Bill dan Wright berdiri saling membelakangi dalam keadaan berantakan, berjuang untuk menangkis serangan Monster Kepala di sekitar mereka.

Untungnya, Monster Kepala tampaknya tidak berniat membunuh mereka—jika tidak, setidaknya salah satu dari dua murid elit Tingkat Tiga ini pasti sudah mati.

Monster Kepala tampaknya sengaja menggiring Wright dan Bill, mendorong mereka menjauh dari tepi lembah dan kembali ke tengahnya.

Memanfaatkan situasi ini, Wright dan Bill bergerak menuju gua terdekat, mencoba masuk ke bawah tanah dan menggunakan medan yang seperti labirin untuk menghindari serangan monster yang sangat banyak.

Tetapi sebelum mereka dapat memasuki gua, sekelompok orang tiba-tiba keluar—mereka adalah murid-murid Pengembara Tanah yang telah mengganggu mereka dan mendorong mereka ke dalam perangkap Monster Kepala.

Kedua pihak hampir berkelahi begitu mereka bertemu muka, tetapi Monster Kepala yang mengelilingi mereka menahan mereka, memaksa gencatan senjata yang tegang.

Di sekeliling, lembah itu dipenuhi Monster Kepala. Setelah semua orang berhasil dipulangkan kembali ke gua di dasar lembah, para monster membentuk lingkaran besar dan mulai menumpuk satu di atas yang lain.

Wajah-wajah manusia yang tak terhitung jumlahnya bertumpuk tinggi, membentuk dinding menjulang yang menyerupai tribun koloseum—seperti penonton haus darah, mata mereka menyala merah, air liur berhamburan saat mereka mengincar mangsa yang terperangkap di dalamnya.

Saat mereka menyaksikan dinding wajah itu menjulang semakin tinggi, rasa ketidakberdayaan yang berat menyelimuti para murid yang terperangkap.

Wright tertutup campuran lumpur, pasir, dan darah, luka-lukanya jauh dari ringan.

Dia dan Bill telah dipulangkan kembali ke lembah oleh gerombolan Monster Kepala—situasi yang memalukan. Tetapi ketika mereka bertemu dengan Pengembara Darat, Herman si bajingan itu tidak mencoba melarikan diri bersama mereka. Sebaliknya, dia menyergap mereka.

Serangan mendadak Herman menyebabkan Wright jatuh ke lautan Monster Kepala, hampir merenggut nyawanya.

Kemudian, Herman bahkan memerintahkan anak buahnya untuk menghalangi pelarian Wright dan Bill ke bawah tanah, membuat mereka terjebak di antara musuh di kedua sisi dan terluka parah.

Setelah para Monster Kepala sejenak menghentikan serangan mereka, Wright akhirnya memiliki kesempatan untuk menatap Herman dengan amarah yang meluap.

Namun sebelum amarahnya berubah menjadi kutukan, aura dingin dan kuat menyebar dari gua tempat Herman dan yang lainnya baru saja melarikan diri.

Wright dan Bill secara naluriah menoleh ke arah gua—dan menyadari bahwa, dalam kepanikan mereka, mereka telah terdorong kembali ke pintu masuk yang sama.

Kembali ke pintu keluar tempat mereka baru saja melarikan diri.

Mata mereka bertemu, dan satu kata bergema di benak mereka berdua:

Wraith!

Sebuah tangan perlahan menjulur dari dalam gua, mengaduk sinar matahari.

Semua orang menoleh ke pintu masuk gua, wajah mereka membeku dalam ekspresi ngeri dan takut.

Beberapa saat yang lalu, seluruh lembah bergema dengan suara pertempuran—tetapi sekarang, lembah itu telah jatuh ke dalam keheningan yang mencekam.

Saat Herman dan kelompoknya melarikan diri dari gua, hantu itu hanya membunuh dua dari mereka.

Tetapi dia tidak bergegas mengejar sisanya. Sebaliknya, dia berdiri diam, menikmati rasa jiwa-jiwa itu dengan senang hati.

“Jiwa-jiwa yang segar dan utuh… sama indahnya seperti yang kuingat.”

Hantu itu menjilat bibirnya dan melangkah maju lagi.

Setelah menyerap jiwa dua orang, dia tidak lagi tersandung—dia sekarang bisa berdiri dengan mantap.

Hanya satu langkah lagi, dan dia akan berada di bawah sinar matahari.

Hantu itu berhenti.

Dia tampak waspada terhadap sinar matahari.

Tetapi ketika dia menundukkan pandangannya untuk melihat tangannya sendiri, matanya berkedip-kedip karena kegembiraan.

Dia berjalan ke ambang pintu, tempat bayangan bertemu cahaya, dan mengangkat tangannya, perlahan-lahan mengulurkan jari-jarinya ke matahari.

Sinar matahari memandikan ujung jarinya, tetapi tidak ada rasa sakit yang menyengat—hanya kehangatan yang samar dan lembut.

Hantu itu tersenyum dan terus mengulurkan tangannya, lalu melangkah sepenuhnya ke cahaya, menikmati kecemerlangan siang hari yang telah lama hilang.

“Tubuh ini sebenarnya tidak… buruk sama sekali.”

Dia mengangkat kepalanya dan menatap langit. Sinar matahari tidak terasa selembut ini selama bertahun-tahun.

“Aku hanya akan dengan santai melahap murid kecil ini, tetapi siapa yang menyangka tubuhnya akan begitu… berguna? Mungkin aku bisa menggunakan wadah ini untuk sepenuhnya bangkit kembali!”

Hantu itu melangkah lagi dan menginjak batu yang lepas.

Retak.

Batu itu hancur di bawah kakinya, suaranya bergema jelas di Lembah Tangan Gantung yang sunyi mencekam.

