Suasana di aula tiba-tiba mencekam.

Seperti yang semua orang tahu, Pangeran Arthur meninggalkan Kekaisaran Naga Terang dan memasuki Kekaisaran Yang Shao. Ketika dia pergi ke Kota Taman, dia dibunuh di daerah Gunung Batu Hitam. Setelah percobaan pembunuhan putaran pertama gagal, para pembunuh menarik perhatian hobbit gunung, mencoba menggunakan kekuatan hobbit untuk membunuh Arthur. Kesalahpahaman akhirnya diselesaikan di bawah mediasi Pangeran Arthur.

Taktik para pembunuh ini cerdik dan kejam. Banyak orang berspekulasi bahwa dalangnya adalah Pangeran Garfield Kedua dari Kekaisaran Naga Terang, yang memiliki konflik kepentingan langsung dengan Arthur, atau Luke yang rendah hati. Beberapa bahkan berspekulasi bahwa itu adalah Landbis dari Kekaisaran Kemuliaan Biru, tetapi tidak ada yang bisa menebak bahwa itu sebenarnya adalah ayah Arthur, Lex Agung dari Kekaisaran Naga Terang!

Sebelum Lex bisa berbicara, Chen Rui menyebutkan sebuah nama.

“Proyo.”

Mata Lex melebar, “Proyo?”

“Dalam pertempuran Gunung Batu Hitam, Proyo mengorbankan nyawanya untuk melindungiku agar bisa pergi… Tapi, sebagai pengamat yang sama sekali tidak terlibat, aku bisa melihat dengan jelas bahwa perintah dan kata-katanya, semuanya menyesatkan pemahamanku dan para pengawalku selangkah demi selangkah, mencoba memicu kesalahpahaman antara kami dan hobbit itu. Untungnya, para pengawalku memiliki kekuatan yang lebih besar daripada yang diperkirakan pihak lain, dan aku memiliki hubungan lama dengan grand master hobbit, jadi upaya pembunuhan ini berhasil diselesaikan. Saat itu aku berpikir, jika dugaanku benar, mengapa Proyo melakukan ini? Apakah dia pengikut Kematian Hitam? Jika tidak, siapa yang bisa membuatnya menyelesaikan misi tunangan putri kekaisaran dengan segala cara, dengan mengorbankan nyawanya? Dengan pola pikir ini, aku meminta Zola untuk melakukan sedikit percobaan pada tunangan saudariku—Meskipun Proyo dibatasi oleh semacam kontrak jiwa dan tidak akan mengungkapkan rahasia, kekuatan di dunia ini sangat magis. Sama seperti beberapa hal yang jauh melampaui imajinasiku, ‘ayahku’!”

Sebenarnya, bukan Zola yang ‘menguji’ Proyo, melainkan Chen Rui, yang menggunakan kekuatan Murid Jahat.

“Itu bukan penyelidikan; itu ujian untukmu.” Mata Lex bergerak. Dia akhirnya tidak menyangkal masalah itu, dan dia berkata terus terang, “Jika kau bahkan tidak bisa melewati ujian ini, kau tidak layak menjadi penerus takhta. Untungnya, kau memenuhi harapanku.”

“Ujian semacam ini sebenarnya adalah produk kontradiktif antara harapan dan niat membunuh. Bahkan jika aku berhasil melewati ujian ini karena keberuntungan, akan ada ujian kedua dan ketiga di masa depan…” Chen Rui menggelengkan kepalanya, “Aku tidak tahu kapan ‘ujian’ itu akan berubah menjadi medan pembunuhan yang sebenarnya. Hanya saja semua itu bukanlah fokusku. Hanya ada satu hal yang paling kufokuskan saat ini, Yang Mulia.”

“Meskipun aku menghargai ketenanganmu, itu juga membuatku semakin bingung. Kau bahkan bisa mengabaikan suksesi takhta, jadi apa sebenarnya yang kau khawatirkan?”

Chen Rui menatap langsung penguasa di atas takhta, “Apakah kau yakin telah mengendalikan kekuatan yang kau gunakan?”

“Aku tidak mengerti maksudmu.”

