Kondisi mental Monroe jelas sudah tidak stabil lagi.

Saul berkedip tetapi tidak menunjukkannya.

Mark, yang berdiri di dekatnya, juga tidak menunjukkan reaksi tambahan.

Baru setelah mereka berdua membicarakannya, Saul tiba-tiba teringat. Orang-orang ini telah terjebak di tempat yang menyeramkan ini selama lebih dari setengah tahun, mungkin bahkan lebih lama. Bagaimana mereka memenuhi kebutuhan fisiologis dasar seperti makanan?

Saul sendiri tidak memiliki masalah dalam hal itu. Dia sudah tahu dari teriakan minta tolong Kongsha bahwa mereka terjebak di sini, jadi dia telah mengemas banyak makanan dalam tas yang dipadatkan sebelum datang.

Tetapi jumlah yang dibawanya jelas tidak cukup untuk bertahan setengah tahun lagi.

“Di mana Kongsha?” tanya Saul.

Mark menggelengkan kepalanya, kekhawatiran terlihat di wajahnya. “Kongsha adalah orang yang memulai ekspedisi ini, dan dia juga yang paling nekat di antara kita semua. Dia bahkan memasuki Musim Kematian dan nyaris tidak selamat, terluka parah.”

“Mungkinkah jalan keluar ke lembah berada di dalam Musim Kematian?” tanya Saul.

Mark menghela napas. “Semakin dalam kau masuk ke Musim Kematian, semakin menakutkan jadinya. Kau akan mengerti setelah melihatnya sendiri. Tidak jauh dari sini.”

Hembusan angin bertiup, meratakan rumput setinggi mata kaki di tanah. Saat rumput itu kembali tegak, warnanya sudah berubah dari hijau menjadi kuning.

“Musim Gugur telah tiba!” seru Monroe gembira. “Cepat, cari makanan!”

“Aku juga akan pergi,” kata Mark, tampak hampir tak bisa menahan diri. “Saul, kau bisa menjelajah sendiri. Mungkin ada esensi kristal tersembunyi di dalam rumah-rumah ini. Ingat saja—di mana tanah berubah menjadi hitam, itu adalah Musim Kematian. Jauhi area tersebut.”

Mark memberi peringatan dan mencoba menyelinap pergi, tetapi Saul menangkap lengannya.

“Mungkin masih ada elf di Musim Gugur, kan? Seperti apa sebenarnya elf itu? Apakah lari satu-satunya pilihan jika kau bertemu dengan salah satu dari mereka?”

Mark mencoba melepaskan diri tetapi gagal. Dengan enggan, ia berbalik dan berbicara cepat, “Kalian tidak bisa melihat seperti apa rupa mereka. Jika sesuatu yang aneh menyerang kalian, maka itu pasti elf. Jika kalian tidak ingin menggunakan sihir, lari saja. Keluar dari pandangan mereka dan bersembunyilah di dalam rumah. Itulah mengapa kami tinggal di pemukiman ini.”

Matanya merah, seperti serigala kelaparan.

Saul melepaskan genggamannya, dan Mark menghilang di balik rumah kayu putih dengan suara mendesing.

Sekarang tidak ada orang lain di sekitar, An dengan tenang berkomentar, “Dia tenang beberapa saat yang lalu, tetapi tiba-tiba dia bertingkah seperti hantu kelaparan.”

Namun, Morden memiliki teori. “Mungkin karena musim gugur hanya berlangsung singkat. Mereka harus memanfaatkan kesempatan untuk mengumpulkan cukup makanan.”

Agu menyarankan, “Tuan, meskipun Anda membawa makanan sendiri, kita juga bisa mengumpulkan lebih banyak, untuk berjaga-jaga.”

Saul mengangguk dan membagi tugas kepada kelompok itu.

Herman mengikuti jejak Mark untuk mencari makanan. Agu dan An yang lebih peka secara mental berpisah untuk mencari esensi kristal terselubung, sementara Morden tetap di sisi Saul.

“Jangan berkeliaran terlalu jauh. Jika kalian menemukan esensi kristal terselubung, segera hubungi aku. Tubuh fisik kalian terlalu tumpul untuk membawanya.”

An dan Agu mengangguk.

Agu berkata, “Baiklah. Begitu kita menemukan esensi kristal terselubung, kita akan mengawasinya dan memastikan itu tidak hilang.”

Kelompok itu berpisah dan pergi ke arah masing-masing.

Saul, dengan Morden mengikutinya, memutuskan untuk mulai mencari dari rumah-rumah terluar.

Meskipun tempat-tempat ini mungkin sudah disisir, Saul yakin dengan kemampuan mentalnya yang kuat—dia mungkin akan memperhatikan sesuatu yang luput dari perhatian orang lain.

Gugusan rumah kayu putih ini adalah tempat tinggal para elf dan tempat Mark dan yang lainnya menemukan esensi kristal terselubung.

Saat mendekati salah satu rumah, Saul tidak terburu-buru masuk. Dia pertama-tama mengelilingi bagian luar dan memperhatikan sesuatu yang aneh tentang strukturnya.

Ruangan itu memiliki satu pintu dan empat jendela.

Dua jendela berada di dinding yang sama dengan pintu. Dua jendela lainnya berada di dinding sisi kiri dan kanan. Dinding belakang sama sekali tidak memiliki jendela.

