Di seluruh dunia, lapisan atmosfer yang khas, yang dipenuhi dengan esensi awan, perlahan-lahan turun. Lapisan ini menyerupai lautan luas yang mengalir di atas, menyatu tanpa batas dengan langit. Di beberapa wilayah, lapisan ini melorot ke arah bumi atau laut, membentuk selubung kabut, sementara di wilayah lain, lapisan ini melayang beberapa ratus hingga puluhan meter di atas penduduk, melanjutkan penurunannya yang lambat dan hampir tak terlihat.

Frem berdiri di dataran es di bawah langit malam, matanya tertuju pada awan yang bergejolak yang kini begitu dekat sehingga hanya kabut tipis yang memisahkannya. Pemandangan itu diterangi oleh cahaya yang menembus awan, memancarkan cahaya seperti merkuri ke segala sesuatu yang sesaat membuat seseorang terengah-engah dan menggugah jiwa.

Di samping Frem, Pendeta Delice berdiri, keduanya menatap ke atas pada fenomena langit setelah pengamatan yang lama. Di sekitar mereka, banyak orang lain yang tersebar di tundra juga terpaku, seolah-olah ditahan oleh kekuatan yang tak terlihat. Namun, suasana berubah ketika orang-orang mulai panik, mata mereka melirik ke sana kemari, banyak yang fokus pada Frem.

“Yang Mulia…” Delice memecah keheningan, suaranya serak, “Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Lanjutkan tugas kita,” jawab Frem, suaranya dalam dan mantap, bergema di tundra yang dingin, “Bangun arsip, angkut relik, lindungi warisan kita—dunia masih hidup; misi kita belum selesai.”

Suara Paus, tegas dan berwibawa seperti batu besar, menenangkan semangat gelisah semua orang. Sejenak berhenti, para Pembawa Api menundukkan kepala mereka dan kemudian mengalihkan perhatian mereka dari langit kembali ke pekerjaan mereka di arsip.

Tanpa disadari, Frem menghela napas pelan. Meskipun denyut jantungnya lemah, tatapan khawatirnya beralih kembali ke kabut yang melayang di kejauhan.

…

Dengan latar belakang abu-putih yang mencolok, struktur besar Vanished melayang tanpa suara di “saluran transisi,” tanpa titik acuan. Meskipun tampak diam di tengah saluran, Duncan tahu betul bahwa dia dan kapalnya bergerak dengan kecepatan di luar pemahaman manusia.

Para yang Hilang telah menjelajah melampaui batas dunia, dan Duncan benar-benar telah meninggalkan Lautan Tak Terbatas, meninggalkan tempat perlindungan yang dibangun oleh raja-raja kuno. Di luar selat yang tenang terbentang kekacauan total: kepunahan dunia telah meninggalkan gurun tandus yang bergejolak dan membakar yang dikenal sebagai Lautan Abu.

Saat Duncan merasakan hubungannya dengan Lautan Tak Terbatas melemah setiap hari di bawah kendali Alice, ia berjuang untuk mendengar suara kedua “avatar”-nya. Sekarang, ia hanya mengalami interval singkat kesadaran mereka setiap hari, dengan tindakan mereka yang sangat terbatas.

Hubungan yang melemah ini disebabkan oleh beberapa faktor: “transformasi” Duncan semakin intensif, dan “jarak” fisik antara para Vanished dan avatar semakin bertambah. Seperti yang disebutkan Ray Nora, alasan potensial lainnya mungkin melibatkan kondisi lingkungan unik Laut Abu.

Namun, ada kabar baik. “Tanda yang ditingkatkan” yang telah ditempatkan Duncan pada Nina dan yang lainnya untuk menjaga kontak dalam kondisi yang menantang masih berfungsi secara efektif. Tanda-tanda ini, yang dirancang untuk tujuan spesifik dan sederhana, sebagian besar tetap tidak terpengaruh oleh perubahan, memungkinkan komunikasi berkelanjutan dengan awaknya.

Setelah melakukan pemeriksaan harian, Duncan berjalan-jalan di antara para Vanished, melewati koridor yang sepi dan tangga yang sunyi hingga ia mencapai dek yang kosong. Alice berada di buritan, mengemudikan kapal sendirian tanpa kehadiran teman-temannya yang biasa, membuat kapal terasa seperti saat Duncan pertama kali tiba—terbengkalai dan sunyi, menggemakan pertemuan awalnya dengan para Vanished.

Tetapi beberapa hal tidak berubah—pikirannya lebih gaduh daripada saat kunjungan pertamanya.