“Kau mengerti! Tapi yang tidak kau mengerti adalah ketika kau berpikir telah berhasil mengendalikan dan membatasi kekuatan semacam itu, pada kenyataannya, kau telah gagal!”

Pengendalian absolut atas kekaisaran selalu menjadi pencapaian tertinggi yang paling dibanggakan Lex Agung. Mendengar pertanyaan ini, jari telunjuknya di sandaran tangan takhta mengetuk lebih keras. Ia berkata dengan muram, “Kau meragukan kemampuanku untuk mengendalikan kekaisaran?”

“Aku lebih percaya pada kengerian kekuatan tertentu.” Lex hendak menyerang balik, tetapi ia mendengar Chen Rui menambahkan kalimat lain, “Tiga pengawalku tewas karena kekuatan di balik kekuatan semacam itu.”

Lex bertemu dengan tatapan Chen Rui yang tiba-tiba menjadi dingin, dan denyutan aneh muncul di hatinya seolah-olah putra di bawah takhta itu adalah raja sejati yang benar-benar perlu dia hormati. Tanpa sadar dia berkata, “Aku hanya mengendalikan sisa-sisa Kekaisaran Penunggang Awan. Mereka tidak terkait dengan Pengikut Kematian Hitam. Dulu, aku menggunakan kekuatan mereka untuk mengalahkan para pesaing seperti Sophil, naik takhta, dan mengkonsolidasikan kekuasaan selangkah demi selangkah. Hingga sekarang, orang-orang ini secara bertahap kehilangan kegunaannya. Mereka pada dasarnya telah dibersihkan olehku. Kekuatan yang tersisa berada di tanganku. Aku tahu bahaya Pengikut Kematian Hitam, dan aku tidak akan cukup bodoh untuk membiarkan Kekaisaran Naga Terang mengulangi kesalahan Kekaisaran Penunggang Awan; semuanya berada di bawah kendaliku!”

Jadi, itulah kebenarannya! Ketika Lex naik tahta, dia sebenarnya menggunakan kekuatan ‘sisa-sisa’ Kekaisaran Penunggang Awan, jadi sepertinya pernikahan Veronica dan kematian Pangeran Sophil yang tidak disengaja…

Pikiran Chen Rui berputar, dan cahaya aneh dari Pupil Jahat di matanya sedikit memudar. Dia melangkah maju beberapa langkah, “Pengikut Kematian Hitam selalu berada di balik Kekaisaran Penunggang Awan! Ini bukan kebetulan! Kau membuat kesalahan; kesalahan terbodoh! Kau terlalu percaya diri! Ketika kau berpikir semuanya terkendali, sebenarnya, banyak hal di luar kendalimu. Aku juga terlalu percaya padamu sebelumnya, aku khawatir bahkan Kekaisaran Naga Terang ini pun tidak sepenuhnya di bawah kendalimu!”

“Berani-beraninya kau!” Lex telah pulih dari jantung berdebar kencang sebelumnya, dan kata-kata ini menusuk sarafnya, “Pengawal!”

Ulse, kapten tim pengawal kekaisaran, segera bergegas masuk bersama para pengawal kekaisaran. Dia terkejut ketika melihat Pangeran ‘Arthur’, yang hilang, di aula.

Chen Rui sepertinya tidak melihat para pengawal kekaisaran. Dia hanya menatap lurus ke arah Lex Agung dan berkata pada dirinya sendiri, “Atas nama Arthur, Roland… tidak, atas nama ibu Arthur, Ikrina, Roland, Dhora, apa yang kukatakan adalah jujur dan tulus. Jika demi kepentingan terbaik kekaisaran ini, bahkan kau pun bisa digunakan sebagai semacam alat tawar-menawar, maka kau seharusnya membiarkan percakapan ini berlanjut, daripada dengan egois menyela dengan kata-kata yang tidak menyenangkan. Mungkin ini adalah percakapan terakhir antara kita.”

Nama Ikrina membuat Lex terkejut, dan dia akhirnya duduk kembali tanpa memberi perintah lebih lanjut. Dia melambaikan tangan ke arah Ulse. Para pengawal kekaisaran ini semuanya adalah prajurit pemberani di sisi Lex, dan kesetiaan mereka tidak perlu dipertanyakan, jadi tidak perlu mempermasalahkan hal-hal seperti kerahasiaan.

