Di tepi kekacauan yang tak menentu, di mana aturan dan sifat informasi terdistorsi, Duncan menghabiskan satu menit penuh dalam perenungan mendalam sebelum memutuskan untuk berhenti mencoba memecahkan masalah.

Pada saat itu, ada secercah harapan—Ray Nora tidak diusir dari Vanished, dan juga tidak hancur tertindih kapal. Sayangnya, dia telah ditabrak dengan keras oleh kapal itu sendiri dan sekarang sedikit linglung.

Situasi ini memberi Duncan gambaran yang jelas, mengingatkannya pada sebuah karya seni terkenal di dunia dari Bumi: Anjing terjepit di bemper depan saat sebuah mobil melaju kencang di jalan raya.

Duncan berdeham dua kali, menepis gambaran yang mengganggu itu, dan berjalan beberapa langkah bersama Alice. Ekspresinya campuran antara permintaan maaf dan kekhawatiran. “Maaf, aku tidak memperhatikan saat kita mengemudikan kapal… Apakah kamu baik-baik saja?”

Tenggelam dalam pikiran, Alice berhenti sejenak sebelum tiba-tiba menepuk lengan Duncan. “Kapten, saya ingat Vanished yang bertabrakan dengan White Oak, lalu saya naik ke kapal Anda. Sekarang giliran Frost Queen—apakah ini sebuah pola?”

Duncan menatapnya tajam. “‘Pola’ bukanlah istilah yang tepat di sini!”

Pada saat itu, Ray Nora mulai menenangkan diri, memijat kepalanya yang berdenyut sambil perlahan bangkit dari samping tempat tidur. “Saya baik-baik saja, hanya sangat terkejut—saya tidak menduga kedatangan yang begitu… ‘mengejutkan’.”

Sambil berbicara, tatapan Ray Nora tertuju pada Alice, mengamati gadis yang sangat mirip dengannya dengan campuran rasa ingin tahu dan kompleksitas. Alice membalas tatapannya dengan ekspresi serius dan ingin tahu.

Setelah jeda yang cukup lama, Ray Nora tersenyum dan mengulurkan tangannya kepada Alice. “Halo.”

Alice menjawab dengan senyum lebar, dengan antusias menggenggam tangan Ray Nora. “Hai!”

“Luar biasa,” gumam Ray Nora pada dirinya sendiri, memperhatikan kekuatan jabat tangan Alice. Lalu ia menoleh ke Duncan, “Aku tak pernah menyangka pertemuan pertamaku dengan Alice di dimensi ini akan terjadi dalam keadaan supranatural seperti ini… meskipun sulit untuk mengatakan apakah tempat ini adalah ‘dimensi sebenarnya’.”

Dengan kata-kata itu, ia perlahan menarik tangannya dan berjalan melintasi ruangan, menunjuk ke arah dinding.

Seketika, dinding itu hancur, berubah menjadi tirai transparan. Di baliknya terbentang hamparan kehampaan tak terbatas dan awan kekacauan yang berputar-putar.

“Aku sudah menunggu di sini cukup lama,” Ray Nora memulai sambil menatap kehampaan yang kacau di balik tirai transparan. Ia menjelaskan, “Selama periode ini, aku mencoba menavigasi tepi kabut tebal ini tetapi tidak menemukan apa pun—hanya hamparan putih yang tak berujung dan kacau. Awalnya, aku bahkan tidak bisa melihat kabut itu; aku hanya merasakan sesuatu ‘di sana’.””Baru setelah pertemuan terakhir kita, saya mulai benar-benar melihat kabut-kabut ini, tapi hanya itu yang bisa saya lakukan.”

“Jangan bilang kau sudah mencoba menjelajah lebih dalam ke ‘kabut’ itu,” kata Duncan, wajahnya menunjukkan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran. “Itu akan sangat gegabah.”

“Jangan khawatir, aku ingin sekali menjelajah, tapi aku belum kehilangan akal sehatku,” jawab Ray Nora sambil tersenyum, menggelengkan kepalanya meyakinkan. “Bahaya yang mengintai lebih dalam tak terbayangkan, dan bahkan dengan ‘Rumah Terapung’ untuk perlindungan, aku mungkin tidak akan selamat jika kembali.”

