Kapal Bright Star dengan terampil berlayar menjauh dari pantai, menyesuaikan haluannya dengan belokan yang halus. Mekanisme roda kuno di sisinya berderit pelan di bawah tekanan saat kapal mendapatkan momentum, dengan cepat membelah kabut tebal dan menakutkan di depannya. Kapal itu melaju, menghilang dari pandangan saat bergerak semakin jauh, akhirnya benar-benar lenyap dari pandangan Duncan.

Duncan tetap tinggal di Vanished, pandangannya tertuju pada titik terakhir di mana Bright Star terlihat sebelum menghilang ke dalam kabut tebal. Dia terus mengamati lama setelah kapal itu pergi, perhatiannya hanya beralih ketika dia melihat boneka bergaya gotik dengan gaun ungu tua yang rumit berdiri di sampingnya.

Boneka itu, yang dikenal sebagai Alice, juga menatap ke kejauhan. Bersamaan dengan Duncan, dia mengalihkan fokusnya ke tempat lain.

Tepat saat itu, seekor merpati putih gemuk mendarat di bahu Alice. Merpati itu menatapnya dengan rasa ingin tahu dengan mata kecil dan bulatnya, mengingatkan pada kacang hijau.

Suasana di Vanished menjadi sangat sunyi. Obrolan dan aktivitas yang biasanya menghidupkan dek kapal telah hilang. Tidak ada pertengkaran main-main antara Shirley dan Nina, tidak ada Morris yang menatap laut sambil termenung, tidak ada Vanna yang duduk di atas tong mengukir jimat, dan tidak ada penampakan Agatha yang misterius. Hanya Duncan, boneka itu, dan merpati yang tersisa.

Setelah keheningan yang panjang, Alice bergumam, “Mereka semua sudah pergi…”

Duncan tidak yakin apakah ini ungkapan kesedihan dari boneka itu atau hanya sebuah pengamatan.

Merenungkan kepergian yang lain, Alice tidak mempertanyakan apakah dia harus tinggal; dia tetap tinggal seolah-olah itu selalu menjadi niatnya. Penerimaannya terhadap situasi tersebut membuat Duncan penasaran.

“Ketika semua orang pergi, kau tidak bertanya apakah kau bisa tinggal,” kata Duncan, menatap mata boneka itu, “Kau bahkan sepertinya tidak mempertimbangkannya, bukan?”

Alice menjawab dengan tawa kecil, nadanya percaya diri, “Tentu saja aku harus tinggal!”

Tanggapannya langsung, menyiratkan bahwa keputusan itu tidak memerlukan pembenaran.

Duncan berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-katanya, lalu tertawa dan memberi isyarat ke sekeliling mereka, “Kau lihat, sepertinya kita telah kembali ke titik awal.”

Alice melihat sekeliling, kesadarannya cepat, “Oh, hanya kau dan aku yang tersisa di kapal ini… ah, dan Ai, dan Tuan Kepala Kambing.”

Burung merpati itu kemudian memiringkan kepalanya dan mulai mengepakkan sayapnya dengan kuat, berkicau dengan suara perempuan yang tajam dan sumbang, “Menginisialisasi pengaturan, menginisialisasi pengaturan!”

Duncan memperhatikan burung merpati itu dengan saksama, teringat akan tanah kelahirannya karena burung ini berasal dari Bumi, dan menjawab dengan lembut, “…Ya, menginisialisasi pengaturan. Saatnya melanjutkan ke operasi berikutnya.”

Kemudian dia berbalik dan melambaikan tangan kepada Alice tanpa menoleh ke belakang.”Ayo kita pergi, Alice, saatnya kita menepati janji kita kepada Gomona.”

“Ah, ya, kapten!” Alice menjawab dengan antusias.

“Siap, siap, kapten!” Ai berseru keras sambil mengepakkan sayapnya.

…

Saat mereka terus berlayar menjauh, kabut di sekitar mereka semakin tebal, berputar-putar seperti tirai rumit yang seolah mengisolasi mereka dari seluruh dunia. Siluet buritan kapal perlahan kabur hingga benar-benar menghilang ke dalam kabut yang luas, menandakan bahwa Bintang Terang telah mencapai batas gugusan pulau dan akan segera lenyap sepenuhnya dari pulau kuil.

