Royer tidak bisa berteleportasi, dan Saul tidak memiliki koordinat di luar istana kerajaan, jadi mereka benar-benar terbang melintasi langit.

Untungnya, penyihir peringkat ketiga terbang cukup cepat, dan Istana Kerajaan Evernight dekat dengan pantai. Mereka segera melihat lautan.

Terakhir kali Saul pergi ke tepi laut bersama Alfonso, dia tidak dapat melihat Pohon Laut Merah. Kali ini cuacanya cerah dan mereka kebetulan berada di saat air surut. Melihat ke luar, garis pantai adalah hamparan merah yang mempesona.

Daun-daun merah itu menyerupai pohon palem, saling tumpang tindih dengan rapat. Batang-batang pohon berwarna cokelat gelap yang tersebar terlihat, kulitnya berkilau seolah-olah diminyaki.

Hutan Pohon Laut Merah yang lebat hampir menutupi seluruh permukaan laut pesisir, dan dedaunan yang gugur telah mewarnai air laut di dekatnya menjadi merah.

Royer terbang di depan dan menyelam dengan kepala terlebih dahulu ke dalam air di bawah pepohonan.

Saul mengikuti dari dekat, memasuki air dengan gerakan anggun.

Berenang di bawah Pohon Laut Merah sangat sulit. Laut Merah (nama wilayah laut ini) di bawah tidak seluas perairan lain—dipenuhi dengan akar Pohon Laut Merah yang kusut, dan mereka tidak dapat merusaknya.

Untungnya, kedua pria itu bergerak dengan lincah dan cepat bahkan di bawah air, seolah-olah mereka melayang di langit.

Meskipun dia tidak melahirkan anak-anak ini, dia pasti telah membesarkan mereka.

“Daun Pohon Laut Merah menyerap nutrisi di udara, sementara batangnya merupakan bagian penting untuk melawan polusi.”

Keduanya terus turun, dan cahaya semakin redup.

Meskipun dia tahu penglihatan Saul tidak akan terlalu terpengaruh di lingkungan ini, Royer dengan antusias menerangi perairan di dekatnya untuk pamer.

“Di sinilah Pohon Laut Merah menyimpan polusi.” Royer membawa Saul mendekat ke akar pohon setebal paha, tempat empat atau lima umbi seukuran kepala terbentuk. Umbi-umbi

itu menyerupai ubi jalar di bawah air tetapi dengan permukaan yang relatif halus.

Royer dengan santai menghancurkan sebuah umbi, memperlihatkan daging buah berwarna cokelat gelap di dalamnya.

Saul teringat bahwa Alfonso sepertinya telah melemparkan benda-benda ini ke kolam dalam di tepi laut beberapa hari yang lalu, menarik keluar putri duyung yang sakit yang bersembunyi di dalamnya.

Saul juga mengambil satu, menghancurkan setengahnya, dan dengan hati-hati memeriksa komposisi umbi tersebut dengan tangannya.

Dia menemukan polusi pasang hitam dengan aktivitas rendah yang tersembunyi di serat umbi.

Tetapi setelah dia menghancurkan umbi tersebut, polusi pasang hitam di dalamnya dengan cepat kembali aktif.

Memang, Pohon Laut Merah hanya dapat menyerap dan menyimpan polusi, sama sekali tidak mampu memprosesnya.

Namun demikian, metode mereka untuk sementara menyimpan polusi dari air laut di dalam umbi akar setidaknya memungkinkan penduduk pesisir untuk hidup normal.

“Royer,” tanya Saul kepada pria lain yang sedang mengawasinya,”Apakah kamu tahu tentang Pohon Laut Hitam?”

Royer sama sekali tidak terkejut bahwa Saul juga mengetahui keberadaan Pohon Laut Hitam.

Meskipun Tribunal tidak akan secara terbuka menempatkan pasukan di Perbatasan, bukan berarti mereka tidak tahu apa-apa tentang kejadian di sana.

Bahkan, mantan penyihir peringkat ketiga di Perbatasan itu adalah sumber informasi terbesar mereka.

“Tentu saja aku tahu. Aku sendiri yang memimpin pembersihan terhadap keluarga penyihir yang menganjurkan pelestarian Pohon Laut Hitam.” Royer tersenyum arogan dan bangga, seolah-olah dia membual tentang menyelamatkan seluruh keluarga daripada memusnahkannya.

Saul tak kuasa melirik Royer.

Penyihir peringkat ketiga hidup lama. Banyak hal yang terdengar seperti biografi sejarah sebenarnya telah terjadi pada orang sebelum dia.

“Pohon Laut Hitam lebih efisien dalam menyerap polusi dan bahkan dapat memproses polusi sampai batas tertentu. Tidakkah kau mencoba menggabungkan keunggulan Pohon Laut Merah dan Pohon Laut Hitam?”

Hibridisasi spesies, mengambil yang terbaik dari keduanya.

Meskipun sulit, itu layak dicoba demi masa depan Nephret.

Senyum Royer sedikit memudar. “Kau pikir kami belum mempertimbangkannya? Kuncinya adalah Pohon Laut Hitam dan Pohon Laut Merah sama sekali tidak kompatibel dalam beberapa karakteristik inti, tidak mungkin menggabungkan kedua spesies tersebut. Bahkan jika Pohon Laut Hitam muncul, Pohon Laut Merah akan kehilangan nutrisinya dan mati dalam jumlah besar.”