“Kehati-hatianmu patut dipuji,” jawab Duncan, tampak lega. “Itu adalah ‘lautan data primitif’ yang sama sekali belum dipetakan dan tidak dikenal. Entitas apa pun yang masuk akan langsung diatur ulang ke keadaan yang sama yang tidak terdefinisi—itu konsep yang berbeda dari keadaan ‘perbatasan’ di sini.”

Ray Nora mengangguk sedikit, lalu mengalihkan rasa ingin tahunya kepada Duncan: “Sekarang kau sudah di sini, apa rencanamu selanjutnya?”

“Pertama, aku perlu memvalidasi teoriku, lalu melakukan beberapa penelitian dan eksperimen untuk melihat apakah aku dapat mengembangkan beberapa ‘sampel’ di lautan data primitif ini,” jawab Duncan dengan cepat, tekadnya terlihat jelas. Kemudian ia mengalihkan perhatiannya kembali ke Ray Nora dengan pertanyaan lain, “Tapi sekarang aku lebih penasaran tentang sesuatu yang lain… bisakah kau meninggalkan ruangan ini?”

“Meninggalkan tempat ini?” Ray Nora berhenti sejenak, matanya beralih ke celah berbentuk pintu yang muncul ketika Duncan dan Alice memasuki ruangan—”lorong” yang bercahaya lembut itu masih tampak stabil.

“Maksudmu…” ia perlahan menyadari, “untuk menemanimu ke Vanished?”

“Itu pintu lorong yang stabil, meskipun cara membukanya mungkin tampak aneh sekarang,” Duncan mengangguk. “Tampaknya mendukung pergerakan bebas, tetapi aku tidak yakin apakah kau, sebagai entitas, dapat meninggalkan ruangan ini.”

“…Seharusnya mungkin,” Ray Nora sedikit mengerutkan kening, mempertimbangkan kemungkinan itu sejenak. “Aku pernah menjangkau melalui pintu ini sebelumnya, mengambil ‘benda-benda tak berwujud’ dari lautan abu, dan aku telah meninggalkan ruangan ini untuk memasuki istanamu yang mengambang di kehampaan tak berujung. Meskipun aku terikat pada ‘Rumah Terapung’ ini, tampaknya tidak ada masalah selama aku tidak terlalu jauh.”

“Itu melegakan,” kata Duncan sambil tersenyum, mengundang Ray Nora, “Apakah kau ingin mengunjungi Vanished?”

Ratu Es menjawab dengan senyum dan sedikit membungkuk: “Suatu kehormatan.”

Melewati tirai dingin sekali lagi, Duncan dan Alice mengalami pusing ringan dan ketidaksesuaian sensorik yang familiar saat mereka kembali ke dek Vanished.

Duncan menoleh untuk memastikan, dan memang, Ray Nora telah berhasil melewati pintu—dia berdiri di depan “Pintu yang Hilang,”Ekspresinya masih sedikit bingung.

Ray Nora membelalakkan matanya. Terlepas dari persiapannya, momen sebenarnya saat melewati pintu itu tetap saja membingungkan.”

Ia kini mendapati dirinya berada di dek kokoh Vanished, dikelilingi oleh “dunia” yang luas. Segala sesuatu di sekitarnya tampak hidup dan sangat “luas.”

Ia akhirnya keluar dari kurungannya.

“Aku…” Bibir Ray Nora bergerak beberapa kali, dan setelah jeda yang cukup lama, ia akhirnya berbicara, “Aku benar-benar keluar dari ruangan…”

“Selamat datang di kapalku. Sebelum kita menjelajahi lautan abu yang luas ini, izinkan aku menunjukkan sekeliling kapal ini,” kata Duncan, tersenyum sambil membuka tangannya sebagai tanda sambutan. “Sekarang cukup kosong, mungkin tampak agak sepi, tetapi dulunya sangat ramai.”

Ray Nora mendengarkan, pikirannya perlahan menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya. Dengan senyum tipis, ia meregangkan tubuhnya dengan kuat, akhirnya bebas dari kurungannya.

“Rasanya senang bisa keluar,” katanya pelan, lalu menoleh untuk melihat kembali ke arah asalnya.

Pintu yang Hilang, yang telah didorong terbuka dari sisi engselnya, berdiri diam di hadapannya.

