Di kota besar seperti Caugust, jika infrastrukturnya tidak berkembang dengan baik, tinggal di sini tentu akan menjadi pengalaman yang sulit.

Untungnya, para penguasa kota tampaknya sangat mementingkan fasilitas infrastruktur tersembunyi ini.

Saat Saul dan Julie memasuki terowongan saluran pembuangan bawah tanah, mereka langsung melihat perangkat magis yang digunakan untuk pengalihan dan penyaringan di pipa utama.

Satu sisi berisi air bersih, dan sisi lainnya berupa lubang berlumpur.

“Seharusnya seperti ini,” kata Julie, sambil menunjuk pipa yang membawa air bersih.

Saul mengangguk. Di dekat pipa air bersih, ia melihat apa yang tampak seperti partikel hitam, menyerupai asap dan debu.

Di samping Saul dan Julie ada dua penjaga dari tim keamanan.

Mereka memegang lampu silinder yang memancarkan cahaya, yang memiliki efek penolak tertentu pada hantu. Kedua orang ini tidak di sini untuk bertarung; mereka bertindak sebagai pendukung.

Salah satu anggota tim memegang komunikator, bertukar beberapa kata, lalu menatap Saul dan Julie. “Tuan, semua katup air di sepanjang pipa utama ini telah ditutup, dan fasilitas pemurnian telah diaktifkan.”

Meskipun alat ini hanya dapat mengatasi masalah kontaminasi sederhana, itu merupakan tindakan pengamanan yang meyakinkan bagi para penghuni yang tinggal di atas.

Julie mencondongkan kepalanya ke arah Saul. “Ayo pergi.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, kulitnya yang putih mulai bersinar. Ketika dia melompat ke dalam pipa, dia mengapung di permukaan air seperti gelembung sabun berwarna-warni.

Saul mengikutinya, dan tiba-tiba, beberapa sulur hitam menyerupai tanaman merambat tumbuh dari belakang lehernya, membentang ke segala arah, mengangkatnya ke udara.

Little Algae, yang menyerupai laba-laba besar, menggunakan semua kakinya untuk merayap maju, kakinya yang panjang memungkinkannya bergerak cepat. Dalam sekejap, ia menyusul Julie, yang telah berangkat lebih dulu.

Merasakan bayangan di belakangnya, Julie berbalik dan berkata, “Wow! Setiap kali aku bekerja dengan penyihir yang ahli dalam sihir gelap, aku tidak pernah bisa membedakan siapa hantu yang sebenarnya.”

Saul berpikir dalam hati, Kau belum melihatku berubah wujud.

Keduanya melaju cepat, akhirnya melihat sosok hantu itu tepat sebelum pipa tersebut akan menyatu dengan waduk bawah tanah.

Hantu itu adalah seorang wanita yang mengenakan pakaian kerja biru kehitaman. Rambut panjangnya terurai di belakangnya, membuatnya tampak seperti hantu.

Ia memegang kepala seorang pria yang terpenggal di tangannya, dan keduanya berbisik-bisik, seolah sedang mendiskusikan menu makan malam.

Melihat kepala pria itu, Saul terkejut dan berbisik, “Apakah itu dia?”

Meskipun beberapa hari telah berlalu, Saul masih mengenali pria dari perusahaan pialang yang telah menunjukkannya berkeliling rumah.

Ia tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya lagi, dan dalam wujud yang begitu berbeda.

Saat Saul mengamati agen itu, John, Julie sudah melompat dari permukaan air dengan satu kaki, menyerbu ke depan.

Hantu itu, yang asyik berbincang dengan kepala pria itu, tiba-tiba menyadari gerakan di belakangnya. Dia berbalik, dan ekspresinya langsung berubah dari manis menjadi garang, seolah menyalahkan Julie karena mengganggu momen pribadi mereka.

Mulutnya terbuka lebar, memperlihatkan rongga kosong dengan hanya lidah merah yang terpelintir di dalamnya.