Kapten tim pengawal kekaisaran tidak melirik Chen Rui lagi, dan dia segera memimpin anak buahnya untuk mundur.

“Entah itu dominasi absolut, ambisi besar, atau penyatuan dunia, cita-citamu adalah meninggalkan nama besar dalam sejarah umat manusia, tetapi… jika peradaban manusia pun dimusnahkan, apa arti dari apa yang disebut nama besar itu?”

“Pemusnahan peradaban manusia?” Lex tidak marah kali ini. Dia hanya berkata dengan dingin, “Dasar pengkhawatir!”

“Peradaban alkimia kuno yang kuwarisi sebenarnya hanya sebagian kecil. Peradaban alkimia adalah dunia peradaban yang kuat, tidak kalah dengan dunia manusia, tetapi kehancurannya berada di tangan Dewa Jahat yang disembah oleh Pengikut Kematian Hitam. Hari ini, tidak ada yang akan tahu raja-raja hebat dan prestasi apa yang telah dicapai peradaban alkimia selama jutaan tahun sejarah karena seluruh peradaban telah lenyap sepenuhnya!”

Lex akhirnya tersentuh. Kalimat terakhir ‘Tidak ada yang akan tahu’ menusuk hatinya seperti pisau tajam. Jika seluruh peradaban benar-benar hancur, lalu apa gunanya kekuasaan dan apa yang disebut nama besar dalam sejarah?

“Semua yang dilakukan Pengikut Kematian Hitam sekarang adalah untuk membiarkan Dewa Jahat datang ke dunia ini! Dan kendali mutlak Anda yang berlebihan sekarang memberi Pengikut Kematian Hitam celah tak terhitung untuk dimanfaatkan, yang setara dengan menghancurkan seluruh Kekaisaran Naga Terang dan bahkan masa depan dunia manusia!”

Ketika Chen Rui mengucapkan kata-kata ini, dia memutar cuplikan dari Doruda yang menunjukkan jurang maut menghancurkan peradaban alkimia. Adegan gambar yang berkedip-kedip menari di mata Lex, mencerminkan kengerian dan keterkejutan.

“Singkirkan sepenuhnya kekuatan Kekaisaran Penunggang Awan! Mungkin Yang Mulia telah membuat rencana seperti itu, tetapi saya masih harus secara resmi mengajukan syarat ini.” Setelah gambar berakhir, Chen Rui melambaikan tangannya, dan selembar kertas melayang ke arah Lex, “Ini untuk Yang Mulia. Anggap saja sebagai pertukaran. Seharusnya sudah ditulis dengan jelas, jadi saya tidak perlu mengatakan lebih banyak.”

Lex mengambil kertas itu dan meliriknya. Ekspresi wajahnya berubah, menunjukkan ekspresi tidak percaya, “Aku tidak mengerti. Apa sebenarnya yang kau inginkan?”

Chen Rui berpikir sejenak, dan akhirnya mengatakan apa yang sebenarnya dia inginkan, “Jubah Cahaya Suci.”

Lex mengangkat alisnya dan mengangkat kertas di tangannya, “Jubah Cahaya Suci? Kau benar-benar menginginkan benda itu! Apa hubunganmu dengan Gereja Suci? Karena kau mendapat dukungan dari gereja dan telah bekerja keras mengelola perkebunan hingga mencapai level saat ini, mengapa kau membuat pilihan ini?”

“Setiap orang memiliki cita-cita dan tujuan masing-masing. Menurutku, apa yang kau obsesikan mungkin sama sekali tidak layak untukku. Dan apa yang aku obsesikan, kau akan menganggapnya konyol dan kekanak-kanakan.” Chen Rui tersenyum tipis, “Hubungan antara gereja dan aku bukanlah seperti yang kau pikirkan. Ketika waktunya tiba, itu akan terungkap dengan sendirinya.”

