Bab 173: Bab 173

“Kehilangan ingatanmu?”

Tatapan Kaisar yang dalam dan gelap, seperti tak berdasar, menatapku.

Entah mengapa, aku merasa seolah-olah sedang dipindai oleh mesin canggih, dan tubuhku bergetar tanpa sadar.

“…Hmm. Yah, tidak apa-apa. Ingatan adalah sesuatu yang bisa kau temukan secara bertahap.”

Untungnya, Kaisar tidak menyelidiki lebih dalam.

Apakah karena dia sangat mempercayai Ash, atau apakah itu sesuatu yang bahkan tidak layak untuk dipedulikannya? Aku tidak tahu yang mana.

“Sebagai seorang penjaga, setidaknya aku harus menjelaskan hal ini kepada putra yang bertanggung jawab atas front selatan.”

Duduk di singgasananya, Kaisar mulai menjelaskan perlahan.

“Apakah kau ingat warna asli pohon ini?”

Yang ditunjuk Kaisar adalah pohon duri es putih yang menyelimuti singgasana dan menutupi dunia nyata. Aku menggelengkan kepala.

“Aku tidak tahu.”

“Warnanya hitam.”

Senyum pahit terbentuk di sudut mulut Kaisar.

“Pohon ini adalah pohon nasional Kekaisaran Everblack kita dan pohon penjaga kita. Selalu pohon duri hitam — Everblack.”

Aku menelan ludah.

Apakah nama negara ini berasal dari pohon ini?

“Kaisar pertama membawanya dari dunia roh dan menanamnya sebagai mercusuar ajaib yang menerangi jalan Kekaisaran.”

Kaisar mengelus cabang-cabang pohon yang membeku.

“Tapi 7 tahun yang lalu, tiba-tiba pohon ini membeku seperti ini. Para penjaga kita yang panik segera bergegas mencari penyebabnya.”

Mata Kaisar terpejam erat saat ia mengingat hari itu.

“Pohon itu membeku tetapi masih berfungsi. Saat mercusuar ajaib menunjukkan masa depan, aku menyadari bahwa pohon itu hanya memiliki waktu 10 tahun lagi, dan bahwa nasib Kekaisaran juga akan berakhir saat itu.”

“Maksudmu…?”

“Ya.”

Kaisar membuka matanya lagi.

“Itu 7 tahun yang lalu. Dalam tiga tahun lagi, Kekaisaran akan hancur.”

3 tahun.

Angka yang familiar. Aku mengerutkan kening.

“Pohon itu mengungkapkan empat takdir yang akan membawa Kekaisaran pada kehancuran.”

Kaisar menatap papan catur di sampingnya.

“Kehancuran pertama datang dari barat. Sekutu kita yang memiliki darah naga, Kadipaten Bringar, menyerang dan menghancurkan Kekaisaran.”

Front barat, Front Darah Naga.

“Kehancuran kedua berasal dari pusat. Bayangan tak dikenal mengintai di dalam Ibu Kota Kekaisaran. Mereka menghancurkan Kekaisaran dari dalam.”

Pusat, Garis Depan Bayangan.

“Kehancuran ketiga berasal dari utara. Ras alien yang telah kita taklukkan. Dewa-dewa asing yang mereka sembah turun dari dunia roh untuk membebaskan anak-anak mereka.”Mereka menghancurkan Kekaisaran untuk membebaskan anak-anak mereka.”

Front Dewa Asing Utara.

“Kehancuran keempat datang dari selatan. Monster-monster mengerikan bangkit dari kedalaman Kerajaan Danau yang hancur… dan menghancurkan seluruh dunia.”

Selatan, Garis Depan Monster.

“Dengan demikian, empat takdir kehancuran semakin mencekik Kekaisaran… Untuk menghentikan takdir-takdir itu, aku memanggil semua penjaga yang tersisa di Kekaisaran.”

Aku bertanya dengan hati-hati.

“Apa itu ‘penjaga’?”

“Mereka yang memiliki hak untuk terhubung dengan pohon ini. Mereka melihat masa depan sebagai mercusuar ajaib, melindungi Kekaisaran. Merekalah yang meneruskan garis keturunan Keluarga Kekaisaran Everblack kita.”

Kaisar menatap ketiga putranya bergantian dan tersenyum.

“Sekarang, hanya ada kita berempat.”

Lark dan Fernandez berlutut di satu sisi, mendengarkan dengan tenang kisah ayah mereka.

