Meskipun matanya baru saja secara misterius diserbu oleh kepompong, Saul tidak panik—setidaknya belum.

Penny telah mengenakan kepompong ini selama tiga atau empat tahun tanpa masalah, dan dia hanyalah seorang gadis kecil biasa. Sebagai seorang murid penyihir, dia bahkan memiliki alasan yang lebih sedikit untuk takut.

Selain itu, selama buku harian itu tidak terlibat, situasinya tidak akan dianggap sebagai masalah nyata.

Satu-satunya bagian yang merepotkan adalah dia tidak bisa meminta bantuan Byron saat ini. Lagipula, tidak ada cara untuk menjelaskan dari mana kepompong ini berasal.

Jika bukan karena peringatan buku harian itu, dia tidak akan menyadarinya sama sekali.

Dia harus menunggu beberapa saat sebelum mengungkap masalah ini.

Eksperimennya pada Kepompong Kupu-Kupu Mimpi Buruk terpaksa memasuki fase sekunder—tetapi itu harus menunggu sampai mereka kembali ke menara.

Saul sedikit rileks dan bersandar di jendela. “Kita mau ke mana?”

“Ada lembah gunung jika kita berputar di sekitar sini,” Nick menawarkan, berbicara dari balik alat persepsi. “Lokasinya sedikit lebih dalam dari lokasi awal kita, tapi seharusnya tidak terlalu berbahaya bagi kita.”

“Tidak mungkin,” kata Byron dengan suara beratnya. “Aku sudah berpikir—makhluk-makhluk itu mungkin muncul di pintu masuk Lembah Tangan Tergantung karena badai pasang surut yang langka.”

Melihat Saul tidak familiar dengan istilah itu, Byron meluangkan waktu untuk menjelaskan.

Lembah Tangan Tergantung adalah tempat pemakaman ribuan penyihir dan pada dasarnya telah terbagi menjadi dua dunia: satu di atas tanah dan satu di bawah tanah.

Bagian bawah tanah telah menjadi jaringan terowongan yang kusut, berkat upaya penyelamatan, pelarian, dan proyek penggalian di masa lalu.

Monster berbahaya seperti makhluk berkepala manusia biasanya tinggal di bagian terdalam terowongan ini.

Mereka jarang keluar, karena stabilitas dunia permukaan sebenarnya merugikan keberadaan mereka.

Namun, sesekali, beberapa badai yang tidak terduga akan meletus dari bawah tanah, mendorong monster-monster ini ke bagian terowongan lain—atau bahkan sampai ke permukaan.

Ketika itu terjadi, aturan umumnya sederhana: evakuasi segera. Setelah berada di luar zona yang terkena badai, keadaan menjadi jauh lebih aman.

Badai pasang surut adalah peristiwa langka, itulah sebabnya pinggiran Lembah Tangan Gantung masih dianggap relatif aman bagi para murid penyihir.

Ketiganya tidak berniat untuk mundur. Jika hanya sedikit bahaya ini saja membuat mereka mundur, maka tidak ada gunanya mengejar jalan sihir sama sekali.

Mereka melewati hamparan bebatuan yang tersebar—masing-masing setinggi tiga atau empat meter—ketika Byron tiba-tiba memerintahkan laba-laba kayu itu untuk berhenti.

Apakah mereka sudah sampai?

Saul melihat Byron turun dari laba-laba itu, jadi dia mengikutinya.

Saat kakinya menyentuh tanah, dia menyadari alasannya—mereka tidak sendirian.

Ada beberapa orang di depan. Tampaknya ada

dua kelompok .

Satu kelompok terdiri dari empat orang, yang saat ini terlibat pertempuran dengan seseorang dari pihak lawan.

Tetapi hanya dengan beberapa pandangan, Saul melihat bahwa itu adalah pembantaian sepihak—keempat orang itu dipermainkan dan dihancurkan.

