Byron sekali lagi mengerucutkan bibirnya ke arah Saul, memberi isyarat agar Saul memimpin.

Namun Saul ragu sejenak dan akhirnya menolak.

“Senior, aku punya cara sendiri untuk turun.” Dia mengetuk bagian belakang lehernya.

Sulur hitam ramping menjulur dari belakang leher Saul.

Sulur itu semakin panjang—membentang tiga hingga empat meter—melilit dengan gembira di sekitar Saul.

Beberapa hari terakhir ini telah membuat Little Algae benar-benar tegang.

Ia berputar mengelilingi Saul dan sedikit bergetar, membelah satu sulur menjadi dua. Getaran lain—dua menjadi empat.

Keempat sulur itu melambai di udara, lalu melesat ke tanah seperti pisau tajam.

Dengan tarikan yang kuat, mereka mengangkat Saul dari tanah.

“Kau mengenali ini, Senior?”

“Mm.”

Saul menghela napas. “Mari kita bicarakan setelah kita turun.”

“Mm.”

Byron menatap sulur itu untuk terakhir kalinya, meluncur ke tepi lubang, membungkuk, dan melayang ke bawah.

Saul juga meminta Little Algae untuk membawanya turun.

Namun tanpa pijakan, seluruh tubuhnya terayun di udara, mengikuti gerakan Little Algae.

Sulur-sulurnya menusuk dinding gua di sekitarnya dengan cepat, turun dengan cepat. Mereka hanya perlu berhati-hati agar tidak membanting Saul ke dinding.

Saat ia bergoyang maju mundur, Saul merasa lebih seperti bebek yang digantung di dalam oven pemanggang daripada sesuatu yang keren.

Namun, itu lebih baik daripada metode Byron.

Sepuluh menit kemudian, Saul mendarat di tanah yang kokoh, berlumuran debu dan kesal, tepat pada waktunya untuk melihat Wright menahan tawa saat ia melepaskan simpul di mulut Byron.

Di sini, ruangannya ternyata jauh lebih luas daripada di permukaan.

Setidaknya sekarang mereka semua bisa berdiri tegak.

Bill berjaga di dekatnya. Sekarang setelah mereka masuk jauh ke bawah tanah, musuh dan monster bisa muncul kapan saja. Mereka tidak bisa bersantai seperti sebelumnya.

Tetapi ketika ia melihat Saul turun dengan sulur-sulur hitam itu, ia tak bisa menahan diri untuk melirik beberapa kali.

Wright adalah orang terakhir yang memperhatikan penampilan baru Saul. Dia tersentak dan meninggalkan Byron, berlari langsung ke arahnya.

“Hei—sulur-sulur itu! Apakah itu dari Rawa Pemakan Jiwa?”

Dia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, tetapi Little Algae langsung menarik diri kembali ke leher Saul, memancarkan rasa jijik.

Kekecewaan Wright terlihat jelas di wajahnya. Dia bahkan menoleh untuk bertanya kepada Saul, “Apakah kau menemukannya di laboratorium terbengkalai di bawah menara?”

“Ya.”

Laboratorium terbengkalai itu bukanlah rahasia, jadi Saul mengangguk.

Meskipun secara teknis, Little Algae telah mengikutinya keluar, bukan “ditemukan.”

“Tapi aku sudah beberapa kali ke sana, dan Rawa Pemakan Jiwa tidak pernah meninggalkan laboratorium. Bagaimana kau bisa membuatnya menempel padamu? Bisakah kau menjual metodenya padaku? Aku akan memberimu lima puluh—tidak, enam puluh kredit!”

Saul tergoda, tapi…

“Metodeku membutuhkan agar Rawa Pemakan Jiwa itu menyatu denganmu. Senior Wright, ketika kau pergi ke laboratorium, apakah ia mendekatimu dengan sendirinya?”

Kata-kata Saul langsung memadamkan kegembiraan Wright.

“Tidak, ia tidak menyukaiku,” gumamnya, cahaya di matanya meredup. “Ia hanya mencoba mencekikku.”

Bill, yang tadinya sedikit tertarik, juga kehilangan rasa ingin tahunya setelah mendengar itu.

Tiba-tiba, tanah di bawah Saul bergeser. Makhluk gemuk seperti cacing muncul dari tanah yang retak, mulutnya terbuka lebar, menerjang Saul.

Saul melompat mundur, menekan dirinya ke dinding terowongan. Tangannya terangkat, bersiap untuk mengucapkan mantra Serang Mayat Hidup—

Tapi awan asap ungu menelan makhluk penggali itu terlebih dahulu.

Cacing itu dengan cepat ditaklukkan dan jatuh lemas, tak bergerak.

Bill menghisap kembali asap ungu ke mulutnya, memperlihatkan tubuh cacing yang kini berwarna ungu pucat.

