Saul belum menyadarinya ketika Bill kembali ke Byron.

Entah mengapa, Bill tiba-tiba tertarik pada misi Byron dan mengusulkan untuk bergabung dengannya.

Awalnya, Saul menduga itu mungkin karena dirinya sendiri.

Tetapi setelah dua percakapan singkat itu, Bill tidak pernah memulai percakapan dengan Saul lagi.

Hal itu membuat Saul merasa bahwa ia mungkin terlalu banyak berpikir.

Byron awalnya ragu-ragu dengan saran Bill.

Tetapi mengingat keanehan baru-baru ini di Lembah Hanging Hands dan ketidakstabilan yang tampak bahkan di pinggirannya, ia setuju.

Lagipula, dengan tiga murid Tingkat Ketiga yang bergerak bersama, selama mereka tidak bertengkar satu sama lain, mereka pada dasarnya dapat menyapu pinggiran Lembah Hanging Hands tanpa hambatan.

“Misi kita adalah menangkap Wraith,” Byron pertama kali menyatakan tujuan tersebut dengan jelas.

Memiliki dua murid Tingkat Ketiga lagi dalam tim jelas bermanfaat bagi Saul dan misi perburuan Wraith mereka.

Sebelum pergi, Bill dengan santai melemparkan keempat orang yang baru saja ia bunuh ke dalam lubang tanah.

Itu menyelesaikan masalah mayat-mayat tersebut.

Kelompok itu melanjutkan perjalanan lebih dalam ke Lembah Hanging. Laba-laba kayu itu kini harus meremas tubuhnya melewati ruang yang lebih sempit—untungnya, tidak ada orang gemuk di antara para penyihir magang ini.

Saat mereka bergerak maju, jumlah lubang di tanah terus bertambah.

Beberapa lubang ini setipis lengan, yang lain berdiameter tiga hingga empat meter. Sebagian besar lubang itu sangat dalam sehingga mereka tidak bisa melihat dasarnya.

Saat mengemudikan laba-laba kayu, mereka harus berhati-hati agar kaki laba-laba tidak tersangkut di lubang.

“Banyak lubang ini digali oleh para penyihir selama eksplorasi. Karena tidak ada perencanaan keseluruhan, mereka hanya mengebor di mana pun mereka suka. Bawah tanah adalah jaring yang kacau—mudah tersesat,” jelas Byron sambil dengan hati-hati mengendalikan laba-laba, mengobrol dengan Saul.

Pada saat yang sama, dia memperingatkan Bill dan temannya yang tidak begitu familiar agar tidak berkeliaran.

Setelah sekitar satu jam, Nick sesekali akan mengaktifkan detektor gelombang jiwa untuk memeriksa tanda-tanda aktivitas Wraith.

Tetapi mungkin karena mereka masih berada di tepi luar lembah—atau mungkin Wraith kurang aktif di siang hari—Detektor Gelombang Jiwa tidak menunjukkan banyak hal.

“Apakah alat ini benar-benar berfungsi?” Bill melengkungkan jarinya dan mengetuk cermin alat pendeteksi gelombang jiwa beberapa kali.

Byron baru saja mengerutkan alisnya ketika Nick tiba-tiba berteriak, “Aku mendeteksi aktivitas Wraith!”

Saul mencondongkan tubuh untuk melihat, dan benar saja, dia bisa melihat bayangan samar di cermin.

Yang memastikan itu adalah Wraith dan bukan pantulan biasa adalah bentuk sosoknya—itu adalah siluet humanoid yang sangat halus, tanpa distorsi yang biasanya terjadi pada pantulan cermin lainnya.

Tapi bayangan ini berbeda dari yang pernah dilihat Saul sendirian sebelumnya.

Bayangan yang dilihatnya sebelumnya, meskipun juga tanpa fitur wajah, tampak sangat dekat dengan cermin, seolah-olah berdiri tepat di belakangnya.