Di dek tertinggi Bintang Terang, Lucretia dan yang lainnya berdiri, enggan mengalihkan pandangan mereka dari kabut yang semakin mendekat sampai kontur terakhir dari lingkungan sekitar mereka yang familiar memudar.

“Awalnya, kupikir aku dikutuk untuk terjebak di kapal itu seumur hidup,” Shirley berbisik pelan, tampak terguncang oleh ingatan itu. “Tapi sekarang, kita benar-benar meninggalkannya…”

Di dekatnya, tali jemuran terbentang di antara pagar dan tiang bendera, tempat sebuah boneka kecil bernama Nilu tergantung. Garis itu terbentang di lengan bajunya, memungkinkannya berayun lembut. Makhluk kecil ini, yang masih mengembangkan kesadarannya, merasakan perubahan suasana hati dan bertanya dengan malu-malu, “Nyonya… tidak senang?”

Lucretia menoleh ke arah boneka yang berayun itu, ekspresinya melembut menjadi senyum lembut, “Tidak, hanya berpikir.”

“Berpikir!” Nilu mengulangi, mungkin bertanya atau hanya menggemakan kata terakhir yang didengarnya.

Tidak terganggu oleh pengulangan itu, Lucretia menegaskan dengan tenang kepada dirinya sendiri, “Ya, berpikir, berpikir tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Kau juga akan berpikir seperti ini di masa depan. Pikiranmu akan berkembang, seperti pikiran saudara perempuanmu – kalian semua memiliki ‘hati’ yang telah kubuat dengan teliti.”

Terdorong oleh kata-katanya, Nilu mulai berayun lebih gembira, berseru, “Hati!”

Keheningan yang panjang terpecah ketika Sailor mengumumkan, “Kita sekarang mendekati batas maritim fisik. Nyonya Lucretia, jika kita melangkah lebih jauh, kita akan jatuh ke dalam aliran waktu yang kacau. Saatnya memasuki tahap perjalanan selanjutnya.”

Lucretia mengangguk sedikit, lalu pandangannya beralih ke samping.

Di tengah kabut, sesosok bayangan perempuan muncul, mengangguk balik ke arah Lucretia.

“Nona Agatha, Pelaut, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian berdua. Silakan lanjutkan dari sini.”

“Sama-sama, ini semua sesuai perintah kapten,” jawab Agatha, suaranya terdengar halus melayang di udara. Kemudian, sosoknya yang seperti hantu perlahan menghilang ke dalam kabut.

Tiba-tiba, gemuruh yang dalam dan dahsyat mulai terdengar di dalam Bright Star, berasal dari bawah kaki mereka. Rasanya seperti seekor binatang buas besar sedang bergerak di lambung kapal, kehadirannya muncul dari kedalaman laut.Gemuruh dan getaran menyebar ke seluruh kapal saat “refleksi dari yang telah lenyap,” yang dipandu oleh Agatha, mulai mewujud secara fisik.

Sesosok hantu raksasa muncul dari alam yang gelap, dengan cepat naik dari permukaan laut yang tenang. Dengan kekuatan yang tak terbendung, ia menyatu dengan Bintang Terang.

Mata Shirley membelalak kagum saat ia menyaksikan dek kapal menyala dengan api hijau yang intens dan sureal. Api ini melahap setiap bagian kapal inci demi inci, mengubah cerobong asap yang menjulang tinggi menjadi tiang gelap, sementara uap yang mengepul berubah menjadi layar-layar seperti hantu. Dek kayu terbentang di hadapannya, mengarah ke kemudi besar dan roda kemudi gelap di ujungnya.

Untuk sesaat, pemandangan itu sangat mirip dengan Vanished, membuat Shirley merasa seolah-olah ia kembali ke kapal sebelumnya.

Namun, ini hanyalah ilusi, meskipun hanya sesaat. Dari dekat, Shirley dapat melihat banyak detail yang menjadi ciri khas Bintang Terang, yang menegaskan bahwa mereka masih berada di kapal itu.

Namun, tingkat “fusi proyeksi” ini sudah cukup bagi Anomaly 077 untuk mengambil perannya sebagai “juru kemudi Vanished.”