“Aku tidak tahu apa tujuanmu, tetapi… kau harus menyerahkan semua asetmu setelah kesepakatan, bukan sebelumnya.” Lex melirik rencana yang tertulis di kertas itu dan tersenyum sinis, “Sekarang aku sudah mendapatkan ini terlebih dahulu, jadi kau tidak punya alat tawar-menawar. Mungkin aku akan sepenuhnya membasmi kekuatan Kekaisaran Penunggang Awan yang tersisa untuk mencegah masalah kekaisaran di masa depan, tetapi mengapa kau akan mendapatkan Jubah Cahaya Suci?”

“Ini bukan transaksi. Ini pilihan; ini juga harapan.” Chen Rui menatap Lex dengan tenang. “Seperti yang kukatakan, ini tidak akan menggoyahkan kekuasaanmu. Aku hanya akan membuatnya lebih kuat. Kalimat ini bukan sekadar kata-kata manis, tetapi janji dan harapan – dari ‘Arthur’ Roland kepada Lex. Roland.” Lex mengerti maksudnya

, dan kobaran amarah melintas di tatapan acuh tak acuhnya. ‘Transaksi’ bukanlah kata antara ayah dan anak. ‘Pilihan’, ‘Harapan’, ‘Janji’, ‘Keinginan’… ini adalah kata-kata yang bermakna.

“Ini akhir dari percakapan hari ini. Saya akan pergi sekarang. Saya akan kembali dalam 2 bulan. Saat itu, saya ingin mengetahui pilihan Yang Mulia.”

Chen Rui membungkuk, berbalik, dan berjalan menuju gerbang. Setelah hanya 2 langkah, suara Lex terdengar dari belakang, “Karena Anda mengatakan ingin sepenuhnya melenyapkan Kekaisaran Penunggang Awan, tahukah Anda bahwa sisa-sisa ini termasuk itu…”

“Saya tahu, Istana Shion… Saya akan menyelesaikannya sendiri.” Chen Rui berhenti sejenak, “Belum waktunya, tapi seharusnya segera…”

Setelah berbicara, dia melangkah maju, hanya meninggalkan Lex yang duduk di singgasana, perlahan mengetuk jari telunjuknya di sandaran tangan, tenggelam dalam pikiran.

Chen Rui tidak menggunakan [Mengendap-endap] atau kekuatan lain saat dia berjalan lurus keluar dari aula di bawah tatapan sedikit terkejut dari para pengawal kekaisaran di sepanjang jalan. Ketika dia melewati Istana Shion, dia melihat wanita anggun dan cantik di tangga di pintu masuk istana.

Mata biru lautnya menatap sosok yang familiar yang muncul di bawah sinar bulan, menunjukkan ekspresi tak percaya.

Meskipun berada jauh di dalam istana, dia tahu bahwa menghilangnya pria itu beberapa waktu lalu telah menimbulkan kehebohan di seluruh dunia, dan dia benar-benar muncul di istana hari ini.

Sebelum menghilang, dia melakukan sesuatu yang juga mengejutkan dunia dengan menolak pernikahan di upacara pertunangan.

“Maaf, kau tahu siapa yang kucintai, aku tidak akan menikahimu,” adalah ungkapan yang terkenal.

Siapa yang ‘dicintai’ pria ini juga diketahui oleh semua orang.

Ketika Veronica mendengar berita itu, dia hanya bisa menghela napas.

Ketika Veronica melihat sosok itu lagi sekarang, dia masih menghela napas.

“Arthur kecil…” Sebuah nama dibisikkan dari balik kerudung.

Kita tidak bisa memiliki masa depan.

Tidak, kau masih punya.

Aku sudah lama tidak punya masa depan.

Agak mengejutkan bahwa sosok itu tidak datang ke arah ini, tetapi dia terus berjalan di sepanjang jalan, tetapi matanya terus menatapnya.

Mereka saling pandang saat dia berjalan mendekat.

Mulutnya sedikit bergerak. Bahkan jika dia tidak bisa mendengarnya, dia bisa melihat apa tiga kata itu dari bentuk mulutnya.

Tunggu aku.

Veronica tiba-tiba seperti kesurupan, seolah-olah dia kembali ke masa lalu.

Dalam keadaan linglung, sosok itu perlahan menjauh, menghilang di bawah cahaya bulan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com