Para barbar telah tiba!

Berita itu menyebar ke seluruh kota seperti api.

Hampir pada saat yang sama Jayce melihat para barbar, Walikota Ruper—yang telah menunggu di dekat ladang untuk mendapatkan kabar—juga melihat sosok-sosok yang menyerbu dari kejauhan, setelah diperingatkan oleh para prajurit di sampingnya.

Pandangannya menjadi gelap, dan dia hampir jatuh tersungkur. Untungnya, seorang prajurit yang bereaksi cepat menangkapnya tepat waktu, menyelamatkannya dari rasa malu di depan anak buahnya.

“Mengapa para barbar tiba-tiba datang sekarang?”

Jelas belum waktunya untuk menyerahkan Buah Suara Penggiling tahun ini. Apakah para barbar hanya menjadi tidak sabar?

“Cepat, kumpulkan semua orang! Kita sama sekali tidak boleh membiarkan mereka mencapai ladang!” teriak walikota dengan panik. “Dan kirim seseorang untuk memanggil kembali Kapten Jeff!”

Beberapa prajurit segera membubarkan formasi dan berlari ke arah yang berbeda.

Seorang prajurit yang tertinggal—masih menopang walikota—berbicara dengan tergesa-gesa, “Walikota, haruskah kita mengaktifkan penghalang pertahanan?”

Mengumpulkan seluruh kekuatannya, walikota berdiri.

Ia terhuyung-huyung menuju gerbang menara dan, mengabaikan semua tata krama, mulai menggedor pintu dengan sekuat tenaga.

“Tuan Shelly! Tuan Shelly! Para barbar menyerang! Para barbar menyerang!”

Meskipun kota itu sudah lama tidak mengalami serangan langsung dari kaum barbar, legenda mengerikan dan berdarah tentang serangan mereka di masa lalu tidak pernah berhenti.

Itulah sebabnya, bahkan dengan banyaknya gadis yang tewas karena Buah Suara Penggiling, sebagian besar penduduk kota masih memilih untuk tidak pergi.

Tetapi walikota mengetuk pintu untuk waktu yang lama, dan tidak ada respons dari dalam menara.

Kepanikan mulai muncul di dadanya.

Apakah Tuan Shelly sudah mulai?

Itu tidak mungkin benar.

Ia selalu meluangkan waktu untuk menyiksa para gadis sebelum memulai.

Pada tahap ini, ia seharusnya masih dalam tahap awal—hanya sebagai hidangan pembuka. Ia bisa berhenti kapan saja.

“Tuan Shelly! Tuan Shelly!” Walikota Ruper meninggikan suaranya, tetapi getaran di akhir kalimat menunjukkan kegelisahannya yang semakin meningkat.

Kaum barbar dikenal karena kekuatan fisik mereka yang luar biasa. Dalam kekacauan singkat itu, sosok-sosok yang tadinya tampak jauh kini sudah berada beberapa ribu meter dari kota.

Para prajurit dengan mata tajam bahkan dapat melihat senjata primitif di tangan mereka.

Beberapa prajurit menyeret barikade anti-serangan sepanjang tiga hingga empat meter, menempatkannya di antara rumah-rumah kosong dan menara.

Tetapi barikade-barikade itu tampak seperti sekadar properti—benar-benar menggelikan.

Yang lain mengambil senjata jarak jauh—busur, tombak.

Meskipun disimpan di dekatnya di salah satu rumah kosong, senjata-senjata itu telah diabaikan selama bertahun-tahun dan kondisinya buruk.

Mereka jarang menghadapi musuh yang kuat, dan ketika itu terjadi, penyihir mereka yang hebat akan mengurusnya.

Tapi hari ini…

Penyihir mereka belum bergerak. Walikota Ruper bahkan mencoba memaksa masuk ke menara, tetapi pintunya tidak mau terbuka.

Dari tempat persembunyiannya, jantung Jayce berdebar kencang. Pintu menara tidak bisa dibuka dari luar?

Jika dia dan Ada bergegas ke sana hanya untuk mendapati diri mereka terkunci di luar…

Ada, yang telah menyaksikan hal yang sama, menjadi pucat pasi karena takut. Tetapi pikiran tentang Penny yang terjebak di dalam membuatnya semakin cemas.

“Walikota tidak bisa membuka pintu—bagaimana jika penyihir itu sudah melakukan sesuatu pada Penny?” Ada menarik lengan baju Jayce, pikirannya sudah berputar ke skenario terburuk.

Jayce melirik wajah pucat Ada, mengerti persis apa yang ditakutkannya. Dia mencoba meyakinkannya, “Para barbar ada di sini. Itu mungkin kesempatan kita. Jika penyihir itu tidak ingin melihat kota ini jatuh, dia harus menghentikan apa pun yang sedang dia lakukan.”

Dia melihat kembali ke rumah kosong di belakang mereka.

“Biasanya tidak ada yang tinggal di sana. Mari kita bersembunyi di dalam dulu. Saat penyihir itu keluar, kita akan memanfaatkan kesempatan untuk memasuki menara dan menemukan Penny.”

Ada melirik lagi ke arah menara. Walikota Ruper sekarang menyuruh tentara mencoba mendobrak pintu—tetapi pintu itu tetap tidak bergerak sama sekali.

Dan para barbar—mereka hampir sampai di pinggir kota!

Ada meraih lengan Jayce. “Jayce, kembalilah ke kota dan bersembunyilah.”

Jika para barbar menerobos pertahanan kota yang rapuh, itu akan menjadi sangat berbahaya!

Tapi Jayce melepaskan tangannya. “Kau pikir aku akan mempercayakan putriku padamu sendirian?”