Pintunya kecil. Saul harus menunduk untuk melewatinya.

Jendela-jendelanya bahkan lebih kecil, hampir tidak lebih besar dari kepala seseorang—lebih mirip ventilasi udara.

Tidak ada gagang pintu atau kunci. Rupanya, para elf tidak mengunci pintu mereka.

Saul menunduk masuk, sementara Morden harus membungkuk lebih rendah lagi untuk melewatinya.

Langit-langitnya kurang dari dua meter tingginya, dan ruang di dalamnya terasa agak pengap.

Sekilas, selain beberapa tikar rumput, tidak ada perabotan atau dekorasi lain.

“Apakah para elf benar-benar hidup sesederhana itu?”

Salah satu tangan Saul berubah menjadi tentakel seperti gurita—transformasi yang praktis telah menjadi naluriah sekarang dan tidak akan mengganggu tubuh jiwanya.

Saat dia mengamati ruangan dengan matanya, tentakelnya menyentuh setiap inci lantai, sementara pikirannya menganalisis sedikit informasi yang dapat dia simpulkan tentang gaya hidup para elf.

Meskipun awalnya ia tidak menyukai apa pun yang berhubungan dengan elf… ia sudah berada di sini.

Sayangnya, bahkan setelah menggeledah rumah ini secara menyeluruh bersama Morden, mereka tidak menemukan apa pun.

Jadi mereka pindah ke rumah berikutnya.

Rumah kedua memiliki satu pintu dan enam jendela.

Empat jendela dan pintu berada di dinding yang sama, dan dua lainnya berada di dinding samping.

Sebelum masuk, Saul berhenti sejenak untuk memeriksanya. “Morden, bukankah rumah ini agak mirip kepala manusia?”

“Sangat mirip,” Morden setuju. “Dan kepala yang jelek pula.”

Saul terkekeh.

Memang, jika seseorang terlihat seperti rumah ini, mereka akan benar-benar mengerikan.

Rumah ini sedikit lebih besar, tetapi Saul masih tidak menemukan apa pun di dalamnya.

“Haruskah aku memanggil Penny kembali?” dia ragu sejenak, tetapi dengan cepat menepis gagasan itu. “Jika Penny belum kembali sendiri, dia pasti memiliki sesuatu yang penting untuk dilakukan. Menemukan esensi kristal terselubung bukanlah prioritas utama saat ini.”

Saat ini, satu-satunya potensi penggunaan esensi kristal terselubung adalah untuk menambah cadangan energi Penny. Saul sendiri tidak terlalu membutuhkannya.

Keduanya keluar dari rumah, berdebat apakah akan melanjutkan pencarian atau memeriksa Mark dan Monroe.

“Kedua orang lainnya mungkin juga belum menemukan apa pun.”

Jika An dan Agu telah menemukan sesuatu, mereka pasti akan segera memberi tahu Saul.

Namun, tepat ketika Saul menundukkan kepalanya untuk keluar dari rumah putih dengan enam jendela itu, dia melihat dua wanita datang dari belakang rumah di depannya.

Dia berkedip, sedikit linglung, lalu dengan ragu-ragu berkata, “Kongsha?”

Wanita di depannya juga melihatnya. Bibir merahnya melengkung membentuk senyum.

“Ah, kau benar-benar datang.”

Meskipun mengenakan jubah magang yang longgar, sosok anggun Kongsha masih samar-samar terlihat saat ia berjalan.

Dilihat dari energi magis yang terpancar darinya, ia masih seorang magang Tingkat Dua, tetapi ia tampak jauh lebih sehat daripada saat berada di Menara Penyihir.

Seolah-olah terjebak di lembah elf ini adalah siksaan bagi orang lain, tetapi kenikmatan baginya.

Sebaliknya, gadis magang yang dengan patuh mengikutinya tampak jauh lebih menyedihkan, seolah-olah ia ingin menyusut sepenuhnya ke dalam jubahnya.

“Kau tidak pernah mengatakan dalam undanganmu bahwa kau ingin aku datang untuk menyelamatkanmu,” kata Saul, pandangannya kembali ke wajah Kongsha.

Kongsha berkedip dan tersenyum menggoda. “Tapi kau tetap datang, kan? Aku takut jika aku mengatakan yang sebenarnya, kau tidak akan datang.”

Ia menunjuk ke gadis di belakangnya. “Ini Kasila. Dia baru saja naik ke Tingkat Tiga setelah memasuki tempat ini.”

Saul sudah memperhatikan Kasila.

Ia dengan malu-malu mengikuti Kongsha dari belakang, bahkan tak berani mengangkat matanya untuk bertatap muka dengannya. Baru ketika Kongsha memperkenalkannya, ia melirik sekilas, hanya cukup bagi Saul untuk melihat sekilas wajahnya di balik poninya sebelum ia menundukkan kepalanya lagi.

Melalui helaian rambutnya yang terputus-putus, Saul masih bisa melihat bibirnya yang pucat dan gemetar.

Seseorang seperti dia… ternyata lebih kuat dari Kongsha? Seorang murid peringkat ketiga?

Lalu mengapa ia lebih mirip seorang pesuruh… atau mungkin bahkan seorang tawanan? (

Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com