Gumaman lembut dan terfragmentasi bergema di telinga Saul, tetapi sekeras apa pun ia mendengarkan, ia tidak dapat memahami maknanya.

Tanpa sadar ia melangkah maju—lalu dengan cepat menyadari bahwa itu adalah pengaruh korupsi yang memikatnya.

Saul dengan tegas mengalihkan pandangannya, melemahkan efek korupsi, tetapi bisikan di telinganya tiba-tiba menjadi lebih keras.

Ia mendongak ke arah tebing.

Dari setiap bagian tebing—terlepas dari apakah ada gua di sana atau tidak—banyak sekali lengan putih terentang, berjejer rapat.

Lengan-lengan itu terus-menerus terentang dan menyusut, melambai dengan jari-jari yang terentang, bentuknya mengerikan.

Saul mengerutkan kening. Sekarang ia yakin—lengan-lengan ini meminta bantuan.

Melalui lengan-lengan itu, ia seolah melihat sekilas mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya yang terkubur di dalam gunung, para penyihir magang dan penyihir sejati yang dulunya sangat kuat, yang, dihadapkan dengan entitas yang lebih kuat dan lebih aneh, tetap berakhir terkubur—putus asa dan tak berdaya.

Pada saat itu, Saul akhirnya mengerti apa arti kuburan penyihir. Dia mengerti maksud orang-orang ketika mereka mengatakan wilayah barat telah menjadi ruang hampa para penyihir.

Dan mayat-mayat yang kini muncul di sepanjang tebing ini—kemungkinan hanya sebagian kecil dari seluruh Lembah Tangan Tergantung.

Lengan-lengan itu tidak bisa berbicara. Mereka hanya bisa meronta-ronta putus asa, mencoba menarik perhatian, merindukan penebusan.

Tetapi Saul sangat menyadari bahwa lengan-lengan ini bahkan bukan fragmen jiwa. Mereka hanyalah sisa-sisa kebencian yang tercemar, yang ditinggalkan oleh orang mati di bawah radiasi sihir.

Semakin lama dia melihat, semakin terasa seperti dia tidak berdiri di dasar lembah memandang ke atas tebing curam, tetapi melayang di udara—dengan dingin mengamati orang mati tak berdaya yang terperangkap di bawah tanah.

Saul menggelengkan kepalanya. Tubuh mentalnya mulai tidak stabil.

“Saul? Saul?”

Tiba-tiba, seseorang memanggil namanya. Saul tersadar dan melihat yang lain semua memperhatikannya.

Nick yang memanggilnya. “Ada apa? Mereka akan segera pergi.”

Sepertinya Byron dan yang lainnya sudah memilih jalan masuk.

Saul mengusap kepalanya yang berdenyut dan menoleh ke tiga senior. “Ada yang aneh dengan gua-gua di tebing di belakang kita itu.”

Byron, yang paling mengenal kemampuan Saul, segera kembali dan mulai mengamati tebing yang awalnya ia abaikan dengan saksama.

Wright melirik Saul, lalu ke gunung yang tenang itu, dan bertanya dengan skeptis, “Bukankah mayat-mayat penyihir itu seharusnya berada di bawah tanah? Mengapa mereka sekarang berada di samping?”

“Saul sangat pandai mendeteksi roh,” jawab Byron, sambil mengalihkan pandangannya kembali. “Aku percaya padanya.”

Bill terkekeh, matanya menyipit. “Itu bukan keahlianku, tapi jika kalian bisa menentukan gua mana yang lebih mungkin dihuni roh, kami akan mengikuti saran kalian.”

Byron menyerahkan keputusan itu langsung kepada Saul. “Saul, gua mana yang menunjukkan tanda-tanda korupsi paling jelas?”

Saul ingin mengatakan seluruh tebing itu aneh.

Namun, dia kembali fokus pada gua-gua di depannya, menekan kegelisahan pikiran batinnya saat dia dengan hati-hati mencari perbedaan.

Bill sedikit menyipitkan matanya, memperhatikan ekspresi Saul, yang tampak sedang berpikir keras.

Wright bertepuk tangan pelan dan bergumam, “Apakah dia mengamati roh? Kudengar orang-orang dengan energi mental yang sangat sensitif dapat mendeteksi jiwa yang bergentayangan tanpa alat. Mungkinkah Saul salah satunya?”

Byron tidak menjawab—keheningannya berbicara banyak.

Saul memindai beberapa gua di dekatnya dan akhirnya menemukan satu.

Dia mengangkat tangannya, menunjuk ke sebuah gua sekitar tiga meter dari tanah, diameternya sedikit lebih dari satu meter.

“Yang ini. Korupsinya lebih kuat di sini. Lebih mungkin mengandung hantu.”

Meskipun Wright masih tidak bisa melihat apa pun, dia menghela napas lega. “Saul, barusan kau terlihat persis seperti mentorku yang sedang memeriksa cawan petri.”

“Mentormu?”

“Mentor Anze,” kata Wright dengan ekspresi rumit, seolah mengingat sesuatu yang traumatis. “Aku jago berkelahi, tapi payah dalam eksperimen. Cara Anze melihat laporan labku… itu menakutkan.”