Telapak tangan Julie langsung mengumpulkan bola cahaya yang menyilaukan, yang dilemparkannya langsung ke arah hantu itu.

Bola cahaya itu memancarkan cahaya yang lebih menyilaukan di udara. Ketika mendarat di hantu itu, bola itu mulai membakar tubuhnya, menyebabkan asap hitam mengepul.

Hantu itu segera menutupi wajahnya karena ketakutan, dan kepala yang terpenggal di telapak tangannya jatuh dengan bunyi “plop” ke dalam air.

Saul hendak pergi membantu, tetapi mendengar Julie berteriak, “Pria itu juga mencurigakan; kejar dia!”

Ini adalah misi pertama Saul, jadi dia tidak memaksakan diri untuk memimpin. Karena Julie memintanya untuk mengejar pria itu, dia pasti memiliki kepercayaan diri untuk menghadapi hantu itu sendirian.

Saul segera memerintahkan Little Algae untuk naik lebih tinggi dan memindai permukaan air. Dia segera mendeteksi riak yang tidak biasa di air.

Dia menyelam ke bawah, siap untuk mengambil kepala itu.

Awalnya Saul mengira kepala John hanyut terbawa arus, tetapi saat dia mendekat, dia menyadari pria itu sebenarnya mencoba berenang.

Dari luka bergerigi di lehernya, banyak kaki halus seperti serangga tumbuh dan meronta-ronta dengan putus asa di dalam air.

Tampaknya dia mencoba melarikan diri menuju waduk air yang dalam.

Tetapi berenang tidak ada apa-apanya dibandingkan terbang. Saul naik ke udara, dan sulur hitam melesat ke bawah menuju permukaan air.

Begitu Little Algae terendam, ia membuka mulutnya dan segera menerjang ke arah kepala pria itu, tanpa perlu khawatir tentang pembiasan.

Namun, pada saat itu, beberapa bayangan hitam yang bengkok dan menyerupai cakar tiba-tiba tumbuh di bawah kepala, menembus hambatan air dan dengan cepat bergerak menuju Little Algae.

“Lebih banyak hantu?” Saul dengan cepat menarik Little Algae kembali. Dengan tangan lainnya, ia menusukkannya ke dalam air, mengulurkan sulur serupa, tetapi yang ini berwarna abu-abu muda dan semi-transparan.

Namun, ketika sulurnya bersentuhan dengan bayangan yang menyerupai cakar itu, sulur itu langsung menembus bayangan tersebut.

Bukan hantu? Bahkan bukan entitas spiritual? Saul mengangkat alisnya, tetap mengarahkan sulurnya ke kepala pria itu. Cakar-cakar itu tiba-tiba mengeluarkan beberapa kuku tajam, mengarah langsung ke tali pancing jiwa semi-transparan milik Saul.

Beberapa saat yang lalu, cakar-cakar itu tidak mampu menghentikan tali pancing jiwa, tetapi sekarang mereka telah langsung merobek beberapa luka dalam pada sulur abu-abu transparan itu.

Sulur itu hampir putus.

Beralih antara serangan material dan spiritual dalam sekejap? Makhluk macam apa ini? Saul segera waspada, dan mantra “Sentuhan Penderitaan” berwarna hitam menggantikan tali pancing jiwanya.

Cakar-cakar itu terus menyerang sulur Saul tetapi terbakar oleh kerusakan korosif yang melekat pada “Sentuhan Penderitaan,” mendesis dengan asap.

Transformasi material dan spiritual? Aku juga bisa melakukan itu.

Sejak Saul menyadari bahwa tali pancing jiwanya menjadi sasaran racun jiwa Gudo, dia telah menggunakan masa damai ini untuk mengembangkan sedikit trik.

Yaitu, setiap kali tali pancing jiwanya menjadi sasaran, dia akan dengan cepat menggunakan “Sentuhan Penderitaan” untuk menerima kerusakan sebagai gantinya.

