“Mark, apa kau yakin kita menuju ke pemukiman para elf?” tanya Saul dengan suara rendah.

Mark belum merasakan ada yang aneh. Ia mengangguk cemas. “Ya.”

Di belakangnya, barisan demi barisan sosok humanoid masih berdiri, tak bergerak, diam-diam mengerumuninya.

Saul tidak menggosok matanya atau berkedip untuk memeriksa kembali apa yang dilihatnya.

Ia hanya mengangkat tangannya dan menunjuk ke samping Mark. “Little Algae.”

Sulur-sulur hitam langsung muncul, menyapu lingkaran di sekitar Mark.

Seperti batu yang dilemparkan ke air, udara di sekitarnya bergelombang. Para humanoid yang membungkuk dan lesu itu menghilang bersama gelombang.

Mark secara naluriah bersiap untuk membela diri saat melihat Little Algae, tetapi setelah memperhatikan ekspresi serius Saul, ia menahan diri.

Baru setelah Little Algae mengayunkan pedangnya ke udara dua kali, Mark menoleh ke samping. “Apa kau melihat sesuatu?”

“Sebuah ilusi?” Morden menoleh ke Agu. Ini bukan bidang keahliannya.

Tetapi Agu tidak dapat memberikan jawaban yang jelas. “Sepertinya begitu. Tapi alam mentalku sangat stabil. Rasanya aku tidak terpengaruh oleh halusinasi.”

An pun ikut berbicara. “Benar. Aku sangat peka terhadap perubahan di alam mental. Ketika siluet-siluet itu muncul, aku tidak merasakan gangguan apa pun.”

Sementara yang lain bingung dengan arti dari apa yang mereka lihat, Mark hanya menghela napas.

“Sejak kita memasuki Hutan Empat Musim, kita telah bertemu dengan berbagai macam fenomena yang tidak dapat dijelaskan oleh apa yang kita ketahui. Saat ini, aku sudah terbiasa. Selama itu tidak membahayakan nyawa kita, aku tidak peduli apakah itu bayangan atau hantu.”

Saul mengangguk dan terus berjalan.

“Baik. Apa pun yang terjadi di sini di luar kendali kita. Mari kita fokus saja untuk menemukan Kongsha.”

Mereka berjalan menembus hutan lebat selama dua jam lagi, bertemu dengan fenomena yang lebih aneh di sepanjang jalan.

Tetapi mereka tidak pernah bertemu dengan elf yang menurut Mark akan mengejar mereka—tidak perlu lagi melarikan diri dengan putus asa.

Akhirnya, ketika Saul sekali lagi mulai merasa kelelahan, pemandangan di depannya berubah—bukan lagi hanya pepohonan, tanaman rambat, dan semak belukar.

Seolah-olah seseorang telah menghentikan pertumbuhan hutan. Melewati deretan pohon-pohon kuno yang menjulang tinggi, sebuah padang rumput hijau yang luas tiba-tiba muncul.

Sinar matahari akhirnya dapat menyinari padang rumput itu dengan bebas, dan angin sepoi-sepoi tidak lagi harus berjuang melewati ranting dan dedaunan yang lebat.

Gubuk-gubuk kayu putih sederhana tersebar di rerumputan.

Rumah-rumah ini dibangun dan diatur secara sembarangan, seperti tenda yang didirikan begitu saja untuk piknik musim semi.

Saat Mark melangkah ke rerumputan, Saul akhirnya melihat orang ketiga di lembah itu.

Seseorang yang baru saja dilihatnya belum lama ini.

Monroe.

Saat itu, Monroe berdiri menyamping, hanya setengah wajahnya yang terlihat.

Ia menatap ke kejauhan, mulutnya sedikit terbuka, seolah linglung.

“Monroe!” seru Mark.

Monroe tersentak dan berputar tiba-tiba.

Saul, yang baru saja hendak melangkah, membeku di tempat.

Monroe kehilangan satu mata.

Jika Saul ingat dengan benar, itu adalah mata yang dimakan Monroe di depannya.

Mata Monroe yang tersisa bersinar ketika melihat Saul. Ia mengabaikan Mark sepenuhnya dan berlari langsung ke arahnya.

“Akhirnya kau datang! Kongsha bilang kalau kau datang, kau pasti akan membantu kami keluar dari sini! Aku takut kau tidak membutuhkan Essence Kristal Terselubung!” kata Monroe dengan gembira, rongga kosong di wajahnya berkedut.

Ia mengulurkan tangan untuk meraih Saul, tetapi beberapa tubuh jiwa Saul menghalanginya.

“Ada apa?” tanya Monroe bingung. “Siapa mereka?”

“Apa yang terjadi pada matamu?” tanya Saul.

Monroe mengangkat tangannya untuk menyentuh rongga kosongnya. Ia menusuk sedikit dengan jarinya, lalu dengan cepat menariknya kembali.