Pihak lain hanya memiliki dua orang. Salah satunya, dengan rambut ungu panjang, membantai keempat orang itu dengan santai, hampir seperti bermain-main. Yang lainnya, yang duduk membungkuk di atas batu besar di dekatnya, tampak pucat dan lesu.

Saat ini, dua dari empat korban telah jatuh. Buih keluar dari mulut mereka, dan kulit mereka mulai larut.

Murid berwajah pucat itu tiba-tiba memperhatikan Saul dan yang lainnya. Dia melompat turun dari batu dan terbang ke arah mereka.

Saul langsung mengaktifkan proyeksi mentalnya, siap bertempur.

Tetapi kemudian dia menyadari bahwa Byron belum mengambil posisi bertarung. Hanya Nick yang tampak tegang—meskipun wajahnya masih tidak menunjukkan emosi apa pun.

Murid pucat itu mendarat di depan Byron dan tiba-tiba tersenyum lebar.

“Yo, Byron! Lama tidak bertemu!”

Byron mengangguk. “Mm.”

“Kau masih sedingin dulu, haha.” Murid pucat itu tampak ramah dan berbalik untuk menyapa Nick. “Nick, tidak menyangka akan bertemu kau di sini.”

Nick membungkuk hormat. “Senior Wright.”

Murid berwajah pucat itu—Wright—akhirnya menatap Saul, masih tersenyum. “Belum pernah melihatmu sebelumnya, anak kecil. Apakah kau baru saja dipromosikan ke Peringkat Kedua?”

Saul membungkuk seperti Nick. “Senior Wright, halo. Saya baru saja menjadi Peringkat Kedua belum lama ini.”

Wright terkekeh. “Kau terlihat cukup muda. Para pendatang baru zaman sekarang memang luar biasa. Bahkan mungkin melampaui kita para veteran dan menjadi penyihir sejati terlebih dahulu.”

Meskipun menyebut dirinya veteran, Wright terlihat cukup muda—mungkin bahkan lebih muda dari Byron, tampak berusia awal dua puluhan.

Tentu saja, jika seorang murid penyihir telah menjalani modifikasi fisik, penuaan mereka dapat diperlambat. Kau tak bisa menilai usia atau kekuatan hanya dari penampilan saja.

Begitu seseorang menjadi penyihir sejati, umur mereka akan meningkat drastis, sehingga mengandalkan penampilan menjadi semakin tidak berarti.

Saat mereka mengobrol, murid berambut ungu itu telah menghabisi keempat lawannya.

Dia membuka mulutnya ke arah mayat-mayat itu, melepaskan kabut ungu yang menyelimuti tubuh-tubuh tersebut.

Setelah beberapa saat, kabut itu kembali masuk ke mulutnya—dan mayat-mayat itu lenyap, hanya menyisakan beberapa tumpukan pakaian.

Pria berambut ungu itu berjalan untuk mengumpulkan rampasan.

Byron menatap sisa-sisa itu sejenak sebelum berbicara. “Mereka orang-orang dari Land Drifters, bukan?”

Wright dengan cepat mengangkat tangannya tanda tidak bersalah. “Bukan salahku. Orang-orang itu melihat kita hanya punya dua orang dan mencoba menyergap kita. Kau tahu bagaimana Bill—dia selalu membunuh musuhnya di tempat. Tidak ada yang bisa kulakukan.”

Byron mengerutkan kening. “Para Pengembara Tanah biasanya bergerak berkelompok. Dia tidak takut membunuh beberapa orang akan menarik perhatian banyak orang?”

Wright tidak khawatir. Dia tertawa. “Bukan masalah besar. Jika mereka datang untuk membalas dendam, kita akan mengorbankan Bill saja.”

Pada saat itu, Bill yang berambut ungu selesai menjarah, tangannya di saku celana sambil berjalan mendekat.

