Gadis muda itu—yang rata-rata usianya mungkin ratusan tahun—saat ini sedang menggunakan kemampuan pesonanya pada tuannya.

Sayangnya, emosi Saul belum kembali normal. Dia hanya menatap wajah An yang menggemaskan, suaranya dingin saat dia melontarkan dua kata:

“Kembali.”

Gadis berlengan enam itu, yang sekarang bernama An, mengecilkan lehernya dan langsung berubah menjadi seberkas cahaya hitam, menghilang ke dalam buku harian.

Di saat berikutnya, platform bundar mulai bergetar lebih hebat. Layar hitam jatuh ke lantai dengan bunyi keras tetapi, yang mengejutkan, tidak pecah berkeping-keping.

Jas lab putih di tubuh Saul terlepas seperti air yang mengalir, berubah sekali lagi menjadi jubah magang hitam.

Tentakelnya yang seperti gurita mengencang dan menarik diri, kembali menjadi lengan manusia yang panjang.

Saul menutup matanya sejenak. Ketika dia membukanya lagi, dia kembali ke laboratorium Kastil Hitam.

Saat dia terbangun, efek ramuan Buah Suara Penggiling mulai hilang dengan cepat.

Namun, dunia di mata Saul masih bergoyang.

Baru setelah menenangkan pikirannya, ia menyadari—ia sedang diguncang oleh Alga Kecil.

Jadi bukan karena waktunya telah habis, tetapi seseorang telah mencabut “sumbat”nya secara paksa.

“Ada apa, Alga Kecil?” Saul tidak marah. Ia tahu tanaman kecil itu pasti menyadari sesuatu.

Begitu menyadari Saul telah terbangun, Alga Kecil menyingkir. Sebuah sulur hijau gelap baru menjulur dari lubang ventilasi di atas, membentangkan daun-daun ramping seperti tangan di depannya.

Saul meletakkan tangannya di atas telapak daun dan mengaktifkan kekuatan mentalnya.

Dalam sekejap, ia memasuki dunia sulur Kastil Hitam dan menerima informasi sensorik mereka.

Sebuah kereta telah memasuki Hutan Kastil Hitam. Kereta itu telah melewati Jalan Jamur dan hampir mencapai gerbang Kastil.

“Ada yang datang?” Saul menarik tangannya. “Baiklah. Sulur, tetap waspada. Segera beri tahu aku jika ada orang lain yang mendekat secara diam-diam.”

Ranting hijau gelap itu berkedut sebagai tanda setuju.

Tanaman Iblis adalah tanaman besar yang berakar di bawah Kastil Hitam.

Sulur-sulurnya menyebar ke seluruh hutan, dan ketika aktif sepenuhnya, ia dapat memantau semua pergerakan di seluruh area.

Sejak menjadi penguasa sementara Kastil, Saul telah menjaga Tanaman Iblis tetap beroperasi penuh.

Lagipula, dibandingkan dengan para murid Tingkat Tiga veteran sebelumnya, kemampuan pertahanan dirinya masih kurang.

Sekarang setelah dipastikan seseorang datang dengan kereta, kemungkinan besar bukan dengan niat jahat.

“Baru tiga hari sejak saya menjadi penguasa sementara Kastil Hitam. Menara Penyihir mungkin belum menerima kabar. Jadi pengunjung itu pasti dari Kota Borderfall, yang hanya berjarak setengah hari perjalanan.”

“Mereka mungkin sudah tahu tentang kematian Mochi Mochi. Apakah mereka hanya datang untuk menyapa, atau ada urusan?”

Saul secara mental meninjau kembali sensasi yang disampaikan oleh Tanaman Merambat Iblis.

“Jejak rodanya berat—sepertinya mereka membawa persediaan. Mungkinkah itu pengiriman?”

Melangkah keluar dari lingkaran sihir, Saul menerima jubah yang ditawarkan Little Algae, yang sebelumnya tergeletak begitu saja di atas kursi.

Dia menangkapnya dengan satu tangan dan sedikit mengibaskannya, membiarkannya jatuh menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki.

Kemudian dia melangkah keluar dari laboratorium dan menuruni tangga.

Saat dia bergerak, banyak sekali tanaman merambat hitam tumbuh seketika dari dinding. Tebal seperti ular piton dan tanpa daun, mereka melata di sepanjang batu seperti ular licin, saling tumpang tindih dan berbelit-belit dengan suara gesekan kulit.

Mereka mengikuti Saul dari dekat, tentakel hitam raksasa yang menemaninya ke pintu masuk Kastil Hitam.

Saat berikutnya, Saul mengulurkan tangan dan membuka pintu—tepat ketika sosok yang familiar melangkah naik ke anak tangga terakhir.

Murid Penyihir Buri.

Saul sedikit menyipitkan matanya.

“Baru beberapa hari, tetapi kehadiran Anda sekarang terasa lebih mengesankan, Tuan Saul,” kata Buri, senyum cerah segera muncul di wajahnya.

“Salam. Apa yang membawa Anda ke Kastil Hitam?”

Buri dengan santai melangkah ke samping dan memberi isyarat ke arah kereta di belakangnya.

“Sudah hampir waktunya untuk pengiriman persediaan Kastil yang dijadwalkan. Saya berasumsi Anda telah mengambil alih sebagai kepala sementara, tetapi untuk berjaga-jaga jika Anda membutuhkan bantuan tambahan, saya pikir saya akan mampir dan membantu.”

Saul melirik kereta. Ada riak magis yang samar, tetapi tidak kuat. Dia juga tidak merasakan kehadiran lain.

“Masuklah. Saya masih membiasakan diri dengan tempat ini, tetapi kemungkinan akan ada murid lain yang menggantikan saya segera. Ketika itu terjadi, Anda mungkin perlu mengirim seseorang dari pihak Anda lagi.”