Di tempat lain, barbar pertama telah mencapai barikade. Dia melihat para tentara dan mulai mengeluarkan air liur karena kegembiraan.

Barbar kedua tiba, berhenti di depan barikade, dan melihat sekeliling dengan bingung.

Seseorang tidak bisa menahan diri dan melepaskan anak panah pertama.

Barbar itu tidak terlalu pintar, tetapi dia memiliki naluri bertempur yang kuat.

Dia menghindar, dan anak panah itu hanya mengenai lengannya.

Melihat darah berceceran membuat si barbar meraung kegirangan.

Dia mengangkat kakinya dan menendang barikade. Barikade itu bergeser cukup jauh, menjatuhkan beberapa tentara dalam prosesnya.

“Walikota! Para barbar hampir sampai! Kapten Jeff tidak ada di sini! Tolong berikan perintah pertahanan!” seorang tentara berlari ke Ruper, yang masih berjaga di bawah menara, dan berteriak.

“Pertahanan? Perintah? Kau benar-benar berpikir potongan kayu dan logam tak berguna ini bisa menghentikan para barbar? Terus panggil Tuan Shelly! Hanya jika dia mengaktifkan pertahanan magis kita akan selamat! Apa gunanya kalian? Apa gunanya?!”

Melihat walikota mulai panik dan kehilangan kendali, prajurit itu mundur dua langkah, tertegun. Kemudian dia berbalik dan berlari untuk bergabung dengan pertahanan yang panik.

Garis depan sudah mulai terlibat pertempuran. Seperti yang dikhawatirkan Walikota Ruper, para prajurit dengan cepat terdesak mundur. Dan setiap kali mereka jatuh, para barbar memenggal kepala mereka tanpa ragu-ragu.

Kepanikan mulai menyebar. Mereka tidak akan mampu mempertahankan garis pertahanan lebih lama lagi.

“Ayah!” seorang pria paruh baya menunggang kuda datang berpacu keluar dari kota, sebuah bungkusan terikat di punggungnya.

Dia melompat dari kuda dan melemparkan bungkusan itu ke walikota.

“Ayah—ambil ini! Gunakan ini!”

Walikota tersentak kembali ke kenyataan oleh teriakan putranya. Dia meraih ke dalam bungkusan itu dan merasakan bentuk familiar dari Buah Suara Penggiling yang panjang. Pikirannya mulai jernih.

Dia sudah terbiasa bergantung pada penyihir itu sehingga, begitu kontak itu terputus, dia tidak tahu harus berbuat apa.

“Kau benar. Para barbar itu datang ke sini untuk ini. Mari kita berikan kepada mereka terlebih dahulu.”

Namun putranya berbisik cemas, “Ini seharusnya menjadi upeti musim panas ini. Jika kita memberikannya sekarang, kita akan mendapat masalah saat musim panas tiba.”

Walikota juga tahu itu—tetapi menggertakkan giginya. “Satu krisis dalam satu waktu. Tuan Shelly pasti berada pada tahap kritis dalam perkembangannya. Kita tidak bisa mengganggunya. Teruslah mengetuk pintu—pastikan dia memperhatikan dan mengaktifkan penghalang!”

Melihat pikiran ayahnya yang masih kacau, putranya hanya bisa mengangguk.

Walikota Ruper menggenggam bungkusan itu dan mulai berlari menuju para barbar. Tetapi ketika dia melihat medan perang yang berlumuran darah dan kepala-kepala yang terpenggal diangkat tinggi, dia membeku ketakutan.

Dia memanggil seorang prajurit kepercayaannya, “Kau—bawalah ini ke para barbar. Berikan kepada orang yang memiliki tanda di wajahnya.”

Prajurit itu meraba bungkusan itu dan segera mengerti apa isinya.

Matanya hampir keluar dari rongga matanya. “Walikota… sekarang? Di depan semua orang?”

Bukankah ini seharusnya kesepakatan rahasia antara penyihir dan para barbar?

Jika mereka menyerahkan Buah Suara Penggiling sekarang, bukankah penduduk kota akan menyadari bahwa buah-buahan itu sama sekali tidak berkurang? Bahwa buah-buahan itu hanya diberikan kepada kaum barbar?

Bukankah penduduk kota yang marah akan mencabik-cabik mereka?

“Jika kau tidak ingin kaum barbar itu membelah keluargamu menjadi dua, maka pergilah!” bentak walikota, mendorongnya maju.

Saat prajurit yang dipercaya itu berlari ke arah kaum barbar, walikota menghela napas lega.

Dia bergegas kembali ke putranya, siap memberi perintah lebih lanjut.

Tiba-tiba, dia melihat putranya menatap ke belakangnya, matanya terbelalak ketakutan.

Walikota berbalik secara naluriah.

Dia melihat kaum barbar yang telah menerima bungkusan itu—tindakan selanjutnya adalah mengangkat senjatanya dan mengayunkannya ke arah prajurit itu.

Tebasan pertama meleset. Tebasan

kedua memenggal kepala prajurit itu.

Kemudian, seorang barbar bertubuh tinggi muncul, membawa sosok kecil berjubah hitam dan merah.

Mereka berjalan menghampiri orang yang memegang bungkusan itu dan mengambil Buah Suara Penggiling.

Sosok yang lebih kecil itu meremas bungkusan tersebut, lalu menoleh ke arah Walikota Ruper.

Garis-garis hitam dan merah menandai wajah di balik tudung.

“Seorang pendeta barbar…” Hati Walikota Ruper membeku. Dia meraih putranya dan berteriak, “Kembali ke kota! Tutup gerbangnya! Para barbar—mereka datang untuk membantai kita!”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com