditenangkan setelah pertarungan awal.”

Kini sedikit waspada, Duncan merasakan bahwa situasinya tidak sesederhana yang awalnya ia yakini.

Namun, tanpa berlama-lama memikirkan keraguannya, ia mengalihkan perhatiannya ke masalah yang mendesak: ketidakpedulian ‘penjaga gerbang’ terhadap skenario kematian yang mereka buat.

Ekspresi Agatha menunjukkan tekadnya saat ia berhenti sejenak, tenggelam dalam pikiran. Kemudian, tatapannya beralih dengan tegas ke arah Sailor, dan dia memecah keheningan dengan nada mendesak: “Aku akan mencoba ritual ini sekali lagi. Begitu selesai, kau harus segera berdiri dan berlari kembali ke perahu kecil kita secepat mungkin—tindakan ini akan mengganggu ‘perjalanan’. Ingat, jangan menoleh ke belakang dalam keadaan apa pun.”

Sailor, yang jelas cemas, hanya bisa menjawab dengan tatapan yang mengembara, mendorong Agatha untuk mencari cara komunikasi yang lebih sederhana: “Aku butuh kejelasan. Angguk atau gelengkan kepalamu sedikit.”

Setelah ragu sejenak, kepala Sailor mulai bergoyang seolah memberi isyarat ‘tidak’, namun dia berhenti di tengah jalan dan malah memberikan anggukan halus.

“Baiklah, aku anggap itu sebagai persetujuanmu. Tetap diam; aku akan memulai prosesnya lagi.”

Dengan itu, Agatha meraih tongkat tempur yang muncul dari kedalaman ingatannya. Sekali lagi, dia menyalakan api pucat di kakinya, mengaktifkan kembali rune misterius yang terukir di tanah.

Saat ritual dimulai kembali, angin berhembus kencang di sekitar mereka, membawa bisikan dan gumaman di udara. Agatha berhasil membangun kembali “lorong,” dan bahkan Duncan merasakan kehadiran “mereka” sekali lagi.

Pada puncak ritual, Agatha dengan kuat menancapkan tongkat ke tanah dan memerintahkan, “Sekarang – bangun!”

Sailor, yang telah siap untuk momen ini, melompat dengan tergesa-gesa, melompati api yang mengelilinginya, dan berlari menuju perahu origami di dekatnya.

Gerakan tiba-tiba dari Sailor yang “telah meninggal” ini mengganggu ritual, merobek “lorong” dan mengungkapkan alam yang tersembunyi di lapisan realitas yang lebih dalam kepada Duncan.

Api membubung ke atas, dan susunan rune segitiga yang ditinggalkan Agatha meledak menjadi cahaya yang cemerlang. Kemudian, di atas segitiga itu, udara itu sendiri tampak retak tanpa suara, secercah cahaya senja muncul dari retakan ini—ekspansi cepat yang mewarnai api yang naik dengan cahaya senja.

Melalui celah yang semakin melebar ini, Duncan melihat sosok yang luar biasa tinggi berjubah hitam. Bertentangan dengan prediksi Agatha, sosok itu tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan, melainkan hanya mengamati pemandangan itu dengan tenang sebelum berbalik.

Bingung, Duncan menoleh ke Agatha, yang tampak terkejut. Ia berteriak kepada “penjaga gerbang” yang pergi itu dengan frustrasi, “Tunggu! Bukankah pelanggaran aturan ini menjadi urusanmu? Pemalsuan kematian, sabotase yang disengaja terhadap jalan penuntun—atasi masalah ini!”

Tetapi sosok itu terus berjalan pergi, tampaknya acuh tak acuh terhadap protesnya. Saat sosok itu pergi, celah di langit mulai tertutup.

Terkejut namun bertekad, Agatha hendak mengambil tindakan sendiri dan memaksa jalan itu terbuka untuk mengejar ketika tiba-tiba, tangan-tangan kering seperti cakar muncul di tepi celah yang tertutup. Tangan-tangan ini mencengkeram tepi celah, menahannya sedikit terbuka dan kemudian dengan paksa melebarkannya lagi saat suara pecahan kaca memenuhi udara, menandakan pembukaan kembali jalan itu secara paksa.

Dari sisi lain celah itu muncul sesosok figur, seorang “penjaga gerbang” yang diselimuti jubah gelap seperti malam yang paling gelap. Tudungnya begitu dalam sehingga menutupi seluruh wajahnya, hanya menyisakan dua mata kuning yang redup, berkedip-kedip dengan cahaya menyeramkan seperti api di bawah bayangan tudung. Penjaga gerbang itu mencondongkan tubuh ke depan, dan dari balik tudung terdengar suara, serak dan dalam, seolah-olah bergema dari kedalaman bumi itu sendiri, mengucapkan satu perintah: “Kemarilah.”