Dari suatu tempat di benaknya, suara Shirley yang kasar bergema, “Hei hei, Kapten, biar kuberitahu, kami mendapatkan banyak barang bagus dari mercusuar itu! Wanita itu, Helena, sangat murah hati. Dia mengizinkanku menggeledah gudang, dan aku bahkan menemukan beberapa gaun cantik… Aku tidak tahu mengapa orang seperti dia menimbun gaun-gaun cantik… sayang sekali gaun-gaun itu terlalu besar untukku, dua ukuran terlalu besar…”

Kemudian suara Nina yang bijaksana dan lembut menyusul, “Paman Duncan, semuanya baik-baik saja di sini. Nilu dan aku telah menjadi teman baik, dan aku bahkan membantunya menjahit gaun kecil… Paman harus menjaga diri di kapal, dan pastikan Paman dan Alice makan tepat waktu. Aku meninggalkan banyak biskuit dan selai di dapur…”

Suara serak Sailor menimpali, “Kapten, aku tidak bermalas-malasan beberapa hari terakhir ini. Nona Lucretia bisa bersaksi; aku sudah mulai membantu awak kapalnya membersihkan dek dan lorong-lorong—aku tidak seserakah ini di White Oak…”

“Papa, Jangan percaya omong kosongnya; dia dipaksa bekerja oleh Luni karena dia hanya bermalas-malasan di gudang sepanjang hari. Dia bahkan mencoba membujuk para pelayanku untuk ikut ‘tidur nyenyak’ bersamanya. Luni tidak tahan lagi… Orang ini bahkan berani menuntut upah harian dariku, mengklaim bahwa bekerja bukanlah bagian dari perjanjiannya ketika dia bergabung dengan Bright Star!” Suara penuh keluhan itu milik Lucretia.

Duncan berhenti di tengah dek, mendengarkan hiruk-pikuk suara di kepalanya, dan akhirnya, karena tidak dapat menahan diri, berkomentar, “Sepertinya kalian semua bersenang-senang.”

“Satu Shirley saja sudah cukup untuk mengubah tempat mana pun menjadi medan perang,” suara Lucretia, penuh kekesalan, bergema di benak Duncan. “Dia menyebabkan kekacauan di mana-mana, bahkan berhasil membujuk Nilu untuk bersembunyi di lemari samping tempat tidur kemarin. Aku harus membongkar semuanya untuk mengeluarkannya! Bagaimana biasanya kau mengatasi ini?”

“Biasanya, kurasa itu bisa diatasi,” jawab Duncan sambil berpikir, “Kapal ini sangat tenang, jadi sedikit keributan sebenarnya cukup menyenangkan—meskipun mungkin agak merepotkan bagimu.”

Lucretia menghela napas panjang, “Ah, hal yang paling merepotkan tetaplah rutinitas olahraga pagi Nona Vanna… meskipun, itu mungkin tidak begitu mengejutkan seperti tingkah laku Nilu.”

Saat mendengarkan keluhan putrinya, ekspresi Duncan sedikit berubah, mencerminkan potensi kekacauan yang berlebihan di atas kapal Vanished…

Kemudian, sesaat kemudian, suara Morris kembali. “Bagaimana keadaan di pihakmu?”

“Kapal Vanished masih berada di ‘jalur’,” jawab Duncan, melirik ke luar pagar kapal sebelum dengan santai menambahkan, “Sejujurnya, sulit bagi saya untuk memperkirakan dari perspektif ‘jarak’ atau ‘rute’ di mana tepatnya kita berada, bahkan Alice pun tidak yakin. Tapi satu hal yang pasti, kita mendekati koordinat yang diberikan oleh Ray Nora. Alice masih bisa merasakannya.” ”

…Aku tidak pernah menyangka orang yang tampaknya paling tidak dapat diandalkan di kapal akan berakhir melakukan tugas yang paling penting,” sela Shirley, “Pada akhirnya, dialah yang bersamamu di ujung dunia…”

Saat komentar Shirley menggantung di udara, keheningan singkat menyusul. Setelah beberapa detik, Duncan mendengar Shirley lagi, “Hei, kenapa kalian semua diam! Alice tidak dapat diandalkan sepertiku! Aku biasanya sangat sopan… Nina, jangan berpaling!”

Duncan memilih untuk mengabaikan tingkah Shirley.

“Bagaimana situasi di Laut Tanpa Batas?”

Setelah jeda singkat, Morris menjawab, “Seperti yang kami laporkan tadi pagi, awan telah turun—sekarang semuanya tertutup ‘kabut’ tipis dengan awan rendah di mana-mana… sungguh, jika kita tidak memahami maknanya, itu memang akan terlihat seperti pemandangan yang megah.”

“Kabar baiknya adalah, selain awan yang turun, tidak ada perubahan besar lainnya yang terjadi; setidaknya itu tidak memengaruhi navigasi kapal,” suara Vanna melanjutkan, “Saat ini kita sedang menuju Pland. Lucretia berencana membawa kita ke sana terlebih dahulu; setelah itu, dia akan kembali ke Wind Harbor dengan Bright Star dan tinggal di sana sampai akhir.”

“Kami juga telah menghubungi Tuan Tyrian; setelah mencapai laut tengah, ‘Armada Berbagi Matahari’ akan meninggalkan Pland dan menuju ke utara.”Nona Agatha akan pindah ke kapal itu dan pergi ke Frost.

“Adapun Sailor, kami telah mengatur agar dia bertemu Kapten Lawrence di Morpheus jika pemerintahan negara kota masih beroperasi. Jika tidak, White Oak akan datang untuk membawanya ke Morpheus.”

Vanna terdiam beberapa detik sebelum menambahkan dengan lembut,

“Kapten, yakinlah, kami akan menangani semuanya dengan baik dan tidak akan mengecewakan Anda.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com