Karena tali pancing jiwa pada dasarnya adalah perpanjangan dari tubuh spiritualnya, ia juga dapat menggunakan mantra.

Pada saat yang sama, semburan kekuatan penghancur mengikuti cakar-cakar itu, mengikis tubuh makhluk itu.

Namun, kekuatan korosif yang menyakitkan yang memasuki cakar-cakar itu segera menghilang tanpa jejak.

Saul mengerutkan kening. Bentuk asli makhluk ini sangat besar.

Ia dengan hati-hati mendekati permukaan air dan akhirnya menyadari bahwa bayangan seperti cakar itu bukanlah tangan hantu atau monster. Sebaliknya, bayangan itu menyerupai cabang pohon—tidak, lebih seperti akar pohon.

Pohon?

Saul tiba-tiba melesat ke atas, punggungnya menempel pada dinding pipa. Tepat saat ia muncul di atas air, sebuah akar yang berbelit-belit muncul dari bawah permukaan.

Akar utama yang kasar itu memiliki beberapa akar kecil berwarna abu-abu keputihan yang mencuat. Akar-akar

itu tampak seperti tangan manusia, meraih udara beberapa kali sebelum perlahan-lahan kembali ke dalam air.

Pada saat yang sama, buku harian yang sudah lama tidak dibuka itu tiba-tiba terbuka.

Tahun ke-317 Kalender Lunar, 15 Juli,

Kau bertemu dengan tuan rumah yang ramah,

Yang dengan putus asa mencoba mengundangmu ke kediamannya.

Satu langkah salah,

Dan kau dibawa pergi untuk sesaat.

Mulai saat itu,

Kau secara bertahap akan berubah dari tamu menjadi budak.

Itu adalah peringatan bahaya!

Sangat jelas: jangan sampai dibawa pergi… Bahkan untuk sesaat?

Saul tiba-tiba melesat ke depan, bergerak sejauh sepuluh meter dalam luncuran horizontal, mendarat di dasar pipa di dekatnya.

Berbalik, dia melihat beberapa akar pohon ramping dan memanjang menjulur dari celah di pipa bagian atas.

Sistem akar itu seperti cakar, seolah mencoba mencengkeram Saul.

“Pipa-pipa ini penuh dengan akar pohon, namun tidak ada kebocoran?” Meskipun tegang, Saul berhasil melontarkan komentar sarkastik.

Dia mulai menggunakan kemampuan terbangnya dan Little Algae untuk terus-menerus mengubah posisi, sementara akar-akar abu-putih itu terus menerobos pipa untuk mencengkeramnya.

Tak lama kemudian, saluran pipa itu dipenuhi akar-akar berwarna abu-putih dan Alga Kecil berwarna hitam.

Meskipun tubuh Alga Kecil mudah ditembus dan dicabik-cabik oleh akar-akar tersebut, seiring bertambahnya jumlah dan kekusutan sulur-sulur hitam, bahkan akar yang terkuat pun tidak mudah lolos dari kekusutan itu.

Memanfaatkan celah yang ditinggalkan oleh Alga Kecil, Saul berhasil menyelinap masuk, sambil memegang kepala John yang basah dan terputus.

Pada saat yang sama, kaki-kaki seperti serangga yang tumbuh dari luka di bagian bawah kepala masih berkedut, seolah mencoba merayap ke lengan Saul. Saul dengan cepat melemparkan bola api kecil, membakar kaki-kaki itu menjadi abu dan menutup luka John.

Meskipun sebelumnya dikejar oleh akar-akar pohon, Saul tidak melupakan misinya.

Dia melirik sekali lagi ke arah kekacauan sulur dan akar di belakangnya, lalu dengan tegas memerintahkan Alga Kecil untuk memutus tubuhnya dan membawa kepala John saat mereka mundur dengan tergesa-gesa!

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com