Duncan memperhatikan keheningan Ray Nora yang termenung dan dengan santai bertanya, “Apa yang sedang kau pikirkan?”

“…Aku sedang berpikir…”

Duncan tiba-tiba batuk dua kali. Dengan sikap serius dan profesional, ia dengan cepat menjelaskan, “Aku tahu apa yang mungkin kau pikirkan. Pintu ini memang sangat ajaib. Pintu ini dapat membangun kembali ‘lorong’ dalam hubungan ruang-waktu yang kacau melalui berbagai cara membukanya. Tetapi kau hanya perlu mengetahui dua cara untuk membukanya—menariknya dari kenop pintu biasanya mengarah ke kamar kaptenku, mendorongnya dari engsel menghubungkan ke Rumah Terapungmu.”

Ray Nora berkedip, rasa ingin tahunya terpicu. “Apa prinsip di balik fungsinya?”

Duncan berpikir sejenak sebelum menjawab dengan wajah datar, “Karena itu sangat ajaib.”

Ray Nora memutuskan untuk tidak bertanya lebih lanjut.

Duncan kemudian melangkah maju, menutup “Pintu yang Hilang” dengan cara biasa, mengembalikannya ke keadaan normal sebelum menarik gagangnya lagi, membuka pintu ke kamar kapten.

Ia berbalik dan memberi isyarat mengundang ke arah Ray Nora.

Di dalam ruang kapten, kepala kambing kayu hitam yang terpasang di atas meja peta laut mendengar suara itu dan segera menolehkan lehernya dengan suara mencicit dan berderak. Ia adalah yang pertama menyadari Ratu Es berjalan berdampingan dengan Alice.

Sosok di atas meja itu tampak berhenti, lalu berseru kaget: “Wah! Kurasa ini jelas bukan dua Nona Alice—Kapten, Anda membawa tamu yang luar biasa.”

“Ini mualim pertamaku,” Duncan mengangkat tangannya untuk memperkenalkan benda yang bisa berbicara itu, “Namanya Saslokha, tapi kau bisa memanggilnya Kepala Kambing.”

Kemudian ia menunjuk ke arah Ray Nora, memberi tahu Kepala Kambing:”Ini Ratu Es, mungkin tidak perlu banyak perkenalan. Jangan khawatir tentang prinsip dan proses di antaranya; untuk saat ini, dia berada di kapal sebagai tamu.”

“Halo, Tuan Mualim Pertama, Anda bisa memanggil saya Ray Nora,” jawab Ray Nora dengan sopan, tetapi kemudian ia berhenti sejenak, seolah menyadari sesuatu. “Tunggu… Saslokha? Kurasa aku…”

“Semua itu dari masa mudaku,” sela Goathead, tiba-tiba bertingkah malu dan menggelengkan kepalanya seolah merenungkan hidupnya yang panjang. “Dulu, aku masih utuh, memiliki tubuh di bawah kepalaku… tetapi sekarang, aku hanyalah mualim pertama kapal ini, mualim pertama Kapten Duncan yang paling setia.”

Sambil berbicara, Goathead menjulurkan lehernya ke samping, menggunakan dagunya untuk menunjuk ke arah “Goathead” (Tengkorak Mimpi) lain yang terletak di sisi lain meja peta laut. “Ini juga Saslokha, kepalaku yang lain, tapi kepala ini punya masalah, sekarang tidak bisa berkomunikasi. Biasanya hanya aku yang berbicara dengannya secara satu arah—ia pendengar yang baik, diam dan sabar. Kapten selalu mengeluh bahwa aku terlalu banyak bicara dan menyuruhku diam, tapi kepala ini tidak mau. Dan percayalah, aku selalu merasa kepala ini benar-benar merespons ketika aku banyak berbicara dengannya, kadang-kadang bahkan bergerak sedikit, tapi kapten selalu bilang itu hanya khayalanku…”

“Diam.”

“Baik, kapten.”

Ray Nora mengamati adegan aneh ini dengan ekspresi agak terkejut, berusaha memahami apa yang baru saja terjadi. Rasanya seperti gelombang suara tiba-tiba menerjangnya, membuatnya bingung dan tak bisa berkata-kata…

Terakhir kali dia mengalami sensasi yang begitu luar biasa adalah beberapa menit yang lalu ketika Vanished berguling di atasnya…

IndoWebNovel – indowebnovel.com