Bab 174: Bab 174

Ini adalah kisah dari masa kecil.

Di Istana Bintang tempat Permaisuri Kedua Dustia dan Pangeran Kekaisaran Ketiga Ash tinggal.

Hari ini, Countess dari Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak dan putrinya, Serenade, berkunjung lagi.

Sementara Permaisuri dan Countess sedang menyeruput teh dan mengobrol, Ash dan Serenade bermain di taman Istana Bintang.

“…”

Serenade tampak murung hari ini. Ash memiringkan kepalanya di depannya.

“Ada apa, Kak? Apa yang terjadi?”

Kak.

Betapa pun ia memohon agar Ash tidak memanggilnya seperti itu, semuanya sia-sia. Ash muda selalu mengikuti Serenade, memanggilnya Kak.

Ash bertanya dengan polos, sambil tersenyum.

“Ceritakan padaku, Kak! Aku akan memperbaiki semuanya!”

“Uh, well… sebenarnya…”

Serenade, melihat sekeliling dengan hati-hati, berbisik.

“Aku mendengar kata ‘bangsawan rendahan’ lagi…”

Dalam perjalanan ke sini hari ini, saat mereka melewati pemeriksaan keamanan di pintu masuk Istana Kekaisaran, ia mendengar para petugas yang berjaga bergumam.

– Keluarga pedagang rendahan itu terus berkeliaran di sekitar istana.

– Permaisuri Kedua berasal dari kalangan rendahan, bukan? Burung-burung yang sejenis berkumpul bersama.

Mereka bahkan tidak berusaha merendahkan suara mereka, meskipun suara mereka terdengar jelas. Sepertinya itu disengaja.

Serenade menghela napas panjang.

“Bahkan di luar, mereka menjauhi saya, menyebut saya rendahan, dan anak-anak…”

Serenade tidak punya teman.

Tidak ada anak bangsawan yang mau bergaul dengan putri keluarga pedagang yang membeli gelar bangsawannya dengan uang.

Dia juga tidak punya teman dari kalangan biasa. Meskipun mereka telah membeli gelar itu, mereka tetap keluarga seorang Count.

Tidak ada anak biasa seusianya yang berani bergaul dengan putri muda Count.

Di suatu tempat antara bangsawan dan rakyat biasa.

Keluarga Silver Winter berada di area abu-abu.

Dalam situasi ini, Ash adalah teman sejati pertama Serenade seusianya.

“Kau, Pangeran Ash, adalah satu-satunya teman yang mau bergaul denganku.”

“Hehe, aku juga! Kau juga teman pertamaku!”

Ash berada dalam situasi yang sama.

Di Istana Kekaisaran yang luas ini, tak seorang pun memihak Dustia, Permaisuri Kedua, yang lahir sebagai budak perang.

Putranya, Ash, diperlakukan sama.

Baik dinilai dari garis keturunan murni maupun kekuatan keluarga, Kaisar berikutnya jelas akan menjadi putra Permaisuri Pertama, yang secara terang-terangan membenci Permaisuri Kedua.

Karena itu, tak seorang pun mencoba mendekati Permaisuri Kedua dan putranya.

Kecuali penduduk Silver Winter.

“Jangan tersinggung dengan apa yang dikatakan orang-orang bodoh itu, saudari.”

Ash mengulurkan tangan kecilnya, menggenggam erat tangan Serenade.

“Hanya mereka yang tidak punya apa-apa untuk dibanggakan yang melakukan itu, menilai berdasarkan keluarga atau garis keturunan alih-alih kemampuan mereka.”

Serenade menatap Ash, terkejut dengan kata-katanya.

Tangan bocah muda itu hangat.

“Aku berjanji, saudari.”

Ash tersenyum seperti malaikat.

“Aku akan menciptakan dunia di mana kau tidak perlu mendengar kata-kata seperti itu.”

“Menciptakan dunia…?”

“Ya! Dunia di mana darah dan bangsawan tidak penting… dunia untuk anak-anak seperti kita yang dikucilkan. Dunia di mana Ibu tidak menangis, dan di mana saudari tidak diintimidasi, dunia seperti itu.”

Jari-jari kecil Ash menggenggam erat jari-jari Serenade.

“Aku… pasti akan berhasil.”

Di wajah muda Ash terdapat kesedihan yang samar dan tekad yang jelas.

Pada saat itu, Serenade merasakannya.

Dia akan jatuh cinta pada bocah muda ini.

Entah dia menepati janjinya atau tidak…

Kilauan cerah yang dipancarkannya saat itu sudah cukup baginya untuk tahu bahwa dia akan mengikuti bocah ini seumur hidupnya.

Dia berpikir begitu, sambil memperhatikan senyum putih bocah itu.

***

Serenade tiba-tiba membuka matanya.

Dari celah di tirai, cahaya pagi yang samar menunjukkan bahwa itu masih subuh.

Dia merasa segar. Tubuhnya terasa ringan. Serenade segera bangun.

“Apakah Anda sudah bangun, Nyonya?”

Elize, yang telah menunggu di luar pintu, masuk saat mendengar gerakan.

Di atas nampan yang dibawa Elize terdapat baskom berisi air panas.

“Selamat pagi, Elize.”