Dan itu juga menghancurkan keheningan yang membeku.

“Saul?” Wright telah menatap gua itu, dan sekarang menatap tak percaya pada orang yang berjalan keluar.

Melihat Saul—orang yang sekarang ditakuti oleh kelompok Herman—dia tidak tahu apakah harus merasa sedih atau takut.

Ketika Bill menyuruhnya menggunakan paku tanah untuk menutup pintu masuk gua, Wright tidak melihat Saul dan menduga dia mungkin tidak berhasil selamat.

Namun kini, setelah meninggalkan Saul, mereka terpaksa kembali ke tempat yang sama oleh Monster Kepala… dan melihat Saul berjalan keluar dengan santai.

Takdir adalah lelucon yang kejam.

Bill bahkan lebih terkejut daripada Wright.

Seluruh tubuhnya berwarna ungu akibat efek samping penggunaan sihir beracun yang berlebihan—ia tampak sangat sengsara.

“Kau… kau masih hidup?” kata Bill dengan suara serak, darah merembes dari sudut mulutnya.

Hantu itu mengamati reaksi mereka seperti penonton yang menikmati komedi. Ia tidak langsung memulai pembantaian, tetapi malah menyeringai dan berkata perlahan:

“Seharusnya kau bilang—aku… masih hidup.”

Suara serak dan muda itu bagaikan percikan api pada sumbu, langsung memicu dinding Monster Kepala.

Sorakan yang memekakkan telinga terdengar. Para Monster Kepala melompat dan menari liar, entah bagaimana berhasil mempertahankan dinding menjulang mereka tanpa runtuh.

“Tuan Morden! Tuan Morden!”

Para Monster Kepala berkerumun gembira menuju hantu itu, dengan cepat menutup pintu masuk gua di belakangnya.

Sorakan mereka bergema di seluruh lembah, membuat wajah para murid semakin pucat.

Bill dan Wright saling bertukar pandang, keduanya merasakan kepahitan di lidah mereka.

Mereka sekarang sepenuhnya mengerti—ini bukan Saul lagi, tetapi hantu yang entah bagaimana berhasil merasuki tubuh Saul.

Dan ini bukan sekadar mengendalikan mayat. Ini adalah jenis kerasukan yang jauh lebih dalam. Entah bagaimana, tubuh Saul memungkinkan hantu itu menghindari kehancuran matahari.

Apa yang seharusnya menjadi umpan untuk memperlambat pelarian hantu itu malah membantunya membebaskan diri—dan sekarang mereka menghadapi krisis yang lebih mengerikan.

Apakah Bill menyesalinya?

Bagaimanapun, dia dan Wright hanya bisa tetap waspada, mengawasi hantu dan Monster Kepala di belakang mereka sambil memikirkan jalan keluar.

Sementara itu, hantu itu menyipitkan matanya, menikmati pujian dari Monster Kepala.

Dia melangkah maju dan melihat wajah-wajah ketakutan dan tak percaya di sekitarnya.

“Baiklah kalau begitu… siapa yang harus kumakan duluan?”

Dia dengan santai berjalan menuju seorang murid perempuan.

Yang lain segera berpencar. Gadis itu mundur ketakutan—hanya untuk menabrak dinding Monster Kepala yang menjulang tinggi.

Hantu itu mengangkat sudut mulutnya. “Yang ini hadiah untukmu.”

“Hore!” Monster Kepala bersorak gembira dan menerjang ke depan, menelan gadis itu bulat-bulat dalam gelombang daging dan wajah.

Sebuah celah muncul sebentar di dinding monster.

Seorang murid bermata tajam segera mencoba melarikan diri melalui celah itu—tetapi saat dia mencapai tempat itu, Monster Kepala telah melompat kembali ke tempatnya, menutup celah tersebut.

Yang tersisa di tanah hanyalah kepala gadis itu dan sepasang kaki ramping.

Bagian yang paling menakutkan—matanya masih terbuka, menatap ke bawah ke tempat leher dan pergelangan kakinya bertemu tanpa celah.

Kemudian dia mulai meratap.

Murid yang berlari ke depan tersandung mundur karena ketakutan.

Tangannya mengayun secara naluriah—dan mengenai sesuatu yang keras.

Dia berbalik dan melihat sebuah tangan abu-abu, semi-transparan—begitu jernih sehingga dia bisa melihat tulang-tulang di dalamnya—menekan langsung ke wajahnya.

Kemudian jiwa putihnya ditarik keluar dari tubuhnya.

Wajah hantu itu bersinar dalam ekstasi saat dia menyerap jiwa itu melalui telapak tangannya. Kemudian dia perlahan berbalik untuk menghadap yang lain.

Akhirnya, seorang murid kehilangan kendali dan melancarkan serangkaian serangan putus asa.

Namun mantra-mantra tingkat rendah itu hancur dan lenyap begitu mendekati hantu tersebut.

“Kita semua harus menyerang bersama!” Herman tidak lagi bisa mengkhawatirkan pembungkam saksi. Dia berteriak kepada Bill dan Wright, “Jika kita tidak membunuh hantu itu, tidak seorang pun dari kita akan selamat!”

Meskipun mereka saling membenci, sekarang bukanlah waktu untuk berlarut-larut dalam dendam. Penyihir magang bukanlah tipe yang membiarkan emosi mengaburkan akal sehat.

Bill langsung setuju. “Baiklah. Suruh orang-orangmu mengulur waktu!”

Mantra tingkat rendah tidak berguna melawan hantu yang setara dengan penyihir sejati. Hanya dengan menggabungkan kekuatan mereka untuk merapal mantra tingkat tinggi mereka mungkin memiliki kesempatan untuk bertahan hidup.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com