“Kami mengidentifikasi empat takdir kehancuran ini pada hari itu, dan kami bertekad bersama. Apa pun yang terjadi, kita harus menghentikan takdir kehancuran ini. Apa pun pengorbanannya, kita harus melindungi Kekaisaran.”

Apa pun yang terjadi.

Apa pun pengorbanannya…

“Selama ratusan tahun, Kadipaten Bringar yang setia dan berbakti, saudara-saudaraku yang jauh… Kami memutuskan untuk membunuh mereka sebelum mereka menyerang kami terlebih dahulu. Kami telah mempersiapkan serangan terhadap Kadipaten Bringar selama tujuh tahun, dan sekarang Lark telah pergi untuk melakukannya sendiri.”

Lark menundukkan kepalanya lebih dalam lagi.

“Adapun bayangan yang bersembunyi di Ibu Kota Kekaisaran, Tim Pasukan Khusus Aegis 8 telah bertambah tiga kali lipat, dan pasukan cadangan pusat telah bertambah lima kali lipat. Siapa pun yang sedikit mencurigakan akan ditangkap untuk mengungkap apa yang ada di baliknya. Fernandez telah bekerja keras untuk ini selama bertahun-tahun.”

Fernandez juga menundukkan kepalanya lebih dalam lagi.

“Turun dari alam roh utara, para dewa ini… Aku sendiri yang menghalangi mereka. Melalui pohon ini, aku terhubung ke alam roh dan menghadapi mereka dengan pedang dan sihir setiap hari.”

Kaisar memandang tangannya dengan senyum pahit.

“Ini bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh seseorang dengan gelar Kaisar di usiaku. Tapi apa yang bisa kulakukan? Di antara para penjaga kami, akulah yang paling berpengalaman dalam hal ini.”

“…”

“Dan terakhir, front monster selatan.”

Kaisar menatapku.

“Putra bungsuku, dan yang paling naif dan bodoh, Ash. Kau pergi untuk menghentikan invasi monster dengan sisa-sisa pasukan tahun ini, saat invasi semakin intensif.”

“…”

“Anehnya, kau berhasil menahan mereka dengan baik sejauh ini.”

Aku mengepalkan tinju erat-erat.

Jadi, apa yang terjadi?

Kaisar sedang bermain RPG aksi sendirian di alam roh utara.

Kakak tertua sedang memainkan simulasi strategi waktu nyata di wilayah barat.

Kakak kedua mengelola simulasi operasi nasional yang bercampur dengan permainan mafia di wilayah tengah.

Aku, yang termuda, sedang berada di tengah-tengah permainan pertahanan menara di selatan.

Begitukah situasinya? Apakah kita semua melindungi kekaisaran seperti ini?

‘Apakah kita memainkan empat permainan berbeda dengan judul yang sama?’

Ini benar-benar permainan yang murah hati!

“Bagaimana? Apakah kau ingat situasinya sekarang?”

tanya Kaisar dengan lembut. Aku mengangkat kepalaku.

“Ada sesuatu yang membuatku penasaran.”

“Bicaralah.”

“Mengapa kau begitu mengabaikan front selatan… front monster?”

Aku melihat sekeliling ke arah kedua saudaraku dan Kaisar.

“Jika apa yang kau katakan benar, tiga front lainnya juga dalam bahaya besar, tetapi pada akhirnya, itu adalah nasib kekaisaran kita sendiri. Namun, bukankah front monster adalah krisis global?”

Barat, tengah, utara.

Bahkan jika mereka dikalahkan, hanya kekaisaran yang akan jatuh; dunia tetap ada.

Tetapi jika selatan ditembus, bukan hanya kekaisaran, seluruh dunia akan berakhir.

Semua orang akan mati. Bahkan Kaisar tahu ini.

Namun, meskipun mengerahkan semua upaya ke tiga tempat lainnya, selatan secara terang-terangan diabaikan?

Mengapa demikian?

“HAHAHAHAHA!”

Lalu Kaisar tertawa terbahak-bahak sambil memegang perutnya. Aku mengerutkan kening.

“Kenapa kau tertawa?”

“Tidak, kau hanya mengatakan hal yang sama seperti sebelum kau kehilangan ingatanmu.”

Kaisar tampak benar-benar senang, tersenyum dengan kerutan yang jelas di sekitar mulutnya.

“Ash, kau menanyakan hal yang sama 7 tahun yang lalu. Meskipun front selatan mengejar tujuan yang lebih besar, mengapa itu menjadi prioritas terendah?”