“Itu hancur ketika para elf menyerang. Kebetulan aku sedang makan saat itu…”

Melihat tidak ada konflik antara Saul dan Monroe, Mark terus berjalan menuju bagian terdalam dari rumah-rumah yang tersebar, memanggil beberapa nama.

Ia paling sering meneriakkan nama Kongsha.

Masih merasa tidak nyaman dengan Monroe, Saul mengambil kesempatan untuk mengulangi pertanyaan yang sama yang telah ia ajukan kepada Mark.

Jawaban Monroe sama, hanya dengan sedikit perbedaan detail.

Setelah mendengarkan, Saul menceritakan tentang avatar pengetahuan yang ia temui di Menara Penyihir.

“…Dia tiba-tiba memakan matanya sendiri.”

Monroe tampaknya tidak terkejut. “Karena aku kehilangan mataku, itu tidak berguna lagi baginya.”

Kemudian ia menjilat bibirnya. “Rasanya enak sekali. Aku sudah lama tidak makan daging.”

Ia lebih terkejut dengan sesuatu yang lain yang dikatakan Saul. “Sudah setengah tahun di luar?”

“Kau tidak menyadarinya?” tanya Saul. Seorang penyihir seharusnya peka terhadap berlalunya waktu.

Monroe tersenyum getir. “Siang dan malam di sini tidak mengikuti pola apa pun. Terkadang matahari tidak terbenam selama tiga atau empat hari. Terkadang gelap selama tiga atau empat hari berturut-turut. Bukan hanya matahari—musim di sini berbeda dari di luar.”

Mark kembali saat itu juga, tampak khawatir dan bergumam sendiri, “Ke mana mereka pergi? Di sini sangat berbahaya… Bukankah kita sudah sepakat untuk tidak berkeliaran?”

Saul tetap melirik Mark tetapi terutama fokus pada Monroe.

“…Musim di sini dibagi berdasarkan wilayah. Daerah yang paling jauh dari pusat lembah adalah musim semi. Hutan lebat yang kau lewati itu adalah musim panas. Agak lebih jauh dari sini adalah musim gugur.”

An tidak bisa menahan diri untuk tidak angkat bicara. “Lalu bukankah pusat Lembah Elf adalah musim dingin? Apakah di sini juga turun salju?”

Namun Monroe menatapnya dengan aneh. “Musim dingin? Salju? Apa yang kau bicarakan? Musim terakhir tahun ini jelas adalah Musim Kematian!”

An membeku, tidak yakin apakah murid bermata satu ini sedang mempermainkannya.

Saul mengangkat tangan dan langsung berbicara kepada Mark, yang berjalan di belakang Monroe dan sekarang berdiri dengan linglung, tenggelam dalam pikirannya.

“Mark, apa kau juga tidak tahu apa itu musim dingin?”

Mark tersadar, menyadari bahwa dia hampir menabrak Monroe, dan dengan cepat mundur selangkah.

Dia menggosok dahinya dan bergumam, “Aku tahu… Musim salju, musim dingin, namanya bervariasi… Itu adalah waktu dingin ketika benda-benda kristal putih itu jatuh dari langit…”

Penjelasan itu hanya membuat Saul semakin curiga.

“Mereka berdua memiliki persepsi yang kacau tentang musim dingin?” pikirnya, lalu memberi isyarat kepada tubuh jiwanya untuk berhenti berkomentar.

Mulai sekarang, dia perlu mengamati percakapan mereka dengan cermat.

Di mana pun persepsi mereka kabur mungkin menunjukkan jalan keluar dari Lembah Elf.

Meskipun Saul tidak berada di sini untuk menyelamatkan orang, dia perlu menemukan sesuatu yang penting yang tersembunyi di Hutan Empat Musim—sesuatu yang dapat menyelamatkan hidupnya di masa depan.

Sayangnya, buku harian itu tidak memberikan petunjuk kali ini.

Mulai sekarang, mereka harus mencari jalan keluar dan barang penting itu.

“Jadi, Monroe, apakah pusat lembah itu benar-benar Musim Kematian? Seperti apa rasanya?”

Monroe tidak menunjukkan tanda-tanda memahami penjelasan Mark. Dia menjawab seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

“Sesuatu terjadi di luar? Kau bahkan tidak tahu ini? Musim Kematian adalah saat tidak ada apa-apa. Waktu itu sendiri terasa terputus. Dan saat itulah para elf kemungkinan besar akan menyerang.”

Mark menurunkan tangannya. Hidungnya merah karena terus digosok.

“Istana yang kusebutkan berada di perbatasan antara musim gugur dan Musim Kematian. Batas-batas musim di sini dapat bergeser beberapa ratus meter. Ketika musim gugur meluas, ada lebih banyak makanan, tetapi juga lebih berbahaya.”

Monroe mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Aku sedang makan jamur ketika diserang. Jamur itulah yang menyerangku!”

Dia tampak marah. “Jadi aku menahannya dan memakannya!”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com