Sosok kurus kering itu, menyerupai mayat, dengan khidmat meluruskan seragam pelautnya, lalu mengangguk pada Lucretia dan mendekati kemudi yang menyala seperti hantu. Dia menaiki tangga hantu menuju platform yang lebih tinggi dan menggenggam kemudi gelap dengan erat. Lolongan dan gema hampa, yang tampaknya berasal dari kedalaman penampakan ini, segera berubah menjadi sorak sorai perayaan untuk perjalanan pulang mereka.

“Pulang!” teriak Pelaut itu, suaranya serak dan memerintah saat dia dengan kuat memutar kemudi, “Kita pulang!”

Saat Duncan melintasi reruntuhan di sepanjang “Jalan Ziarah,” lolongan jauh bergema dari tepi laut yang luas, membuatnya berhenti dan menoleh ke belakang ke arah sumber suara hantu itu.

Alice, yang berjalan di sampingnya, juga berhenti dan melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, “Ada apa?”

Duncan menoleh padanya, suaranya rendah dan merenung, “…Mereka kembali, semuanya berjalan lancar.”

“Begitu ya? Bagus sekali,” jawab Alice, wajahnya berseri-seri sambil tersenyum, “Aku ingin tahu bagaimana kabar Pland sekarang…”

“Pland… baik-baik saja.” Jawaban Duncan datang perlahan saat ia menyesuaikan diri dengan “sinyal” yang jauh dan sulit ditangkap yang menjembatani ruang dan waktu.

Ia mempertahankan koneksi dengan Pland, yang “avatarnya” tetap aktif di toko barang antik, mengikuti instruksi sebelumnya. Namun, Duncan merasakan hubungan itu melemah, bukan karena faktor lingkungan atau “jarak terpencil” yang sangat jauh di “ujung dunia.” Koneksi yang memudar ini adalah konsekuensi yang tak terhindarkan dari “anomali” yang dikenal sebagai “Zhou Ming” yang tumbuh dan terbangun.

Tempat perlindungan yang rapuh itu tidak dapat menahan pengawasan ketat dari “anomali,” yang tatapannya,Jika dilemparkan bahkan hanya sesaat melintasi Lautan Tak Terbatas, ia dapat menghancurkannya hanya dalam waktu 0,002 detik.

Itulah mengapa dia mengirim Nina dan Morris kembali ke Lautan Tak Terbatas—untuk bertindak sebagai “matanya”—karena dia mengantisipasi kehilangan kemampuannya sendiri untuk mengamatinya secara langsung.

Setelah sesaat terhubung, Duncan dengan hati-hati mengelola koneksinya yang semakin berkurang dengan avatar-avatar yang jauh. Merasakan “kebangkitan” yang meningkat dalam dirinya, dia semakin mengurangi aktivitas avatar-avatar tersebut, sekarang menonaktifkan indra pengecap, penciuman, dan kemampuan mereka untuk merasakan suhu, rasa sakit, dan sensasi kompleks lainnya yang melekat pada manusia.

Sensasi manusia ini—merasakan kehangatan atau dingin, rasa sakit, kelelahan, dan kebutuhan untuk tidur—dahulu sangat penting dalam mempertahankan identitasnya sebagai manusia. Tetapi sekarang, dia tidak punya pilihan selain secara bertahap mematikannya untuk memperpanjang kemampuan pengamatannya terhadap Lautan Tak Terbatas.

Tujuannya adalah untuk mempertahankan ini sampai Nina kembali dengan selamat.

“Kapten?”

Suara Alice yang khawatir memecah fokusnya. Duncan berbalik dan melihat boneka itu menatapnya dengan cemas, dengan lembut menarik lengan bajunya.

“Apakah Anda baik-baik saja?” tanya Alice dengan cemas, “Anda tampak tidak sehat.”

Ekspresi Duncan melunak secara bertahap.

Bahkan tanpa umpan balik sensorik dari avatar, dia bertekad untuk mempertahankan kemanusiaannya.

“Tidak apa-apa,” dia menenangkannya dengan lembut, “Ayo pergi, mereka sudah berangkat, dan kita masih punya jalan panjang yang harus ditempuh.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com