Warnanya abu-abu gelap, hampir hitam, tidak seperti yang ini, yang pucat dan samar—seperti gumpalan asap yang bisa menghilang kapan saja.

Byron memperlambat laba-laba dan melirik cermin. “Ya, pasti Wraith. Tapi sangat samar—pasti lewat satu atau dua hari yang lalu.”

Bill tersentak. “Satu atau dua hari? Mungkinkah ia merayap dari bawah tanah?”

Wright, yang duduk di sisi jauh cermin dan tidak melihat apa pun, tetap ikut berkomentar, “Bill, jari-jarimu benar-benar hebat. Mau mengetuknya lagi?”

Saul terkejut, takut Bill akan benar-benar mengutak-atik alat itu lagi. Jika alat ini sampai rusak, mengkalibrasinya ulang akan sangat merepotkan.

Untungnya, begitu Bill mendengar ada jejak Wraith, perhatiannya langsung beralih.

Sebelum laba-laba kayu itu berhenti sepenuhnya, dia melompat keluar jendela.

“Kalau begitu, tunggu apa lagi? Ayo cari terowongan dan turun!”

Tapi Byron tidak menjawab. Sebaliknya, dia berhenti di area yang relatif datar di dekat tepi tebing.

Ini akan menjadi markas sementara mereka.

Saul membantu Nick membawa detektor ke bawah dan memasangnya, lalu bertepuk tangan dan melihat sekeliling.

Dibandingkan dengan markas asli mereka, area ini memiliki lebih banyak terowongan. Rasanya seperti mereka berdiri di atas bongkahan keju raksasa—terowongan membentuk sarang lebah di tanah, dan bahkan tebing di dekatnya dipenuhi lubang yang mengarah ke entah mana.

Setelah mendirikan kemah, Byron mulai membagi tugas.

“Saya sarankan kita masing-masing mencari gua secara terpisah dengan tanda-tanda korupsi. Setelah itu, kita akan berkumpul dan membandingkan temuan kita untuk memilih yang paling menjanjikan.”

Tapi Bill langsung keberatan.

“Aku dan Wright tidak pandai mendeteksi Wraith. Dengan metodemu, kita mungkin akan melewati petunjuk penting tanpa menyadarinya. Kurasa kita semua sebaiknya memilih terowongan dan langsung turun. Jika kita masuk cukup dalam, kita pasti akan bertemu Wraith.”

Byron tampak khawatir. “Jika kita masuk terlalu dalam, kita mungkin akan bertemu sesuatu yang tidak bisa kita tangani.”

Nick dan Saul keduanya adalah murid Tingkat Dua, terutama Saul, yang hanya tahu satu Mantra Tingkat Pertama—dia hampir tidak memiliki cara untuk melindungi dirinya sendiri.

“Jika kita tidak bisa menanganinya, kita lari,” kata Bill dengan santai. “Byron, kau terlalu berhati-hati—itulah sebabnya kau membutuhkan waktu lama untuk mencapai Tingkat Tiga.”

Disengaja atau tidak, Bill menepuk bahu Saul. “Jika kau ingin menjadi penyihir, kau tidak boleh takut akan bahaya.”

Saul telah melihat bagaimana Bill menggunakan kabut ungu itu untuk melelehkan mayat. Kini disentuh olehnya membuat Saul merasa tidak nyaman.

Tetapi buku harian itu tetap diam, yang berarti Bill belum mengutak-atiknya—setidaknya belum. Dan kecil kemungkinan Bill akan melakukan sesuatu padanya di depan Byron.

Setelah memikirkannya matang-matang, Byron akhirnya setuju dengan saran Bill.

“Kau benar. Mari kita tetap bersama dan langsung menuju bawah tanah. Tetapi seseorang masih perlu tinggal di belakang dan memantau Detektor Gelombang Jiwa. Nick dan Saul bisa bergantian.”

