Saul menatap gerakan tubuh roh yang tersinkronisasi secara mengerikan, bahu telanjang mereka—dan tiba-tiba teringat lereng gunung yang dipenuhi lengan yang pernah dilihatnya sebelum memasuki liang.

Lengan-lengan itu berteriak minta tolong di luar, sementara tubuh-tubuh itu diam-diam dan hati-hati bergerak di bawah tanah.

Jika roh-roh ini benar-benar jiwa orang mati, Saul tidak dapat membayangkan adegan mengerikan seperti apa yang mereka alami di saat-saat kematian mereka.

Pertama kali ia mendengar Senior Byron menggambarkan tragedi di Lembah Tangan Tergantung, Saul berasumsi bahwa penyihir dan murid-muridnya telah hancur hingga tewas, mati lemas, atau terbunuh saat saling berkelahi dalam upaya melarikan diri yang putus asa.

Tetapi jelas, itu tidak sesederhana itu.

Ada banyak penampakan putih, berjalan berbaris dari terowongan tengah dan secara mekanis berbelok ke lorong di sebelah kiri.

Terlalu banyak.

Jika bukan karena sedikit variasi ukuran dan penampilan tubuh, Saul mungkin akan curiga bahwa ini semua adalah replika dari satu roh.

Kini, terowongan kiri dan tengah dipenuhi oleh penampakan-penampakan ini—hanya terowongan di sebelah kanan yang tetap tak tersentuh dan bersih.

Bill dapat memastikan bahwa penampakan-penampakan ini hanyalah pecahan-pecahan tubuh roh yang hancur—bahkan bukan pecahan jiwa yang utuh.

Tetapi dia tidak yakin apakah fenomena seperti itu mengimplikasikan kehadiran hantu di dekatnya.

Byron memanggil Saul, “Saul, ayo kita periksa bersama.”

Saul mengikuti Byron, meremas tubuhnya melalui ruang sempit yang ditinggalkan Bill dan Wright.

Mereka berhenti tiga meter dari percabangan terowongan.

Saul memasuki meditasi semi-imersif terlebih dahulu.

Dalam sekejap, penampakan humanoid tanpa lengan itu lenyap dari pandangan, digantikan oleh nyala api pucat yang samar-samar melayang di udara.

Nyala api itu, begitu lemah sehingga tampak seolah-olah akan padam kapan saja, memantul perlahan di udara mengikuti irama gerakan penampakan sebelumnya.

Sunyi, gemetar.

Meskipun mereka telah kehilangan wujud manusianya, Saul masih dapat merasakan ketegangan yang mencekik dari keseragaman pantulan mereka.

Ia dengan hati-hati memeriksa ketiga terowongan itu, lalu keluar dari keadaan meditasi.

“Fiuh—”

Dadanya mengembang hebat dua kali, seolah baru saja mengambil napas setelah tenggelam.

“Ada apa?” tanya Wright dengan suara pelan, mendorong udara dari tenggorokannya agar tidak menimbulkan suara saat Byron dan Saul selesai mengamati.

Saul dan Byron saling bertukar pandang—lalu, serempak, mengangkat tangan mereka dan menunjuk ke arah lorong sebelah kiri.

Mulut Bill sedikit berkedut. “Apakah kita benar-benar akan berjalan di samping benda-benda itu?”

Byron berjalan maju dan melambaikan tangannya melalui penampakan putih itu.

Mereka tetap tenang—mengangkat kaki tinggi-tinggi dan melangkah turun perlahan, melanjutkan langkah hati-hati mereka.

“Sejauh ini, sisa-sisa ini hanya terlihat aneh. Mereka sepertinya tidak mampu melukai kita untuk saat ini.”

Wright menggosok lengannya. “Inilah mengapa aku tidak suka berurusan dengan roh. Kau tidak pernah tahu apakah menyerang mereka hanya membuang-buang mana.”

Bill balas membentak, “Jika kau mau repot-repot merasakan energi mental mereka dengan benar, kau tidak akan takut dengan sekelompok hantu.”

“Hah, seolah-olah kau tidak tegang beberapa detik yang lalu.”

“Aku akan pergi ke depan kali ini.” Byron mengabaikan pertengkaran mereka dan melirik Saul, memberi isyarat agar dia mengikuti dari dekat.

“Tentu,” kata Wright, menyusul. “Ini wilayahmu sekarang. Jika ada hantu yang muncul, aku akan mengikutimu.”

Saat mereka berbicara, keempatnya menyelinap ke barisan penampakan putih satu demi satu.

“Mungkin bahkan tidak ada hantu di sini,” Saul memperingatkan para senior. “Mungkin saja ada satu yang lewat dan meninggalkan beberapa kerusakan.”

