“Dia setengah elf?” tanya penyihir peringkat kedua dengan tak percaya.

“Ya.” Penyihir peringkat ketiga mengangguk.

“Ya Tuhan, karena hilangnya para elf, setengah elf yang tersisa menjadi sekuat ini? Jika ada lebih banyak setengah elf, bukankah mereka bisa mendominasi seperti yang pernah dilakukan para elf?”

“Jangan khawatir.” kata penyihir peringkat ketiga pelan. “Setengah elf ini juga membawa kutukan dari para elf. Jumlah mereka hanya akan berkurang sampai mereka benar-benar menghilang.”

Memikirkan setengah elf yang baru saja pergi, penyihir peringkat ketiga menghela napas dalam hati. “Kau tidak akan pernah tahu apakah setengah elf yang kau temui adalah setengah elf terakhir di dunia ini.”

Saat para penyihir di belakangnya mendiskusikan setengah elf yang telah memasuki Perbatasan, penyihir yang telah membuat semua orang kagum ini telah melangkah ke wilayah yang penuh bahaya.

Dia mengangkat tudungnya lagi, tetapi penampilannya telah berubah menjadi seorang pria biasa berusia tiga puluh tahun.

Jelas itu adalah senior Saul yang hebat, Byron!

Byron sekarang adalah penyihir peringkat pertama.

Sayangnya, Byron masih mempertahankan penampilannya sendiri hampir sepanjang waktu.

Menurutnya, bahkan dengan kulit yang berbeda, dia tetaplah dirinya sendiri.

Kecantikan yang disebut-sebut itu sama sekali tidak berguna, seperti halnya Tangan Penyihir.

Yang paling memuaskannya dari kulit luar ini adalah kekuatan sihirnya yang sangat kuat dan kemampuan adaptasi kekuatan mentalnya.

Ini bahkan memberinya kepercayaan diri untuk naik ke peringkat kedua tepat setelah mencapai peringkat pertama.

Ini adalah aspek paling berharga dari kepala Raja Elf, dan semakin menunjukkan betapa langkanya hadiah Saul kepada Byron.

Namun, Byron tidak lagi merasa berhutang budi pada Saul.

Byron menghela napas dan menatap ke kejauhan. “Di mana Saul berada?”

…

Tepat ketika Byron melangkah ke Perbatasan, orang lain yang pernah berpapasan singkat dengan Saul juga menghadapi titik balik dalam hidupnya.

Noah, anak laki-laki yang pernah membantu Saul menemukan sarang rayap pasir hisap, secara sukarela bergabung dengan kelompok berburu yang diorganisir oleh Lord Wind Sprite untuk mendapatkan uang guna mengobati saudaranya yang sakit.

Kelompok pemburu ini agak berbeda dari yang sebelumnya, merekrut banyak orang biasa dan menjanjikan bahwa mereka yang berprestasi akan memiliki kesempatan untuk menjadi murid penyihir.

Setelah bertemu Saul, Noah menyadari bahwa tidak semua penyihir hanya menatap lilin dengan linglung.

Sayangnya, Saul tidak berniat menerimanya sebagai murid.

Mungkin bakatnya terlalu rendah.

Namun, Noah belum sepenuhnya menyerah.

Setelah memindahkan ayah dan saudara laki-lakinya ke pemukiman baru, dia terus mencari kesempatan untuk menjadi murid penyihir.

Dia hanya tidak menyangka bahwa satu-satunya kesempatan yang ada mengharuskan dia untuk mempertaruhkan nyawanya.

Saat itu, saudara laki-lakinya kebetulan mengalami demam tinggi terus-menerus akibat penyakit radiasi, membuatnya mengesampingkan kekhawatiran terakhirnya.

Ayah dan saudara laki-lakinya pernah memberinya satu-satunya kesempatan untuk hidup, jadi hari ini dia rela memberikan kesempatan ini kepada saudara laki-lakinya.

Sejak saat itu, Noah bergabung dengan kelompok pemburu dan meninggalkan keluarga yang telah diandalkannya selama bertahun-tahun.

Namun, ketika dia bergabung dengan kelompok pemburu dan melangkah ke daerah-daerah mengerikan yang belum pernah dia masuki, dia menyadari bahwa dia masih naif!

Kelompok pemburu memang akan memberi mereka kesempatan untuk menjadi murid penyihir, tetapi prasyaratnya adalah bertahan hidup dari operasi “penyelidikan bahaya” yang berulang.

Setiap orang biasa adalah penjelajah. Mereka diharuskan meminum ramuan ajaib yang untuk sementara meningkatkan kekuatan mental mereka, memungkinkan mereka untuk memahami rahasia yang belum pernah mereka perhatikan sebelumnya.

Itu setara dengan menjadi murid penyihir sementara.

Tetapi pada saat yang sama, tubuh mereka yang lemah akan menunjukkan berbagai kelainan karena peningkatan kekuatan mental yang tiba-tiba.

Noah sendiri telah menyaksikan seorang wanita yang baru saja meminum ramuan kekuatan mental tiba-tiba menjadi gila dan mencabut semua rambutnya. Kemudian dia dengan kesakitan mencakar kulit kepalanya sampai berdarah, sampai tulang putih terlihat.

Ketika para penyihir lain melihat reaksi wanita itu, tidak ada yang datang untuk membantunya. Orang-orang biasa tidak tahu bagaimana menyelamatkannya dan tidak berani melakukannya.

