Saul melambaikan tangannya, ingin menyingkirkan buku bersampul kaku itu.

Saat ini ia tidak tertarik untuk memeriksa perubahan apa yang terjadi pada topeng di tangannya. Ia perlu tetap fokus pada pergumulan batin antara hantu dan Peggy.

Karena rencana Peggy untuk mengalihkan bencana telah gagal, hantu itu pasti sudah menyadarinya. Sekarang, keduanya berebut kendali atas tubuh tersebut.

Ia sama sekali tidak bisa membiarkan kedua musuhnya berdamai. Ia perlu mengaduk-aduk keadaan—menambah bahan bakar ke api.

“Senior! Apa yang harus kita lakukan? Hantu itu tidak tertipu! Apakah Anda punya cara untuk memancingnya kembali ke topeng? Aku bersumpah aku bisa menangkapnya kali ini!”

Salah satu mata Peggy—termasuk sklera-nya—telah berubah menjadi hitam pekat. Mata yang lain, masih agak normal, merah dan melirik ke arah Saul saja.

“Dasar bajingan, aku meremehkanmu!”

Saul tidak memberinya kesempatan untuk terus berbicara. Ia meraih topeng itu dan berdiri, sesekali berpose seolah-olah hendak menangkap sesuatu.

“Senior, cepat paksa hantu itu keluar! Begitu keluar, aku jamin aku bisa menjebaknya—ugh—dia tidak akan lolos!”

Dia menekan tangannya ke matanya seolah mencoba mencungkilnya—tetapi pada akhirnya, dia hanya bisa menarik kelopak matanya.

Robek—

Saul tanpa sadar tersentak, hampir keluar dari perannya.

“Senior, cepat paksa keluar!”

Tiba-tiba, seolah Peggy mendapat pencerahan. Darah menutupi wajahnya, dia berbalik dan berteriak pada Saul, “Berikan topeng itu padaku! Sekarang, atau aku akan membunuhmu!”

“Baiklah,” jawab Saul seketika, melemparkan apa yang dipegangnya. “Senior, tangkap!”

Penglihatan Peggy sekarang benar-benar terdistorsi. Dia hanya melihat Saul melempar sesuatu.

“Bagus, dia tahu apa yang baik untuknya. Aku akan memberinya kematian yang lebih cepat nanti.”

Dia mengulurkan tangan dan menangkapnya—kulit kasar di bawah jari-jarinya, jauh lebih besar daripada topeng itu.

“Apakah ini… kulitku?”

Keraguan sesaat melintas di benak Peggy.

“Cepat, Senior! Topeng itu berubah dengan cara yang aneh setelah hantu itu merasukinya!”

Mendengar desakan Saul, Peggy—yang otaknya sudah kacau—tidak punya waktu untuk berpikir. Dia buru-buru menempelkan potongan kulit itu ke wajahnya.

Tetapi begitu menyentuh kulitnya, dia menyadari ada yang salah.

Hantu itu tidak menunjukkan tanda-tanda ditolak—sebaliknya, ia menjerit dan langsung masuk ke dalam pikirannya.

“AHHH!!!”

“URGH!!!!”

“EEEK!!!!”

Suara Peggy terus berubah antara melengking dan serak.

Dia tahu dia telah ditipu lagi. Kulit itu jelas bukan kulit kakinya.

Dan yang lebih buruk, kulit itu tampaknya memiliki semacam efek pengikat atau penyamaran. Begitu berada di wajahnya, hantu itu—yang hampir meninggalkan tubuhnya—segera menyusut kembali!

“YYY-KAUUUUUUU!!!!”

Pita suaranya hancur. Dia bahkan tidak bisa mengucapkan kata-kata yang tepat.

Peggy menyerah untuk mengendalikan kepalanya dan merebut kembali lengannya. Dia mencoba merobek kulit yang menutupi wajahnya.

Tapi saat itu juga, Saul, yang telah mengamati dari kejauhan, tiba-tiba menerjang ke depan, menahan Peggy ke tanah. Dia menggunakan kedua tangannya untuk menekan kulit itu erat-erat ke wajah Peggy, tidak membiarkannya terangkat sedikit pun.

Ya—kulit kuning pucat itu adalah potongan yang sama yang dipinjamkan Kongsha kepada Saul untuk menekan bau mayat.

Saul hanya bertindak impulsif untuk melihat apakah itu bisa sedikit mengganggu Peggy. Dia tidak menyangka akan berhasil sebaik ini.

Bagaimanapun, dia tidak bisa membiarkan hantu itu lolos dari tubuh Peggy.

Selama mereka berdua tetap di dalam dan bertarung, dia tidak peduli apa yang terjadi.

“Mmmph—!”

Peggy menyerah pada hantu yang menyebabkan kekacauan di dalam dirinya. Pada titik ini, orang yang paling dia benci adalah Saul.

Ia mengulurkan tangannya yang mengerikan, seperti hantu, berusaha mati-matian mencakar wajah Saul. Kakinya menendang liar, mencoba menjatuhkannya.

Tetapi hantu di dalam dirinya terus menariknya kembali, mencegahnya menggunakan kekuatan penuhnya.

Waktu berlalu sedikit demi sedikit, dan perlawanan Peggy semakin melemah—sampai akhirnya ia berhenti bergerak.

Saul tidak langsung melepaskannya. Ia terus menekan—selama sepuluh menit penuh.

Ia menduga wajah Peggy mungkin sudah rata sekarang.

Kemudian, ia mulai mengucapkan mantra dan perlahan membebaskan satu tangannya untuk membuat gerakan.

