Matahari terbenam menggantung di dataran merah terang, sementara cahaya merah tua menyelimuti daratan. Sesekali, beberapa tulang putih besar berkelebat di dataran. Saat ini, sensasi kesunyian semakin terasa pekat.

Desir.

Suara angin kencang tiba-tiba muncul di langit. Seketika, dua sosok bercahaya dengan cepat terbang melintasi langit. Mereka berdua adalah Lin Dong dan Xin Qing, yang bergegas menuju tempat suku Ekor Sembilan berada.

“Tuan Lin Dong, Wilayah Perang Binatang sangat kacau. Meskipun ada banyak manusia di sini di Wilayah Iblis, tempat ini masih merupakan dunia Binatang Iblis. Tidak dapat dihindari untuk menarik perhatian jika Anda terlihat. Karena itu, kita harus berhati-hati dan menghindari menarik perhatian saat bepergian.” Xin Qing mengikuti di samping Lin Dong. Matanya yang besar tampak gugup saat ia mengamati sekitarnya dan mengingatkannya.

Sepertinya mereka membuat keributan dengan bepergian seperti ini…

Lin Dong tersenyum dan mengangguk. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Mulut kecil Xin Qing tampak mengempis melihat ini. Namun, dia tidak berani mengatakan apa pun. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengikutinya dan berdoa dalam hati agar tidak ada masalah yang terjadi.

Tampaknya doanya bermanfaat, karena mereka tidak menemui masalah apa pun selama setengah hari perjalanan. Meskipun mereka bertemu beberapa kelompok besar pria yang bepergian dari kejauhan, yang menimbulkan gelombang debu kuning, tampaknya kelompok-kelompok itu tidak menemukan duo Lin Dong. Karena itu, mereka dengan cepat melewatinya dari jarak yang jauh, sementara kobaran api perang menyebar di belakang mereka.

Lin Dong juga secara pribadi menyaksikan kekacauan di Wilayah Perang Binatang selama perjalanannya. Dalam waktu setengah hari yang singkat, dia melihat setidaknya empat kelompok dari faksi yang berbeda saling bertempur. Teriakan perang mengguncang langit dan tampak sangat spektakuler jika dilihat dari jarak yang jauh.

Meskipun kelompok-kelompok ini berjumlah besar, setelah menyaksikan pasukan Aula Api Ilahi yang sangat terorganisir, mereka tampak seperti gerombolan belaka di mata Lin Dong. Terlebih lagi, komandan mereka jauh lebih rendah daripada Tang Xinlian dalam hal kemampuan kepemimpinan dan hasil pertempuran mereka pada dasarnya bergantung pada kekuatan pasukan masing-masing…

Lin Dong hanya melirik pertempuran seperti itu dari jauh sebelum kehilangan minat. Setelah itu, dia pergi bersama Xin Qing, yang memasang ekspresi cemas di wajah kecilnya.

Waktu berlalu dengan cepat saat mereka melakukan perjalanan. Dalam sekejap mata, dua hari telah berlalu. Duo Lin Dong juga semakin dekat dengan lokasi suku Ekor Sembilan.

……

Matahari terbenam lainnya muncul di langit. Namun, lingkungan sekitar mereka masih berupa hamparan dataran merah cerah yang tampak tak berujung. Lin Dong duduk di samping api unggun sementara seorang wanita muda sibuk di sampingnya. Berlutut di depan api unggun, tangan kecilnya memutar tongkat kayu dengan lincah. Ada kaki babi hutan gemuk di tongkat itu. Minyak kuning keemasan menetes darinya dan aromanya yang menggoda tanpa sadar menarik perhatian Lin Dong.

“Tuan Lin Dong.”

Xin Qing memotong daging dengan pisau kecil. Setelah itu, dia menggunakan talenan kayu bersih untuk menyajikannya kepada Lin Dong. Sikapnya yang sangat perhatian dan berbudi luhur membuat Lin Dong mendesah. Sungguh jarang baginya untuk menikmati perlakuan seperti itu. Gadis-gadis yang dikenalnya di masa lalu, hanya akan mengantarkan daging dengan pedang, bukannya melakukannya dengan cara yang berbudi luhur seperti itu. Ying Huanhuan adalah seorang putri kecil yang dipuja oleh semua orang di sekte tersebut. Meskipun mungkin baginya untuk sesekali memainkan kecapi ketika suasana hatinya sedang baik, kemungkinan besar gadis itu tidak mampu melakukan sesuatu seperti melayani seseorang.

Qing Tan patuh, tetapi jarang baginya untuk menghabiskan waktu bersamanya karena dia sering berlatih di luar. Tang Xinlian adalah komandan empat pasukan di Aula Api Ilahi. Bagaimana mungkin Lin Dong berani memintanya melakukan hal seperti ini? Bahkan, dia mungkin akan langsung ditusuk dan diubah menjadi landak. Adapun Mu Lingshan… jelas bahwa Lin Dong-lah yang melayani bibi kecil ini ketika mereka bersama.