Setelah itu, wanita yang sekarat ini menjadi korban pertama sebelum rombongan pemburu berangkat.

Selain wanita itu, penampilan orang lain juga menunjukkan berbagai perubahan. Hanya Noah yang tidak menunjukkan perubahan sama sekali.

Hal ini segera menarik perhatian beberapa penyihir.

Mereka datang, menyuruh Noah memegang bola kristal, dan membuatnya mengunyah daun.

Namun, setelah Noah menurut, para penyihir itu pergi dengan kecewa.

Hal ini juga membuat Noah agak sedih—sepertinya dia memang tidak cocok menjadi murid penyihir.

Setelah kejadian-kejadian kecil ini, semua orang secara resmi memulai perjalanan berburu.

Namun, orang-orang biasa termasuk Noah baru kemudian menyadari bahwa mungkin mati pada malam sebelum keberangkatan seperti wanita itu adalah hasil terbaik.

Pada hari itu, rombongan tersebut menempuh perjalanan melalui pegunungan dan sungai untuk mencapai daerah berhutan.

Ini sudah hutan kelima yang mereka lewati.

Setiap kali mereka melewati daerah berhutan, rombongan pemburu mereka akan meninggalkan setidaknya satu orang biasa.

Noah tidak tahu apa yang dilakukan orang-orang ini. Bagaimanapun, para penyihir bawahan Lord Wind Sprite ini akan menyuruh mereka menjelajahi beberapa tempat yang sangat berbahaya. Terlepas dari apakah mereka yang dikirim untuk menjelajahi tempat-tempat itu dapat kembali hidup-hidup, mereka tidak akan pernah memasuki tempat-tempat yang baru saja dijelajahi, melainkan langsung pergi.

Sepanjang perjalanan ini, seperti jejak kaki yang dibuang, yang mereka tinggalkan hanyalah mayat.

Kali ini, akhirnya giliran Noah yang harus membawa instrumen aneh dan rumit ke dalam hutan.

Jantung Noah, yang telah mati rasa sepanjang perjalanan, mulai berdetak kencang. Dia akhirnya merasakan kenyataan kematian yang mendekat.

Dia ingin melarikan diri, tetapi dia tahu keempat penyihir di belakangnya tidak akan memberinya kesempatan sedikit pun untuk lolos.

Dan itu mungkin akan melibatkan ayah dan saudara laki-lakinya dalam pemukiman itu.

Noah menelan ludah dan didorong oleh seorang penyihir di belakangnya, mulai menggerakkan anggota tubuhnya secara mekanis, berjalan maju secara mekanis.

Angin yang berdesir di dedaunan, kicauan burung, dan cicitan serangga semuanya menjadi suara kacau di telinganya.

Ketakutan yang luar biasa akan kematian yang mungkin datang kapan saja membuat pikiran Noah benar-benar berantakan.

Tetapi keadaan pikiran yang kacau ini juga membuatnya terus bergerak maju tanpa berhenti.

“Desir—”

Dedaunan dan ranting di sekitarnya tiba-tiba bergerak serempak seolah-olah atas persetujuan, memecah suara-suara hutan yang biasa.

Noah tersentak bangun, seolah menyadari apa yang sedang dia lakukan.

Kakinya yang hendak melangkah maju menggantung di udara. Ia dengan hati-hati dan penuh ketakutan mengangkat matanya, hanya untuk menemukan bahwa pepohonan di sekitarnya entah bagaimana telah menumbuhkan sepasang mata dan, seperti manusia, perlahan-lahan membengkokkan batangnya, memperpanjang cabang-cabangnya seolah ingin menangkap manusia yang berani berjalan di hutan.

Sebuah daun menyentuh kepala Noah.

“Wah—”

Noah, yang tampak berusia empat belas atau lima belas tahun tetapi sebenarnya belum genap sepuluh tahun, tidak tahan lagi. Ia berteriak dan berlari panik.

Ia tidak lagi peduli dengan arah yang telah ditentukan, hanya tahu untuk berlari ke depan.

“Buk!”

Tiba-tiba, sesuatu di bawah kakinya membuat Noah tersandung.

Pandangannya langsung kabur bersama tubuhnya yang terjatuh. Karena kecepatannya, tidak ada waktu untuk bereaksi dan menyesuaikan posturnya.

Namun, ketika Noah membentur tanah dengan keras, ia mendapati bahwa itu sama sekali tidak sakit.

Melihat ke bawah, di bawahnya terdapat massa jamur abu-abu keputihan yang lebat.

Jamur-jamur kecil ini menangkap Noah seperti kasur empuk.

Ia menekan satu tangan pada jamur, dengan bingung menopang tubuhnya dan melihat sekeliling, baru kemudian menyadari bahwa ia entah bagaimana telah meninggalkan hutan.

Di depan terbentang lereng menurun, dan jamur-jamur berwarna abu-putih ini membentang hingga ke dasar lereng.

Lebih jauh ke depan terdapat beberapa pohon yang jarang, dan di balik pepohonan, barisan demi barisan jamur raksasa setinggi tiga hingga empat meter membentuk hutan.

“Bagaimana bisa ada jamur sebesar itu? Pot yang tersedia pun tidak cukup besar!”

Entah mengapa, Noah tiba-tiba merasa ketakutannya berkurang drastis, bahkan sampai ingin bercanda tentang hutan jamur di hadapannya.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com