Dengan perintah singkat dan mengerikan itu, celah itu, yang menyerupai pecahan kaca, hancur tanpa suara.

Bersamaan dengan itu, lanskap suram yang telah ditatap Duncan—perwujudan malam di dalam hutan belantara—runtuh. Selubung kegelapan abadi yang telah menyelimuti alam orang mati terangkat, menyingkapkan cahaya lembut senja. Rumput monokrom di padang belantara, tak bernama dan tak tersentuh, mulai bergoyang lembut ditiup angin senja, memperlihatkan jalan setapak yang membentang tak berujung ke cakrawala seolah-olah itu adalah jembatan antara langit dan bumi itu sendiri.

“Penjaga gerbang” yang menjulang tinggi berdiri diam di jalan setapak yang baru terungkap ini, tak bergerak dan khidmat seolah-olah itu adalah bagian dari lanskap itu sendiri.

Tatapan Duncan sejenak beralih kembali ke arah Lost dan Dazzling Stars, kedua kapal itu kini tampak seperti siluet hantu yang membeku di kejauhan, bermandikan cahaya senja di satu sisi. Terlepas dari cahaya yang baru ditemukan, tepi padang belantara tampaknya masih menyimpan bayangan selubung malamnya yang dulu.

Mengalihkan perhatiannya ke depan sekali lagi, Duncan mengamati penjaga gerbang yang diam itu memecah keheningan saat itu, mengeluarkan perintah singkat lainnya: “Pergi.”

Dengan itu, sosok itu mulai melangkah di sepanjang jalan setapak,Hal itu membuat Duncan dan Agatha saling bertukar pandang sebelum buru-buru mengikuti.

“Situasinya agak membingungkan,” bisik Agatha kepada Duncan saat mereka berjalan, suaranya terdengar gelisah. “Para penjaga gerbang yang kuingat… yang ada dalam ingatanku, mereka tidak berperilaku seperti ini. Kehadiran mereka terasa janggal… Tindakan dan tingkah laku mereka berbeda.”

“Yang pergi tadi juga aneh,” tambah Duncan dengan santai. “Setidaknya yang ini memilih untuk muncul dan membimbing kita. Itu sesuatu, mengingat kita telah mencapai ‘tempat yang lebih dalam’.” ”

Justru karena itulah aneh,” jawab Agatha, alisnya berkerut berpikir. “Para penjaga gerbang seharusnya mudah mengenali bahwa kita tidak ‘mati’. Biasanya, mereka akan bertanya atau bernegosiasi sebelum membawa kita ke mana pun… Namun, yang ini malah mulai membimbing kita. Seolah-olah dia mengharapkan kita…”

Duncan mengangguk, menganggap pengamatannya logis. “Mengapa tidak bertanya padanya?”

Setelah ragu sejenak, Agatha mendongak ke arah sosok tinggi itu, yang telah memperlambat langkahnya di depan mereka. “Apakah Anda secara khusus menunggu kami di sini?” Ia bertanya.

Sosok menjulang tinggi itu tetap diam, tidak memberikan jawaban seolah pertanyaan Agatha tidak didengar.

Dengan tekad yang teguh, Agatha meninggikan suaranya setelah jeda singkat, mencari kejelasan: “Apakah Anda mengenali kami? Dapatkah Anda melihat bahwa kami sebenarnya tidak mati?”

Sosok besar di depannya berhenti sejenak, mengeluarkan geraman yang tidak jelas yang terdengar seperti “Hmm.”

Berbalik ke arah Duncan dengan campuran kebingungan dan pasrah, Agatha berspekulasi, “Sepertinya penjaga gerbang ini mungkin tidak tertarik dengan keadaan kami.”

Duncan tetap diam, mencerna pengamatan Agatha. Setelah beberapa saat merenung, ia mengajukan pertanyaan kepada penjaga gerbang: “Tadi, kami bertemu dengan penjaga gerbang lain yang mengabaikan kami dan pergi. Ada juga penyebutan tentang yang lain. Ke mana mereka pergi?”

Yang mengejutkan mereka, penjaga gerbang itu berhenti berjalan, memecah keheningannya dengan sebuah kata yang sangat bermakna: “Pemakaman.”

Bingung, Duncan bertanya lebih lanjut, “Pemakaman? Apakah maksudmu para penjaga gerbang lainnya berkumpul untuk pemakaman?”

“Ya,” jawabnya singkat.

“Pemakaman siapa?” tanya Agatha, didorong oleh campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran.

“Dewa Kematian,” jawab penjaga gerbang itu, berbalik menghadap mereka. Di bawah bayangan tudungnya, cahaya kuning redup dari matanya tampak menyala dengan intensitas yang tenang.

“Dewa Kematian telah mati,” katanya, sebuah pernyataan yang menggantung di udara dengan bobot yang seolah mengubah atmosfer di sekitar mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com