“Mengerti!” jawab Wright tanpa sedikit pun keangkuhan. “Saat aku menangkap serangga pasir, terkadang yang kutemukan hanyalah kotorannya yang kering.”

“Ya, tidak perlu contoh itu.” Bill tampak ingin memukul kepala Wright.

Kelompok itu terus maju.

Di persimpangan berikutnya, penampakan putih itu berbelok ke kanan menuju terowongan lain.

“Persimpangan lagi,” gumam Wright sambil mengerutkan kening. “Aku benci labirin.”

“Beginilah keadaannya di bawah tanah di Lembah Tangan Tergantung,” kata Byron dengan sedikit lelah, fokusnya sepenuhnya pada memilih jalan yang benar.

Mereka melewati beberapa persimpangan lagi—dunia bawah tanah ini bahkan lebih besar dari yang dibayangkan Saul.

Dan ini baru bagian terluar dari Lembah Tangan Tergantung.

“Ada pergerakan,” Byron tiba-tiba berhenti.

Mereka baru saja memasuki ruang yang sedikit lebih lebar—delapan terowongan bercabang ke segala arah.

“Mengapa ada begitu banyak lorong? Kurasa aku bahkan tidak ingat jalan yang kita lalui,” rintih Wright, menutupi wajahnya.

Wajahnya yang kurus tampak pucat pasi dalam cahaya redup mantra cahaya mereka.

Bill juga terlihat tidak sabar.

“Melacak polusi untuk menemukan hantu rasanya tidak bisa diandalkan bagiku. Itu hanya jejak—bukan berarti makhluk itu masih di sini.” Dia menunjuk ke sebuah lorong yang menurun. “Kurasa kita terus turun.”

Dengan itu, dia berjalan ke sana tanpa menunggu masukan.

Tapi sesuatu menarik perhatian Saul. “Tunggu—!”

Sebelum dia selesai bicara, Bill sudah melompat ke lorong itu.

Saat dia jatuh, dinding terowongan tiba-tiba mulai menyempit.

Dia hampir terbelah dua—tetapi alih-alih panik, Bill tampak gembira.

Buih ungu menyembur dari kulit di lengan dan kakinya. Meskipun terlihat lembut, buih itu menempel kuat di lorong yang menyempit.

Dia menekan tangannya ke sisi terowongan dan meluncur ke atas. Buih itu menempel di dinding, dan Bill melompat ke udara.

Saul tidak punya waktu untuk mengamati.

Setelah lorong pertama berubah menjadi berbahaya, terowongan di sebelah kirinya tiba-tiba miring ke arahnya.

Lereng gunung itu tertekan seperti cangkir hisap raksasa, mengancam untuk menyedotnya masuk.

Sebuah kekuatan hisap yang kuat menariknya.

Dia mengangkat satu kaki, menahannya di dinding bawah, dan melemparkan Serangan Mayat Hidup ke dalam terowongan.

Terowongan itu bergetar hebat—tetapi serangan itu hanya memiliki efek terbatas.

Saul tidak mengharapkan serangan itu akan berpengaruh banyak—dia sedang mengulur waktu.

Dia segera mengucapkan Mantra Panah.

Daya hisap memperkuat kecepatan panah, dan panah itu melesat ke dalam terowongan hampir seketika.

Lorong itu bergetar, lalu memuntahkan gumpalan lendir hijau.

Tapi kemudian—lendir itu membesar, membengkak dari kurang dari satu meter lebarnya menjadi hampir dua meter, dan daya hisapnya berlipat ganda.

Saul tidak bisa menemukan pijakan. Terowongan itu kini menganga lebih lebar dari seluruh tubuhnya, dan dia terseret masuk.

Tiba-tiba, sebuah duri tajam muncul di bawah kakinya, menancap ke langit-langit batu.

Saul meraihnya, berpegangan erat-erat.

Kakinya, yang tergantung oleh daya hisap yang kuat, menggantung di udara—hanya satu lengannya yang mencegahnya tertelan.

Tetapi lengan lainnya sudah mulai merapal mantra.

Saat dia mengucapkan mantra, parasit transparan muncul di sepanjang lengannya.

Dia melemparkan beberapa ke dalam terowongan—parasit itu langsung tersedot masuk.

Dia memilih Soul Borers sebagai mantra Tingkat 1 pertamanya justru karena mantra itu dapat menyerang tubuh dan jiwa—ciri langka di antara mantra tingkat rendah. Mantra

itu tidak langsung mematikan, tetapi jangkauannya luas.

Dalam hitungan detik, terowongan itu menyusut tiba-tiba—dan daya hisapnya menghilang.

Kaki Saul akhirnya menyentuh tanah lagi.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com