“Byron? Lembah Tangan Gantung ramai sekali hari ini. Semua orang di sini untuk mencari harta karun, ya? Tapi kenapa kau membawa dua Penyihir Tingkat Kedua untuk memperlambatmu?”

Mata Byron berbinar waspada.

Dia tahu bahwa jika Para Pengembara Tanah mencoba menyergap, itu pasti jebakan—Bill kemungkinan berpura-pura lemah untuk memancing mereka.

Para Pengembara Tanah adalah kelompok penyihir yang cukup besar. Kekuatan tingkat atas mereka tidak sebanding dengan menara, jadi mereka biasanya menghindari konflik dengan murid menara.

Ini mungkin kasus di mana Bill menyembunyikan afiliasinya untuk memancing yang lain. Sekarang para korban sudah mati, Byron tidak bisa berkata apa-apa—dia hanya berharap itu tidak akan menimbulkan masalah di masa depan.

“Kami tidak di sini untuk harta karun,” kata Byron dengan tenang. “Tapi daerah ini juga tidak cocok untukmu, kan?”

“Heh, hanya kekurangan uang. Aku dan Wright datang untuk menjarah beberapa mayat.” Bill mengangkat bahu, lalu tiba-tiba menoleh ke Nick. “Tapi kau—Nick—apa yang kau lakukan di sini? Bukankah kau mendapat surat dari Mentor Rum untuk mengunjungi Kota Grind Sail? Apa, kau menyelinap pergi dan menjarah Buah Suara Penggilingan saat kau di sana? Jangan bilang tidak akan ada yang tersisa untukku bulan depan ketika aku mengambil upeti?”

Jadi Bill adalah orang yang mengumpulkan Buah Suara Penggilingan dari Kota Grind Sail setiap tahun?

Jantung Saul berdebar kencang.

Lalu… apakah dia tahu tentang urusan kota itu dengan kaum barbar?

Sebelum meninggal, Sherry mengatakan bahwa menara itu tidak pernah membantu Kota Grind Sail. Apakah dia merujuk pada Bill?

Nick sedikit menundukkan kepalanya, tampak agak gugup.

“Tidak perlu pergi bulan depan, Senior. Kota Grind Sail diserang oleh kaum barbar. Ladang Buah Suara Penggiling semuanya hancur.”

Bill mengangkat alisnya. “Ck. Para murid yang tersesat di sini semakin tidak berguna setiap tahun—disergap oleh sekelompok barbar?”

Dia terkekeh. “Yah, terserah. Itu menghemat waktuku untuk pergi setiap tahun.”

Dia merangkul bahu Nick. “Tapi sekarang kau kehabisan Buah Suara Penggiling, ya? Ck. Aku selalu bilang emosi harus dikendalikan sendiri. Tidak bisa mengandalkan ramuan.”

Nick tunduk pada tekanan itu tetapi hanya bisa mengangguk setuju.

“Kalau tidak ada hal lain, kami akan segera pergi.” Byron menarik Nick dari bawah lengan Bill.

Wright tampak penasaran. “Kalian akan masuk lebih dalam dengan dua anggota Peringkat Kedua?”

Byron jujur. “Saul melihat beberapa Monster Kepala di dekat pintu masuk. Kurasa itu badai pasang. Mungkin sebenarnya lebih aman di dalam.”

“Monster Kepala?” Ekspresi Wright berubah serius. “Setiap kali makhluk itu muncul, orang-orang menghilang secara misterius. Semoga bukan kita kali ini.”

Tapi perhatian Bill tertuju ke tempat lain.

Dia memiringkan kepalanya, mengintip melewati Nick dan Byron untuk melihat Saul, yang telah berdiri diam di belakang mereka sepanjang waktu.

“Jadi kau Saul,” kata Bill, matanya menyipit, seluruh sikapnya tiba-tiba berbahaya. “Aku sering mendengar tentangmu. Junior yang cukup mengesankan, bukan?”

Siapa… yang terus berbicara dengan Bill tentang dia?

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com