Setelah siap, ia tiba-tiba menarik kulit kuning pucat itu—dan melepaskan mantra Strike Undead ke wajah Peggy!

Tubuh Peggy tersentak tetapi tidak menunjukkan reaksi lain.

Wajahnya ungu dan biru, mulutnya menganga, bekas jari yang dalam di wajah dan lehernya.

Sulit untuk mengatakan apakah ia dibunuh oleh hantu itu atau dicekik oleh Saul.

Namun satu hal yang pasti: tanpa pergumulan batin antara Peggy dan hantu itu, Saul tidak akan punya kesempatan untuk membunuhnya.

Dia belum tenang dan memukul wajah hantu itu dengan Serangan Mayat Hidup lainnya sebagai tambahan.

Itu adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan saat ini.

Terengah-engah, Saul turun dari Peggy.

“…Hm?”

Sebuah geraman samar terdengar dari belakang. Saul melompat ketakutan dan berbalik dengan cepat.

Berdiri di ambang pintu adalah Senior Byron, yang sudah lama tidak muncul. Dia melihat sekeliling ruangan dengan linglung.

“Senior?” Saul benar-benar kelelahan, sihirnya hampir habis. Dia hanya bisa berdiri di sana, dadanya naik turun, tangannya gemetar.

Byron melangkah masuk, menutup pintu di belakangnya, dan berdiri di samping Saul, menariknya ke belakang punggungnya.

Bibirnya bergerak, mengeluarkan serangkaian nada pendek yang tidak dapat dimengerti. Kemudian dia menunjuk Peggy di lantai.

Ia tiba-tiba melompat, mulut terbuka lebar, menerjang Byron—hanya untuk dihantam oleh seberkas energi hitam dari ujung jarinya.

Tubuh dan jiwa Peggy sama-sama mengeluarkan jeritan melengking.

Wujudnya yang terpelintir dengan cepat membusuk di udara. Ia roboh ke lantai, kini menjadi mayat mumi.

Namun bahkan saat itu, ia, atau lebih tepatnya, hantu di dalam dirinya, berhasil melancarkan satu serangan terakhir.

Hembusan tajam menerjang seperti pisau, mengukir luka dalam di tubuh Byron.

Ia langsung berlumuran darah.

Tapi hanya itu.

Tubuh Peggy yang membusuk tidak bisa lagi bergerak. Wujud bayangan hantu itu larut dan menghilang, hanya menyisakan gumpalan tipis asap hitam.

Saul, dengan tangan gemetar, mengeluarkan topeng yang baru saja didapatnya. Menahan rasa mualnya, ia mengenakannya di wajahnya untuk memeriksa tempat kejadian.

Baru saja, ketika Peggy meninggal, ia telah mengucapkan dua mantra Strike Undead tetapi masih terlalu ceroboh. Jika Byron tidak menyadari hantu itu masih ada, Saul mungkin tidak akan selamat.

Sekarang dia tidak bisa melihat bayangan itu di mana pun.

Serangan terakhir Byron telah sepenuhnya melenyapkan ancaman tersebut.

Sebelum dia muntah, Saul dengan cepat melepas topeng itu dan membungkusnya dengan kulit kuning pucat yang dapat menyembunyikan auranya.

Sementara itu, luka-luka Byron perlahan sembuh.

Murid Tingkat Dua memang sekuat itu.

Namun, bahkan seseorang sekuat Byron pun belum menjadi murid Tingkat Tiga sebelum usia tiga puluh tahun.

Hati Saul mencekam. Jalan untuk menjadi penyihir benar-benar sulit.

Tapi dia tidak berlama-lama merasa sedih. Berjalan mendekat, dia berpura-pura baru menyadari sesuatu dan bertanya, “Senior, kenapa Anda di sini?”

Byron berbalik, tatapannya kompleks saat dia menatap Saul.

Dia membuka mulutnya, tetapi suara itu bukan berasal dari tenggorokannya, melainkan dari luka-luka di tubuhnya.

Dengungan konstan, seolah-olah banyak suara berbicara sekaligus.

“Aku melihat catatanmu. Tapi aku sedang berada di tengah fase penting promosiku ke Tingkat Tiga, jadi aku baru datang menemuimu hari ini.”

“Senior, Anda akan menjadi murid Tingkat Tiga?” Saul menyeringai, memperlihatkan deretan gigi putih kecilnya yang lengkap.

Dia benar-benar senang untuk Byron.

“Belum. Tapi aku seharusnya bisa menyelesaikan promosi itu dalam sebulan. Cukup tentang itu—kenapa kau di sini? Ini bukan pertarungan yang seharusnya kau ikuti.”

Saul tersenyum kecut. “Aku terseret ke dalam kekacauan ini.”

Dia menjelaskan secara singkat seluruh rencana dan strategi balasan.

“Kau… benar-benar mengejutkanku. Mungkin, bahkan jika aku tidak ikut campur, kau bisa mengatasi hantu yang terluka parah itu.”

Suara Byron semakin lemah seiring luka di tubuhnya sembuh.

Dia menatap tubuh Peggy yang tak dapat dikenali dan menggelengkan kepalanya. “Akulah yang merekrutnya untuk mengambil alih pekerjaanku. Aku tidak menyangka dia akan mati hanya dalam beberapa hari.”

Jantung Saul berdebar kencang. “Senior, apakah kalian berdua dekat?”

Byron menggelengkan kepalanya. “Di antara para murid, semuanya tentang saling menguntungkan. Kami tidak dekat. Tapi kau, Saul… aku berhutang budi padamu.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com