“Dalam kondisi saya saat ini, apa yang bisa saya tukar dengan Anda?”

“Saya akan membantu Anda menemukan Shaya, dan Anda mengatur agar saya bertemu Beth?”

Pond terkejut.

Kate di belakangnya juga terkejut.

Dean Pond, yang tidak tahu tentang operasi pengkhianatan rekan setim Saul, hanya bisa menjawab, “Anda ingin saya membantu Anda menghubungi Beth?”

Saul mengangkat bahu. “Meskipun Anda tampak sangat kesakitan, fakta bahwa Anda bisa berdiri di sini juga merupakan manipulasi Beth, bukan? Saya pikir Anda seharusnya punya cara untuk menghubunginya.”

Pond menggertakkan giginya dan berkata, “Saya tidak tahu mengapa dia secara khusus meninggalkan saya, tetapi saya tidak dapat menghubunginya secara aktif. Jika Anda benar-benar ingin menemukannya, Anda dapat langsung melakukan proyeksi astral dan pergi ke ruang jantung pohon Pohon Terbalik—dia pasti ada di sana. Anda adalah penyihir yang ahli dalam atribut gelap, jadi ini seharusnya tidak sulit bagi Anda.”

“Memang tidak sulit, tetapi melepaskan keuntungan bermain di kandang sendiri untuk pergi ke ruang jantung pohon yang sepenuhnya dikendalikan oleh Beth, lalu secara bersamaan menghadapi mantan penyihir peringkat ketiga dan makhluk iblis peringkat ketiga saat ini? Bertaruh bahwa mereka masih memiliki cukup rasionalitas untuk tidak langsung membunuhku?”

Saul meletakkan tangannya di bahu Dekan Pond, mengabaikan rasa sakit di wajahnya. “Atau kau juga bisa menyampaikan pesan kepada Beth. Aku ingin membuat kesepakatan dengannya. Jika dia bersedia, aku bisa membantunya mengatasi kesulitan kebangkitan.”

Dia merasa penyihir Pedang Hitam ini benar-benar aneh.

Kate mengakui bahwa dia sangat kuat, tetapi itu adalah penyihir peringkat ketiga!

Dia benar-benar berani mengatakan dia akan membantu Beth bangkit kembali.

“Tunggu, bukankah dekan Bayton baru saja mengatakan dia adalah murid Gorsa? Mungkinkah dia mengundang Gorsa?”

Kate tidak tahu identitas Saul, tetapi nama besar Gorsa telah bergema di seluruh benua barat selama seratus tahun terakhir.

Tidak ada penyihir yang tinggal di sini yang tidak mengetahui kekuatan dan dominasinya.

Namun, orang ini juga terkenal acuh tak acuh terhadap segalanya.

Bahkan ketika para penyihir dari menara penyihir Gorsa menghadapi bahaya di luar dan menjadi sasaran intrik, dia tidak pernah membela bawahannya.

Mungkinkah orang seperti itu benar-benar diundang oleh penyihir Pedang Hitam?

Tapi penyihir Pedang Hitam ini juga luar biasa—dia hanyalah seorang pedagang yang licik!

Dalam waktu kurang dari setengah hari, berapa banyak orang yang telah dia ajak bernegosiasi?

Dan dia berbalik dan menjual mantan rekannya, Shaya, tanpa ragu-ragu.

Kate awalnya ingin mengikuti Saul untuk mencari peluang demi keuntungan. Sekarang, setelah dipikir-pikir, lebih baik dia tidak melakukannya.

Dia mungkin tidak akan mampu mengalahkan Saul.

Dengan berpikir demikian, kucing oranye itu mulai perlahan mundur.

Musuh-musuh Bayton Academy saat ini telah menjadi dua peringkat ketiga. Ini bukanlah pertarungan yang seharusnya ia ikuti—melarikan diri adalah strategi terbaik.

Keputusan Kate sangat bijaksana.

Tepat ketika ia diam-diam mundur lebih dari sepuluh meter, Saul dan Dean Pond tiba-tiba bertengkar!

Sang dekan, yang ekspresinya sangat menyakitkan beberapa saat yang lalu, tiba-tiba mengangkat kepalanya, bahkan menunjukkan senyum jahat di wajahnya.

Dua akar tipis tiba-tiba muncul dari bahunya, dengan cepat mengunci lengan Saul.

Pada saat yang sama, cabang-cabang setebal ular piton tumbuh dalam sekejap mata di depan, belakang, kiri, dan kanan posisi Saul.

Mereka seperti jeruji penjara, menjebak Saul dan Dean Pond di dalamnya.

Pond menatap wajah Saul, matanya menunjukkan keserakahan untuk pertama kalinya.

“Tidak perlu khawatir. Lady Beth sudah memiliki metode untuk membangkitkannya.”

Saat ia berbicara, lebih banyak cabang dan akar melilit tubuh Saul.

Saul mencoba meronta tetapi mendapati akar-akar ini sangat kuat, bahkan lebih kuat daripada yang ia temui di dalam Pohon Terbalik.

Tidak hanya itu, saat cabang dan akar-akar kecil itu melilit tubuh Saul, mereka mulai mengeluarkan aroma alami seperti rumput dan pepohonan setelah hujan.

Bahkan dengan indra penciuman Saul, dia hampir gagal mendeteksi aroma ini.

“Gas beracun?”

Saul menemukan bahwa gas ini juga akan menembus tubuhnya saat bersentuhan, jelas menahan napas tidak dapat mencegah gas beracun masuk ke tubuhnya.

Melihat bahwa Saul telah gagal membebaskan diri beberapa kali, “penjara” di sekitarnya telah sepenuhnya tertutup, dan “pertumbuhan tunas” mulai berefek, Pond akhirnya tidak perlu berpura-pura lagi.