Mengambil kesempatan untuk menugaskan Saul tugas ini, Byron menariknya ke samping.

“Masih ada sesuatu yang aneh tentang apa yang terjadi sebelumnya. Badai pasang surut, bahkan ketika terjadi, jarang mencapai pintu masuk Lembah Tangan Tergantung. Jadi aku berencana untuk menyelesaikan misi ini dengan cepat dan pergi sesegera mungkin.”

Saul mengangguk.

“Tentu saja, jika kita menemukan Wraith yang cocok, kita akan membantumu menangkapnya—tapi mungkin tidak ada waktu untuk penelitian menyeluruh.”

Menemukan Wraith yang lebih utuh selalu menjadi bonus. Karena situasinya semakin aneh, Saul tidak akan memaksakan keberuntungannya.

Lagipula, menyelesaikan misi ini saja akan memberinya banyak kredit akademik. Saul tidak serakah.

“Aku akan mencari solusinya sendiri. Jangan khawatir tentang Wraith.”

Saul berpikir dalam hati—paling buruk, dia akan meminta Nick menghancurkan roh itu lagi untuk meningkatkan tangannya. Itu hanya akan sedikit sia-sia.

Setelah rencana baru disepakati, hari sudah siang. Tapi tidak ada yang ingin membuang waktu, jadi mereka makan cepat dan berangkat.

Nick akan tinggal di perkemahan hari ini.

Wright menyilangkan tangannya, menatap labirin terowongan yang padat di depan mereka, wajah pucatnya tampak bingung.

“Terowongan mana… yang harus kita masuki?”

Bill bertepuk tangan, “Tidak masalah. Mari kita ambil yang terdekat!”

Dia menunjuk ke sebuah lubang yang hanya berjarak lima meter, hampir dua meter diameternya.

Namun, Byron memilih lubang lain—sekitar tiga meter lebarnya, dengan tanda-tanda aktivitas baru-baru ini di sekitarnya. “Mari kita pilih yang sudah sedikit dieksplorasi. Ruang yang lebih besar memudahkan kelompok untuk bergerak.”

Saul tidak langsung ikut berdebat. Dia ingat rencana awal Byron—melacak Wraith melalui tanda-tanda korupsi—dan sebuah pikiran terlintas di benaknya.

Mengamati korupsi… bukankah itu justru keahliannya?

Saul setengah menutup matanya dan memvisualisasikan Diagram Pergerakan Manusia-Monster.

Dan dunia di hadapannya… tidak banyak berubah.

Mungkinkah memang tidak banyak Wraith di tepi lembah? Atau mungkin terlalu banyak orang yang telah menjelajahi daerah ini sebelumnya, sehingga semuanya terlalu bersih?

Tempat itu sama sekali tidak tampak seperti tempat pemakaman para penyihir.

Ada puluhan lubang besar dan lebih banyak lagi lubang kecil di hadapannya—tetapi tidak satu pun yang menunjukkan reaksi.

Saul kecewa. Dia berbalik untuk mengakhiri visualisasi itu ketika tiba-tiba, matanya tertuju pada tebing di belakangnya.

Di sana, di salah satu sisi dinding gunung, beberapa gua dipenuhi hantu-hantu putih aneh yang menggeliat tepat di luar pintu masuknya.

Saul tak kuasa menahan diri untuk berjalan mendekat dan melihat lebih jelas. Tepat ketika dia mencoba mengamati mereka, hantu-hantu putih itu tiba-tiba memanjang—menjadi tangan-tangan putih kurus dan bertulang.

Tangan-tangan ini panjang seperti batang kayu, bergerombol seperti rumput liar. Mereka tumbuh di sekitar gua-gua di sisi tebing dan melambai tanpa henti.

Saat tatapan Saul tertuju pada mereka, mereka sepertinya merasakan perhatiannya—dan mulai melambai lebih kuat.

Seolah memanggilnya…

Atau berteriak meminta bantuan.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com