“Kau perlu belajar cara merapal mantra di tengah pertempuran,” kata Bill dengan seringai terlatih. “Musuh tidak akan selalu menunggu kau mengucapkan mantra dan memberi isyarat.”

Wright sudah melangkah maju untuk memeriksa mayat itu. “Cacing terowongan.”

Saul mendekat karena penasaran.

Dia pernah mendengar tentang cacing terowongan—penghuni bawah tanah yang dalam.

Terlepas dari namanya, mereka lebih mirip tumbuhan daripada hewan. Organ pencernaan dan kulit luarnya adalah bahan favorit untuk eksperimen para murid.

Tetapi begitu Wright dengan antusias menggali seluruh tubuhnya, Saul memperhatikan sesuatu yang aneh: seharusnya warnanya abu-coklat, tetapi yang ini berubah menjadi ungu-coklat.

“Oh tidak! Bill, kau benar-benar harus berhenti meracuni sesuatu secara sembarangan!” keluh Wright, menusuk cacing itu dengan batang logam. “Lihat ini! Sekarang tidak berguna!”

Bill hanya mengangkat bahu. “Kalau begitu, lain kali, kau sebaiknya bergerak lebih cepat.”

Saul juga sedikit kecewa, tetapi dia tidak menunjukkannya. Dia pikir masih ada kesempatan lain.

Tepat saat itu, Byron, yang sekarang kembali ke ukuran normal, mendekati Wright.

Mulutnya terentang dan menekan kulit luar cacing itu.

Glug glug glug…

Dengan suara seperti air mendidih, kulit cacing itu perlahan kembali ke warna abu-coklat aslinya.

“Byron, aku benar-benar mulai menyukai mulut kecilmu!” seru Wright dengan gembira.

Bill, di sisi lain, tampak kurang senang. Dengan tangan bersilang, dia melirik Byron. “Kau harus hati-hati dengan apa yang kau hisap. Beberapa racunku bahkan tidak memiliki penawarnya.”

Byron hanya bergumam pelan “Mm,” entah dia mengerti maksudnya atau tidak, tidak jelas.

Saul tidak mempedulikan ketegangan halus di antara para murid Tingkat Ketiga. Sebagai pemula Tingkat Kedua, dia maju untuk menangani rampasan.

Wright dengan antusias membantunya mengeluarkan cacing terowongan utuh.

Cacing itu setebal lengan bawah Saul dan panjangnya dua meter—ukuran kecil, menurut standar cacing terowongan dewasa.

Cacing yang benar-benar besar hidup lebih dalam di bawah tanah.

Saul mengeluarkan kantung tenun sutra dari ranselnya. Dengan sekali jentikan, kantung itu mengembang setinggi manusia.

Wright dengan cekatan memasukkan cacing itu ke dalam.

Saul mengencangkan penutupnya, dan kantung itu langsung menyusut seukuran bola kulit.

Bukan sihir spasial, tetapi teknik kompresi yang didukung oleh mana.

Dia menepuk-nepuk kantung itu, merasa cukup puas.

Jika mereka bisa menemukan beberapa cacing lagi hari ini, perjalanan ini tidak akan sia-sia.

Dengan perasaan campur aduk, kelompok itu melanjutkan perjalanan.

Mereka tampaknya telah mencapai dataran tinggi—tidak ada lagi lereng menurun, hanya terowongan lurus dan datar.

Saul melihat sekeliling dengan penuh semangat, berharap menemukan lebih banyak barang bagus. Tetapi bawah tanah masih cukup tandus. Tidak ada gerombolan acak seperti dalam permainan video.

Hal itu masuk akal untuk tempat yang telah dijelajahi oleh para pendahulu selama beberapa dekade, bahkan berabad-abad.

Saul menarik napas dalam-dalam dan menyesuaikan ekspektasinya.

Tapi kemudian Byron tiba-tiba berhenti, dan Saul hampir menabraknya.

Dia melihat sekeliling—Bill dan Wright juga membeku, tangan terangkat, punggung tegang.

Mereka dalam posisi bertahan.

Mengintip melalui celah di antara tubuh mereka, Saul akhirnya melihat apa yang membuat semua orang tegang.

Di depan, jalan bercabang untuk pertama kalinya—total tiga terowongan.

Masing-masing cukup lebar untuk dua orang berjalan berdampingan.

Dan di terowongan tengah, iring-iringan hantu berbentuk manusia berwarna abu-abu pucat dan tembus pandang sedang berbaris maju.

Mereka berjalan berbaris, mengangkat kaki mereka tinggi-tinggi dan menurunkannya dengan lembut, berjinjit seolah-olah mereka tidak ingin membangunkan sesuatu.

Tubuh bagian atas mereka bergoyang lembut setiap langkah. Kepala mereka sedikit mengangguk.

Mereka tidak memiliki lengan…

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com