Kerutan di wajahnya menjadi lebih dalam, rambut dan janggutnya yang beruban menjadi lebih tebal dan panjang, identik dengan akar-akar kecil di belakangnya.

Kulitnya berubah menjadi kulit kayu cokelat, sementara fitur wajahnya—mata, mulut, hidung—menjadi beberapa lubang di pohon.

Dean Pond benar-benar telah menjadi manusia pohon!

Saul menghela napas. “Jadi kau sudah lama menyatu dengan Pohon Terbalik. Tak heran kau terhubung dengan begitu banyak akar. Tapi kenapa kau membantu Beth? Tidakkah kau takut dia benar-benar akan membunuh Pohon Terbalik? Kau pun tak akan selamat jika itu terjadi.”

Tapi Pond tidak menjelaskan. Dia hanya sangat bersemangat. “Awalnya kami hanya ingin memancing beberapa penyihir tingkat dua yang serakah, tetapi kami tidak menyangka akan menangkap penyihir tingkat tiga yang baru naik tingkat dan sombong sepertimu. Sungguh kegembiraan yang tak terduga! Denganmu sebagai makanan, Lady Beth pasti akan berhasil bangkit kembali!”

Tepat ketika Saul hendak mengatakan sesuatu, sebuah ledakan dahsyat tiba-tiba menarik perhatiannya.

Suara itu berasal dari luar sangkar cabang yang tertutup, dan bukan hanya satu suara—melainkan puluhan suara, terus menerus dan tak berujung.

Suara ledakan dahsyat itu semakin lama semakin jauh, dari dalam ke luar, seolah-olah berpusat pada Pohon Terbalik, sebuah ledakan berantai telah terjadi.

Suara itu tidak berhenti untuk waktu yang lama, disertai dengan getaran yang mengguncang bumi yang semakin kuat dan menakutkan.

Saul sudah bisa membayangkan pemandangan tragis di kota luar Caugust.

Bahkan terperangkap di dalam cabang-cabang pohon, dia bisa membayangkan bencana mengerikan apa yang terjadi di luar!

Dia berbalik dan berkata dengan terkejut, “Kau akan mengorbankan kota luar? Mengorbankan seluruh Caugust?”

Pond hanya sibuk tertawa histeris, bersukacita atas keberhasilan rencana itu, sama sekali mengabaikan pertanyaan Saul.

Saul menghela napas. “Ah… sepertinya kau tidak berniat membuat kesepakatan ini denganku.”

Tiba-tiba, ekspresinya berubah, tatapannya menjadi tajam.

“Sopan santun sebelum kekerasan. Karena negosiasi telah gagal, mari kita bertarung.”

Ia mengayunkan lengannya, dan cabang-cabang yang tadi melingkari tubuhnya dengan erat tiba-tiba terkulai lemas seolah kehilangan penopangnya.

Akar-akar kecil yang menusuk telapak tangan Saul juga patah sedikit demi sedikit, serpihan-serpihan yang jatuh ke tanah tampak seperti telah terkikis parah.

Tawa Pond tertahan di tenggorokannya, matanya yang terbuat dari kayu hampir pecah.

Saul mengangkat kepalanya lagi, wajahnya tidak lagi berdaging, telah menjadi tengkorak hitam.

“Bukankah ini hanya manipulasi mental dan korosi polusi? Aku juga cukup mahir dalam hal ini.”

Setelah berbicara, sejumlah besar tentakel abu-abu tiba-tiba muncul dari bawah jubah penyihirnya, seperti burung merak yang mengembangkan ekornya, langsung melesat ke arah cabang-cabang Pohon Terbalik di sekitarnya, segera menembus “penjara” tertutup yang penuh lubang.

Sinar matahari masuk, jatuh di wajah Saul, dan kabut hitam langsung muncul di pancaran cahaya.

Membuat Saul langsung tampak seperti utusan dari jurang maut.

Senyum Pond benar-benar menghilang. Tiba-tiba, sejumlah besar tunas baru tumbuh dari wajahnya yang kasar seperti kulit kayu, dengan cepat menumbuhkan daun-daun cokelat.

Daun-daun itu muncul berpasangan, tepinya seperti gigi tajam, saling berbenturan dan menghasilkan suara benturan logam saat membuka dan menutup.

Kemudian sejumlah besar daun menggigit Saul dan tentakel-tentakel di sekitarnya seperti anjing gila.

Daun-daun yang menggigit tentakel itu langsung menembus kulit permukaan tentakel, tetapi area tentakel yang digigit juga mengeluarkan cairan hitam, yang langsung mengikis daun-daun tersebut.

Namun, lebih banyak daun kemudian menerkam Saul.

Daun-daun yang menggigit tulang Saul tidak meninggalkan bekas sedikit pun.

Tulang yang mampu menahan korosi Pasang Hitam tidak akan terluka oleh beberapa daun iblis.

Namun pada saat yang sama, Saul juga tertahan oleh serangan daun-daun itu.

Melihat Saul terjebak lagi olehnya, Pond menghela napas lega.

“Meskipun aku telah menjebaknya, aku masih belum bisa menyerap jiwanya. Sayang sekali aku belum bisa menjadikannya korban Lady Beth untuk saat ini. Namun, begitu Lady Beth sepenuhnya mengorbankan seluruh kota dan menyatu dengan Pohon Terbalik untuk menjadi penunjuk lokasi baru, dia akan benar-benar bangkit kembali! Saat itu, anak laki-laki ini akan menjadi tambahan pertama Lady Beth setelah kebangkitannya!” Senyum

kembali menghiasi wajah Pond, manusia pohon itu.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com