Aku terkejut di dalam hati.

Ash yang asli juga mengatakan itu?

“Jawabannya sederhana. Itu karena kita adalah penjaga kekaisaran.”

“…Ya?”

“Kau benar bahwa pemberontakan monster adalah yang terbesar dari empat kehancuran. Tapi itu bukan ancaman langsung bagi kekaisaran. Itulah mengapa kita menunda prioritasnya.”

Apa yang dia bicarakan?

“Yang diinginkan monster bukanlah jatuhnya kekaisaran. Itu adalah jatuhnya umat manusia. Tetapi tiga krisis lainnya jelas menargetkan kekaisaran. Permusuhan alami, menargetkan leher Everblack kita.”

Kaisar mengetuk singgasana gioknya dengan ringan menggunakan ujung jarinya.

“Aku bukan penjaga dunia. Aku adalah Kaisar kekaisaran. Jadi, bukankah wajar untuk menangani pedang yang paling dekat dengan leher kekaisaran terlebih dahulu?”

Logika Kaisar jelas.

“Jika front selatan ditembus, perang dengan monster akan menyebar ke seluruh benua selatan.”Kemudian negara-negara lain di selatan akan bergabung dalam perang melawan monster-monster itu dan memberi kita waktu.”

“…”

“Di benua selatan, terdapat juga wilayah otonom yang heterogen. Jika monster-monster itu datang, para dewa yang bertarung denganku juga akan pergi ke sana untuk keselamatan. Singkatnya, dari sudut pandang kekaisaran kita, front monster dapat diprioritaskan lebih rendah; kita punya lebih banyak waktu.”

Kaisar menyatakan.

“Apakah kau mengerti? Tidak dapat dihindari bahwa prioritas front monster akan menurun.”

“…”

“Tentu saja, hanya karena prioritasnya menurun bukan berarti kita akan mengabaikannya. Setelah kita mengatasi tiga krisis lainnya, kita akan menggunakan seluruh kekuatan kekaisaran untuk menyapu bersih monster-monster itu.”

Aku menundukkan kepala perlahan.

“…Aku mengerti, Ayah.”

Jadi, pangeran termuda, yang paling tidak terampil di antara para penjaga, dan sisa pasukan dikirim ke selatan untuk mengulur waktu.

Bahkan jika yang termuda mati dan front selatan runtuh, mereka dapat bertahan dengan menggunakan bangsa dan ras lain sebagai perisai.

Setelah menghilangkan tiga krisis lain yang mengancam Kekaisaran, mereka akhirnya akan mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk mengusir monster-monster itu—

Inilah pemikiran mereka yang menyebut diri mereka “Penjaga.”

‘Ah.’

Betapa rasionalnya itu.

Mereka melindungi Kekaisaran.

Mereka menggunakan segala sesuatu di luar Kekaisaran dan menghancurkannya.

Bahkan jika seluruh dunia binasa, selama Kekaisaran terlindungi, itu tidak masalah.

Dalam tindakan melindungi struktur yang disebut Kekaisaran ini, konsep yang disebut Kekaisaran ini, di mana lagi bisa ada prinsip yang lebih jelas dan transparan?

Tapi.

“…”

Aku menggertakkan gigi.

Tapi—bisakah aku menerima kesimpulan mereka?

Sebagai pangeran kekaisaran termuda, seorang komandan front selatan, bisakah aku, yang telah bertekad untuk melindungi orang-orang, menerima ini?

“Namun, Ash, jangan terlalu murung.”

Kaisar terkekeh dan memberi isyarat kepada Fernandez.

“Sebenarnya, ketika aku bangun dari tidur siangku tadi, aku sudah berbicara dengan Fernandez. Aku mendengar tentang situasi yang sulit. Jangan khawatir; aku akan mengirim bala bantuan ke selatan.”

“…!”

“Aku ingin kau, yang muda dan bodoh, tumbuh dengan bertarung dengan mempertaruhkan hidup dan mati. Dan itu telah terjadi. Mampu menahan invasi monster sampai sejauh ini, luar biasa.”

Kaisar memberiku senyum hangat.

“Sayang sekali kau kehilangan ingatanmu, tapi jujur saja, aku senang melihatmu telah menjadi Penjaga yang jauh lebih berharga.”

“…”

“Aku akan mengirimkan bala bantuan yang cukup. Sebagai gantinya, kau harus mendengarkan ayah dan saudara-saudaramu dengan baik di masa depan, ya?”