“Tentu saja, tidak masalah sama sekali.” Buri masuk sambil tersenyum. “Apakah saya perlu membantu Anda membawa barang-barang ke dalam?”

Saul melirik ke samping. “Tidak perlu. Saya punya banyak tenaga kerja.”

Keduanya berjalan menyusuri koridor sempit hingga mencapai aula yang sedikit lebih luas.

Aula itu telah didekorasi dengan mewah oleh Mochi Mochi—sempurna untuk menjamu para murid yang terlatih di istana ini.

Saat mereka memasuki kastil, sulur-sulur hijau tua muncul dari tanah dan merayap masuk ke dalam kereta.

Dengan pertahanan magisnya yang telah dinonaktifkan, sulur-sulur itu tidak menghadapi perlawanan saat melilit sebuah peti besar berisi persediaan yang disegel rapi dan membawanya melalui pintu belakang kastil.

Sementara Sulur Iblis dengan patuh berperan sebagai porter, Murid Buri telah duduk di sofa empuk yang nyaman, memuji selera estetika Saul.

“Tanaman rambat di dinding ini—kau yang menanamnya? Kelihatannya lebih megah daripada Tanaman Rambat Iblis yang asli.”

Ia memuji dengan lantang, tetapi di dalam hatinya, Buri merasa ngeri.

Para murid penyihir elemen gelap ini memiliki selera yang aneh! Siapa yang waras menanam tanaman rambat yang tidak sedap dipandang di seluruh dinding mereka?

Terutama benda-benda hitam tanpa daun ini yang berkedut sesekali—lebih mirip sarang ular piton hitam yang saling kusut.

Hal itu membuat bulu kuduk Buri merinding, meskipun ia tetap tersenyum sopan.

Saul, yang tidak menyadari bahwa Little Algae memicu trypophobia Buri, terus mengobrol dengan tenang, diam-diam menggenggam tangannya erat-erat di bawah jubahnya.

Kekuatan yang ia gunakan membuat tulang-tulang di jarinya berderit dan mengerang.

Buri berhenti di tengah kalimat dan melihat sekeliling. “Hah? Suara apa itu?”

Tangan Saul terasa sakit, tetapi ekspresinya tetap tidak berubah. “Mungkin tanaman rambatnya. Mereka sedikit lebih aktif daripada Tanaman Rambat Iblis.”

Saat ia selesai berbicara, tanaman rambat di dinding menggeliat lebih antusias lagi.

Mulut Buri berkedut. Pada akhirnya, dia tidak sanggup lagi memberikan pujian yang dipaksakan.

“Jangan hiraukan saya. Silakan lanjutkan.” “

…Kalau begitu, saya akan melanjutkan tentang situasi di Kota Grind Sail,” kata Buri, berusaha keras untuk mengabaikan dinding-dinding yang menggeliat. “Korupsi telah sepenuhnya dibersihkan, tetapi tanah itu tidak akan layak huni setidaknya selama sepuluh tahun.”

“Sepuluh tahun tidak terlalu lama.”

“Benar, tetapi jika orang-orang menetap di sana setelahnya, ada kemungkinan besar akan ada keturunan yang cacat. Saya tidak yakin apakah Menara Penyihir akan tertarik. Jika tidak, Kadipaten bersedia menawarkan lima ratus subjek uji hidup untuk membeli daerah itu secara langsung.”

Saul tidak menanggapi. “Itu adalah sesuatu yang dapat diputuskan oleh penguasa Kastil berikutnya.”

Buri terdiam sejenak, menyadari Saul tidak tertarik. “Ah—ya, tentu saja,” katanya, dengan cepat menghentikan pembicaraan.

“Orang tua yang kau minta aku jaga sudah menetap di sebuah desa dekat Kota Borderfall. Aku membeli seratus hektar tanah dan mempekerjakan dua puluh pelayan untuk merawatnya. Aku juga sudah memberi tahu para bangsawan setempat. Jangan khawatir—sisa hidupnya akan bebas dari kekhawatiran.”

Saul hanya mengangguk pelan, tidak bertanya lebih lanjut.

Di balik jubahnya, kedua tangannya yang terkepal kembali menegang.

Melihat Saul tampaknya tidak tertarik untuk melanjutkan percakapan, Buri mengerti bahwa ia tidak diterima dengan baik. Karena poin-poin utama telah dibahas, ia berdiri untuk pergi.

“Kalau begitu aku tidak akan mengganggu penelitianmu lagi. Kuharap masa tinggalmu di Kastil Hitam menyenangkan. Jika kau pernah datang ke Kota Borderfall, kau selalu diterima di kediaman Tuan Kota.”

Saul berdiri bersamanya, hanya mengangguk sebagai tanggapan atas obrolan ringan itu.

Ia mengantar Buri ke lobi, memperhatikan saat pria itu naik ke kereta yang kini kosong dan menghilang ke dalam hutan yang gelap.

Saat kereta itu lenyap dari pandangan, pintu depan yang berat itu terbanting menutup—tertutup rapat oleh sulur hitam.

Dan di detik berikutnya, Saul ambruk ke tanah.

Sambil memegang dadanya, ia meringkuk seperti bola.

Little Algae bergegas keluar, tak berdaya dan bingung.

Saul berjuang untuk mengangkat kepalanya, matanya merah.

Dengan gigi terkatup, ia menggeram, “Sialan—ekstrak Buah Suara Penggilingan memiliki efek samping yang besar. Emosiku benar-benar tidak stabil saat ini.”

“Memikirkan semua halaman buku harian yang kutinggalkan dan kuhancurkan… membuatku ingin menangis!”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com