Meskipun Royer sombong dan flamboyan, dia tetap serius dengan eksperimennya.

“Untuk memastikan efisiensi penyerapan polusi Pohon Laut Merah, kami tidak berani membiarkan Pohon Laut Hitam muncul di Nephret. Jika bukan untuk melestarikan keanekaragaman spesies untuk masa depan, kami bahkan tidak akan membiarkan Pohon Laut Hitam tetap berada di Perbatasan.”

Royer tiba-tiba menatap Saul. “Penjaga asli Pohon Laut Hitam, Justin, sudah mati. Herbert, yang membunuhnya, juga mati di tanganmu. Satu-satunya Pohon Laut Hitam yang tersisa seharusnya ada di tanganmu, kan?”

Saul diam-diam setuju.

Royer mengangkat bahu—gerakan ini sangat tidak mencolok di bawah air. “Jika itu ada di tanganmu, biarlah. Asalkan kau tidak membawanya ke Nephret, aku tidak akan memimpin perburuan untukmu.”

Saul tampak jujur. “Aku tahu cerita tentang Pohon Laut Merah dan Pohon Laut Hitam.”

Melihat ekspresi tulus Saul, Royer merasa cukup senang dan jarang menyebutkan putri duyung. “Apakah kau tidak tertarik pada putri duyung? Aku akan mengajakmu melihat mereka. Selain untuk makan, mereka umumnya tidak muncul di perairan dangkal.”

Dia berbalik dan berenang menuju lautan yang lebih dalam, di mana akar Pohon Laut Merah secara bertahap berubah dari lebat menjadi jarang tetapi tidak pernah sepenuhnya menghilang.

Saul bergegas mengikuti Royer, meskipun ekspresinya agak kaku.

Karena tiba-tiba ia teringat bahwa Ganggang Kecil yang hidup di belakang lehernya baru saja melahap sebagian esensi Pohon Laut Hitam dan Pohon Terbalik.

Karena keterbatasan waktu, Saul belum menguji kemampuan apa yang dimiliki Ganggang Kecil, yang telah terjerat menjadi simpul mati.

Jika Ganggang Kecil, setelah menyatu dengan Pohon Laut Hitam, juga memiliki kemampuan untuk membuat Pohon Laut Merah bunuh diri…

Akankah ia juga menghadapi pengejaran tanpa henti dari Tribunal?

Punggung Saul merinding. Ia tak kuasa menepuk bagian belakang kepalanya, lalu menekan bagian belakang lehernya.

Untungnya, meskipun Ganggang Kecil tidak memiliki otak, ia patuh—ketika disuruh untuk tidak keluar, ia sama sekali tidak mau.

Setelah memberi instruksi kepada Ganggang Kecil, Saul sedikit rileks, mendapatkan kembali ketenangannya, dan melanjutkan perjalanan turun bersama Royer.

Tak lama kemudian, Saul melihat para putri duyung yang hidup di daerah laut dalam.

Atau lebih tepatnya, ia tidak bisa menyebutnya hidup—seharusnya disebut nyaris bertahan hidup.

Di daerah tempat dasar laut bersinggungan dengan akar pohon, terdapat banyak sekali putri duyung. Mereka semua kurus kering, sisik di ekor mereka jarang dan rontok, luka-luka menutupi tubuh mereka.

Beberapa luka masih berdarah, yang lain sudah lama bernanah. Jika bukan karena Pohon Laut Merah dan metode para penyihir yang menghalangi predator dasar laut, aroma darah ini pasti sudah menarik banyak binatang buas karnivora sejak lama.

Ras putri duyung berjuang untuk melanjutkan keberadaan mereka di lingkungan nyaman yang sengaja diciptakan oleh para penyihir.

Saul melihat putri duyung di dasar laut saling tumpang tindih seperti daun musim gugur yang jatuh ke tanah dan menumpuk bersama.

Tidak ada yang peduli dengan perasaan setiap helai daun.

“Sekarang musim dingin, jadi suhu air laut rendah. Saat musim semi tiba, kau bisa datang melihatnya.” Royer tersenyum dengan niat jahat. “Adegan perkembangbiakan skala besar.”

Saul tetap tidak memberikan jawaban pasti. Apakah dia masih akan berada di Nephret pada musim semi masih belum pasti, dan bahkan jika dia masih di sana, dia tidak tertarik pada hal-hal seperti itu.

Royer berhenti dan tidak melanjutkan mendekati dasar laut, tetapi Saul terus turun. Royer juga tidak menghentikannya.

Karena dasar laut dipenuhi putri duyung, Saul menemukan posisi—batu yang tertutup rumput laut—untuk mendarat.

Tetapi begitu mendarat, dia menyadari ada yang salah.

Umpan balik dari kekuatan mentalnya memberitahunya bahwa yang tertutup rumput laut bukanlah batu, melainkan mayat putri duyung yang telah mati sejak lama.

Saul terdiam sejenak. Kekuatan magis menyebar dari dirinya, menyapu semua putri duyung yang tergeletak di dekatnya.

Ini menampakkan tulang-tulang padat di bawahnya.

Kerangka putri duyung yang telah mati sejak lama.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com