Aku tidak bisa menjawab dan hanya menundukkan kepala dalam diam. Kaisar mengulurkan tangan kepada kami.

“Aku agak lelah hari ini. Kurasa kau telah mengelola garis depan dengan baik, jadi aku akan kembali ke alam spiritual.”

Dengan gerakan memutar lehernya, Kaisar yang lelah itu kembali duduk di singgasananya.

“Kita akan segera merayakan kemenangan. Aku harus menunjukkan kepada semua orang bahwa aku masih sehat.”

“…”

“Aku akan mengistirahatkan mataku sampai saat itu. Sampai jumpa lagi, anak-anakku.”

Lark dan Fernandez berbicara serempak.

“Selamat tidur, Ayah.”

“Oh, ya.”

Embun beku putih mulai menutupi tubuh Kaisar yang tertawa kecil.

“Namun, di sini hanya ada mimpi buruk yang gelap…”

Tak lama kemudian, Kaisar dan singgasananya membeku, menjadi tak terbedakan bersama pohon es.

Lark, Fernandez, dan aku, ketiga bersaudara, mundur dari pemandangan surealis itu.

***

“Pasangan pernikahanmu telah ditentukan.”

Di luar ruangan surealis itu, di koridor.

Fernandez menyerahkan selembar kertas kepadaku.

“Kali ini, seorang wanita berdarah bangsawan sejati, putri Kerajaan Ariane. Seperti yang kau tahu, Kerajaan Ariane adalah yang terbesar di antara sekutu utara kita…”

Aku mengambil dokumen itu dan membaca kata-kata yang tertulis di sana dengan hampa.

Penjelasan rinci Fernandez terus terngiang di telingaku.

Pembicaraan tentang pernikahan diatur untuk memperkuat aliansi antara Kerajaan Ariane di front utara dan Kekaisaran Everblack, dan karena pertunanganku dengan tunanganku sebelumnya akan segera berakhir, mereka memutuskan untuk melanjutkannya.

“Bagaimana jika aku menolak?”

tanyaku pelan.

“Bagaimana jika aku menolak pernikahan ini dan bersikeras untuk tetap bertunangan dengan keluarga Silver Winter?”

Fernandez tidak ragu-ragu.

“Itu jelas bukan pilihan. Putri Kerajaan Ariane sudah dalam perjalanan ke Ibu Kota Kekaisaran untuk menghadiri perayaan kemenangan.”

“…”

“Kali ini, kalian hanya akan bertemu dan kemudian pernikahan akan berlangsung dalam tahun ini. Kalian bisa mengadakan upacara di front selatan.”

Fernandez bergumam pelan kepadaku, yang tetap menutup mulutku rapat-rapat.

“Kau ingat apa yang Ayah katakan, kan? Kau harus patuh mulai sekarang.”

“…”

“Kumohon, Ash. Jangan melawan lagi. Jika kau merasa memiliki kewajiban sebagai Pangeran Kekaisaran Everblack, sebagai seorang Penjaga, jangan ragu-ragu atas sesuatu seperti pernikahan politik.”

“…”

“Jika kau menerima lamaran pernikahan ini, kau bisa kembali dengan pasukan elit yang cukup untuk melindungi Crossroad.”

Sebuah tangan besar meraih bahuku yang diam. Mendongak, itu Lark.

“Aku tahu ini sulit, tapi ini juga tugas seorang pangeran, Ash.” ”

…”

“Kau kehilangan ingatanmu di tengah pertempuran dan menderita banyak korban? Kita sudah sampai sejauh ini, membayar pengorbanan sebesar itu; kita tidak bisa berhenti di sini.”

Lark menyeringai, meraih bahu Fernandez dengan tangan satunya.

“Nah, saudara-saudaraku tersayang! Bagaimana kalau kita berpelukan untuk membangkitkan semangat kita!”

Lalu lengan Lark yang berotot terulur dan memeluk Fernandez dengan paksa…

“Ugh!”

“Gah!”

Dengan demikian, mereka dipaksa untuk merasakan kasih sayang persaudaraan.

Setelah pelukan berakhir, aku menghela napas dan berkata,

“Baiklah, baiklah. Aku akan melakukannya seperti itu.”

Lark dan Fernandez tertawa riang. Aku menggertakkan gigi dan mengangguk.

“Aku akan keluar dari Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak. Dan kemudian, aku akan bertemu dengan putri Kerajaan Ariane.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com