Lin Dong menatap daging panggang di kepalanya sebelum diam-diam menggelengkan kepalanya ketika memikirkan hal ini. Ini benar-benar langka…

“Sudah kukatakan berkali-kali sebelumnya, panggil saja aku Lin Dong. Jangan panggil aku Tuan…” Lin Dong melahap makanan sambil berbicara dengan suara yang agak tidak jelas.

Xin Qing hanya tersenyum ketika mendengar ini. Namun, ekspresi hormatnya tidak berkurang. Hal ini membuat Lin Dong merasa sedikit tak berdaya. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengesampingkan masalah itu.

“Suku Ekor Sembilan kami terletak di wilayah barat laut Wilayah Perang Binatang. Tempat itu juga merupakan persimpangan antara Gunung Petir Dalam dan Punggungan Seratus Binatang.” Lin Dong melahap daging sementara Xin Qing menceritakan informasi tentang suku Ekor Sembilan.

“Gunung Petir Dalam? Punggungan Seratus Binatang?”

“Gunung Petir Dalam dan Punggungan Seratus Binatang adalah faksi yang sangat kuat di Wilayah Perang Binatang. Kedua pemimpin mereka adalah salah satu dari delapan Jenderal Iblis besar.”

Xin Qing menjelaskan, “Suku Ekor Sembilan kami terletak di celah antara keduanya. Kedua faksi besar itu memiliki banyak konflik satu sama lain dan mereka tidak punya waktu untuk memperhatikan kami. Kami aman selama kami memberikan upeti setiap tahunnya.”

“Dua Komandan Iblis Agung dari Gunung Petir Dalam dan Punggungan Seratus Binatang semuanya berada di tahap Kematian Mendalam Sempurna. Mereka sangat kuat… salah satunya berasal dari suku singa sementara yang lain dari suku harimau. Aku tidak yakin tentang ras mereka yang sebenarnya.”

“Suku harimau?”

Daging panggang yang hendak masuk ke mulut Lin Dong tiba-tiba berhenti. Dia menatap Xin Qing dengan heran. Setelah ragu sejenak, dia bertanya, “Apakah itu Harimau Iblis Surgawi?”

“Aku tidak terlalu yakin. Namun, teman Tuan Lin Dong seharusnya tiba di Wilayah Perang Binatang sekitar setahun yang lalu. Di sisi lain, Komandan Iblis dari Gunung Petir Dalam adalah seorang ahli yang telah lama terkenal di Wilayah Perang Binatang. Karena itu, aku rasa mereka bukan orang yang sama.” Xin Qing berpikir sejenak sebelum menjawab.

Lin Dong mengangguk setelah mendengar ini. Baru lebih dari setahun. Meskipun Api Kecil memiliki fisik yang bermutasi, seharusnya tidak mungkin baginya untuk mencapai tahap Kematian Mendalam Sempurna.

“Sepertinya aku harus mencarinya perlahan-lahan…”

Dengan pikiran itu, Lin Dong menenangkan diri. Ia baru saja akan berbicara ketika ekspresinya berubah. Ia mengangkat kepalanya dan melihat debu beterbangan ke langit di kejauhan. Samar-samar terdengar berbagai tawa dan kutukan yang terdengar dari kejauhan. Suasana seperti bandit terasa.

Xin Qing memandang debu kuning yang muncul. Sedikit perubahan terlihat di wajah kecilnya. Ia melambaikan tangan kecilnya dan beberapa debu naik menutupi api unggun. Setelah itu, ia dengan cemas menatap Lin Dong, “Tuan Lin Dong, haruskah kita bersembunyi?”

Lin Dong mengangkat bahunya dengan acuh tak acuh. Setelah itu, ia membiarkan Xin Qing memimpin dan menghindari arah yang dituju kelompok itu.

Gemuruh.

Debu kuning semakin mendekat. Lin Dong sepertinya melihat bendera dengan ular piton berwarna merah darah yang melingkar. Bendera itu bergoyang, menyebabkan ular piton merah darah itu tampak seolah-olah akan melompat ke depan. Tampak mengejutkan dan menakutkan.

“Mereka berasal dari Kota Ular Darah…” Xin Qing melihat bendera Ular Darah dan berbicara dengan suara terkejut.

Lin Dong mengangguk. Dia ingat bahwa Xin Qing pernah menyebutkan faksi ini sebelumnya. Itu adalah faksi yang cukup terkenal di Wilayah Perang Binatang. Meskipun tidak sekuat faksi delapan Komandan Iblis besar, itu adalah faksi yang cukup tangguh.

“Orang-orang ini menculik orang dari mana-mana dan semua orang membenci mereka. Tuan Lin Dong, sebaiknya kita tidak berkonflik dengan mereka,” kata Xin Qing pelan.

Saat Xin Qing berbicara, kelompok itu mendekat melalui jalan utama di dataran. Lin Dong melirik mereka sekilas. Ada sekitar seratus orang dalam kelompok ini dan banyak dari mereka memiliki aura yang kuat. Bahkan, dua orang di depan telah mencapai tahap Kematian Mendalam awal. Tampaknya Kota Ular Darah memang cukup kuat.