Bill tertawa terbahak-bahak. “Mungkin jika kau menghabiskan lebih sedikit waktu dengan wanita, otakmu akan bekerja lebih baik.”

Wright memutar matanya. “Aku tidak pernah mempermainkan wanita. Aku selalu berkomunikasi dengan mereka dengan sangat tulus.”

Nick masih memainkan sensor di tangannya tetapi tidak dapat mendeteksi apa pun. Dia menghela napas. “Lain kali seseorang mengatakan penyihir dengan hanya bakat mental dan tanpa bakat sihir itu tidak berguna, aku pasti akan menyebutmu sebagai contoh tandingan.”

Bill, yang selalu paling tidak sabar, berkata, “Jika kita sudah memastikannya, tunggu apa lagi? Ayo bergerak!”

Byron berjalan ke Saul dan menepuk bahunya. “Tetap dekat denganku.”

Keempatnya membungkuk dan memasuki gua yang berada tiga meter di atas tanah, meninggalkan Nick sendirian di perkemahan.

Saat sosok terakhir—Wright—menghilang ke dalam gua, Nick tetap terpaku di tempatnya.

Tangannya terkepal erat, jauh dari setenang yang terlihat di permukaan.

Karena Bill dan Wright adalah murid Tingkat Ketiga, Nick tidak bisa menggunakan mantra komunikasi di depan mereka.

“Saul…” bisiknya dalam hati, “Tetaplah dekat dengan Byron.”

…

Gua yang dipilih Saul tidak terlalu luas. Perjalanan di dalam gunung bahkan lebih sulit dari yang dia bayangkan.

Lagipula, ini bukan lorong yang dibangun untuk perjalanan. Beberapa bagiannya luas, yang lain sangat sempit sehingga Saul tidak bisa melewatinya.

Setiap kali mereka menemui tempat yang sempit, Wright akan turun tangan.

Dia ahli dalam sihir bumi dan bergerak dengan mudah di bawah tanah.

Setelah bentangan pendek dan landai di sepanjang sisi gunung, terowongan itu tiba-tiba miring tajam ke bawah.

Di area yang lebih curam, Saul harus menancapkan tangannya dalam-dalam ke tanah untuk menjaga keseimbangannya.

Kaki mereka dikelilingi oleh kegelapan pekat. Mustahil untuk mengetahui seberapa jauh terowongan itu membentang.

Bill, yang berjalan di belakang, mempertahankan mantra cahaya redup, tetapi hanya menerangi beberapa meter di sekitar mereka.

Di luar itu—bahkan dengan penglihatan Saul—dia hanya bisa melihat bayangan samar.

Setelah sekitar setengah jam, Wright tiba-tiba berhenti.

“Tidak bagus. Di depan ada lubang curam ke bawah—hampir vertikal.”

Dia melemparkan batu ke bawah.

Batu itu berderak tanpa henti saat jatuh.

“Kita harus terbang ke bawah. Mendaki akan memakan waktu terlalu lama.”

“Terbang?” Suara Bill terdengar. “Tidak perlu bertanya pada Saul. Byron, apakah kau sudah belajar Featherfall?”

Seluruh tubuh Byron tersentak—lalu tiba-tiba menyusut.

Tenggorokannya terbelah. “Aku bisa melayang turun.”

Sebelum Saul dapat memahami apa yang dimaksud Byron dengan “melayang,” ia melihat mulut sosok kurus kering seperti kulit itu tiba-tiba memanjang. Bibirnya membuka dan menutup beberapa kali—lalu ia menarik napas tajam.

Hsssssss—

Hanya dalam beberapa detik, ia membengkak.

Kulitnya meregang hingga batasnya, mengembang dan mengembang sampai ia tampak seperti balon humanoid.

Kemudian, ia mengangkat dua tangan bengkak seperti kuku dan mengikat simpul di mulutnya sendiri.

Bahkan Bill dan Wright pun terdiam takjub.

Byron mengabaikan mereka, dengan canggung menggeser tubuhnya yang membengkak. Ia melambaikan mulutnya ke arah Saul.

“Mmm mmm.”

Anehnya, Saul langsung mengerti maksud Byron.

“Senior… kau ingin aku memegang mulutmu dan melayang turun bersamamu?”

“Mmm!”

“Pfft—” Wright adalah orang pertama yang menyerah. Ia memegangi perutnya, tertawa terbahak-bahak hingga hampir tak bisa bernapas. “Byron, Byron—bagaimana aku tidak pernah menyadari kau selucu ini? Seandainya aku punya kemampuanmu…”

Wright tiba-tiba terdiam, mengelus dagunya, tenggelam dalam pikiran.

Bill mendorong Wright yang sedang termenung. “Karena kau punya jalan turun, cepat bergerak!”

Wright tidak bereaksi tepat waktu dan terdorong ke dalam lubang. Namun, dilihat dari suaranya, ia tidak jatuh bebas.

Bill melirik Byron. “Jika kau tidak bisa menggendong Saul, aku punya cara lain.”

Byron menggelengkan kepalanya.

Bill menyeringai, tidak berkata apa-apa lagi, dan melompat masuk.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com