Kelompok ini lewat seperti tornado. Namun, jelas bahwa mereka melihat duo Lin Dong ketika mereka mendekat. Kilatan tajam melintas di mata beberapa dari mereka. Namun, mereka tidak langsung menyerang.

Ekspresi Lin Dong tenang saat dia membiarkan orang-orang itu menatapnya. Di sisi lain, Xin Qing menarik pakaiannya dan bersembunyi di belakangnya. Meskipun masih muda, dia sangat cantik. Karena itu, dia juga mengerti apa yang akan terjadi jika orang-orang ini menemukannya.

“Haha, dari mana bocah ini berasal? Apakah dia kawin lari dengan seorang gadis kecil?”

Ketika kelompok itu berpacu melewati mereka, tiba-tiba terdengar tawa aneh. Salah satu dari mereka mengepalkan tangannya sebelum angin berhembus kencang, meraih daging panggang di atas stan. Setelah itu, dia tertawa terbahak-bahak sambil menggigit daging dan pergi.

Orang-orang ini jelas sudah mendapatkan rampasan perang. Karena itu, mereka tidak repot-repot menyerang duo Lin Dong.

Xin Qing memandang kelompok dari Kota Ular Darah yang perlahan-lahan pergi. Dia menghela napas lega, seolah telah terbebas dari beban berat. Setelah itu, dia mendengar tawa kasar yang samar-samar terdengar.

“Kita berhasil mendapatkan hadiah yang cukup melimpah kali ini. Jika beberapa orang dari benteng itu berani tidak menghormati Kota Ular Darahku di masa depan, kita akan membasmi mereka.”

“Haha.”

“Namun, aku tidak pernah menyangka akan bertemu dua anggota suku Ekor Sembilan kali ini. Hehe, kedua gadis itu benar-benar menggoda. Konon, para wanita dari suku Ekor Sembilan semuanya cantik alami. Seandainya kita tidak harus mempersembahkan mereka kepada gubernur kota, aku benar-benar ingin mencicipinya.”

“Lupakan saja. Barang-barang berkualitas tinggi seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa kita sentuh. Kita harus membiarkan gubernur kota menikmatinya terlebih dahulu.”

“Tentu saja. Namun, setelah gubernur kota menikmatinya, mereka bisa diberikan kepada kita untuk bersenang-senang…”

“……”

Kelompok itu melesat melewatinya. Namun, tawa mereka terus berdengung dan bergema di udara. Lin Dong menyipitkan matanya. Setelah itu, dia menoleh dan melihat wajah kecil Xin Qing tiba-tiba pucat.

Pada saat ini, Xin Qing terkejut saat melihat kelompok itu, yang perlahan menghilang di cakrawala. Setelah itu, matanya memerah. Tangan kecilnya, yang mencengkeram erat pakaian Lin Dong, gemetar saat dia melepaskannya.

“Apakah kau baik-baik saja?” Lin Dong bertanya dengan lembut.

Xin Qing menggelengkan kepalanya sedikit. Wajah kecilnya yang cantik memberikan senyum paksa kepada Lin Dong. Setelah itu, dia membungkuk dan mengemasi barang-barang di tanah. Ketika dia berdiri lagi, dia menggigit bibirnya dan berkata, “Tuan Lin Dong… bisakah Anda pergi ke suku saya dulu? Xin Qing… ada beberapa urusan mendesak yang harus dia selesaikan…”

Lin Dong memandang gadis muda itu dan tertawa, “Apakah kau akan mengantar dirimu sendiri ke depan pintu mereka?”

“Nasib mereka… nasib mereka akan sangat menyedihkan…” Mata Xin Qing memerah. Dia menatap Lin Dong dengan memohon, “Tuan Lin Dong, izinkan saya pergi.”

Lin Dong memandang wajah kecil yang cantik itu, yang dipenuhi air mata. Dia menghela napas tak berdaya, mengulurkan tangannya dan mengusap wajah kecilnya dengan kasar.

“Ayo pergi, pemandu kecilku. Tanpa kau memimpin jalan, bukankah akan butuh waktu lama bagiku untuk sampai ke sukumu?”

Xin Qing membuka matanya, yang telah kabur karena air matanya. Dia memandang wajah pemuda yang tersenyum itu dan menggigit bibirnya. Air mata semakin menggenang di matanya.

“Kau benar-benar cengeng. Ayo pergi…”

Lin Dong tersenyum sambil menyeka air mata di wajah Xin Qing. Setelah itu, dia berbalik. Matanya menatap ke arah kelompok yang telah pergi lebih dulu. “Mereka benar-benar sekelompok orang yang menyebalkan…”

“Mereka benar-benar merebut daging panggangku…”

Xin Qing terkejut saat melihat Lin Dong yang tampak tidak senang. Sudut bibirnya tanpa sadar melengkung. Wajah kecilnya yang muda dan cantik tampak sedikit mempesona saat ini.