“Selamat pagi. Ini airnya untuk Anda mencuci muka.”

“Terima kasih.”

Karena dia sudah mandi dan tertidur semalam, mencuci muka sudah cukup di pagi hari. Dengan bantuan Elize, Serenade mencuci mukanya.

“Apakah Anda tidak lelah?”

Elize bertanya dengan hati-hati kepada Serenade, yang sedang mengeringkan air dari pipinya dengan handuk.

“Anda sudah berjuang dengan tugas-tugas Anda, dan sekarang Anda tiba-tiba memberi pelajaran menari kepada pangeran setiap hari…”

“…”

“Anda hanya tidur selama 3 jam hari ini. Saya khawatir dengan kesehatan Anda.”

Mendengar kata-kata itu, Serenade tertawa kecil, menutup mulutnya dengan handuk. Elize berkedip bingung.

“Tuan?”

“Elize. Apa aku terlihat lelah?”

“Tidak… Kau terlihat senang.”

“Kau benar. Aku sama sekali tidak lelah. Justru sebaliknya, aku merasa ingin terbang.”

Serenade menatap cermin di depannya, melihat wajahnya sendiri berkilauan penuh energi.

Tidur? Siapa yang membutuhkannya?

‘Apakah tidur benar-benar penting sekarang?’

Ash datang lebih dulu kepadanya, meminta dia untuk mengajarinya menari.

Dia tidak tahu mengapa pangeran nakal ini, yang lebih mahir berdansa sosial daripada siapa pun di ibu kota, berpura-pura tidak becus berdansa.

Tapi alasannya tidak penting.

Saat dia sedikit merias wajah dan berpakaian, Serenade tidak bisa menyembunyikan senyum di bibirnya.

Dia belum pernah merasa seceria ini selama bertahun-tahun.

Menurut Ash, Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak sekarang menghadapi krisis kepunahan.

Serenade sedang membangun pertahanan terhadapnya, seperti yang diperintahkan Ash.

Dia tahu. Ini bukan saatnya untuk bersenang-senang secara sembrono.

Tapi, sejujurnya… jika dia bisa lebih dekat dengan Ash karena alasan apa pun atau dengan dalih apa pun, Serenade bersedia membayar berapa pun harganya.

‘Jika aku bisa memegang tangannya dan berdansa hari ini, itu saja sudah cukup membuatku…’

BANG!

“Nona!”

Tepat saat itu, pintu Serenade dibuka dengan kasar, dan seorang pelayan lain bergegas masuk. Serenade, terkejut, menatapnya.

“Ada apa? Apa yang terjadi?”

“Sang Pangeran mengalami kejang lagi! Cepat…!”

“Ayah?!”

Serenade menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan berlari keluar ruangan. Elize mengikutinya dengan wajah tegas.

Pangeran Musim Dingin Perak mengalami kejang di kamar tidurnya.

Untungnya, saat Serenade tiba, pendeta setempat telah menstabilkan kondisi Pangeran dengan sihir.

“Ayah!”

Saat Serenade memasuki ruangan, Pangeran yang gemetar itu mendongak menatap putrinya.

“Se, Serenade.”

Wajahnya menunjukkan tanda-tanda penyakitnya.

Wajahnya yang kekuningan tampak lelah, dan bintik-bintik gelap terlihat.

Pangeran mengulurkan tangannya yang kurus, dan Serenade meraihnya saat mendekat.

“Aku di sini, Ayah. Apakah Ayah baik-baik saja?”

“Serenade, putriku… Putriku tersayang…”

Kata-katanya terhenti, dan wajah Serenade menegang.

“Benih itu? Benih Kekaisaran?”

“…”

“Apakah Ayah menerimanya? Apakah Ayah mendapatkan hadiah dari Pangeran Ash?”

Serenade menggigit bibirnya. Pangeran menjadi gelisah.

“Mengapa Ayah tidak menjawab? Tahukah Ayah berapa banyak uang yang telah kita habiskan untuk Keluarga Kekaisaran untuk mendapatkan satu benih itu…”

“…Ayah.”

“Jangan lupa, Serenade, penghinaan dan cemoohan yang telah diderita keluarga kita…”

Sang Count menatap langit-langit, bergumam sendiri.

“Mereka mencemooh kita karena membeli gelar kita dengan uang, bahkan ketika kita menjadi Viscount, dan bahkan sebagai Count, mereka memandang rendah kita karena berasal dari kalangan rendah. Berapa pun uang yang kita hasilkan, kita tidak bisa menghapus noda ini.”

“…

“Satu-satunya cara untuk menghapus noda ini adalah dengan mencampurkan garis keturunan kita dengan darah bangsawan paling mulia di dunia.”

Serenade memejamkan matanya erat-erat.

Kakeknya, dan sekarang ayahnya.

Kompleksitas mereka tentang status dan garis keturunan sangat besar. Mereka sangat ingin naik pangkat, dengan cara apa pun.

Jadi mereka memilih uang. Mereka makmur di Persekutuan Pedagang dan memperoleh gelar yang mereka inginkan.

Tetapi rasa jijik itu tidak hilang.

Bahkan setelah mengatur pertunangan dengan Keluarga Kekaisaran, pernikahan yang sebenarnya tidak terjadi bahkan setelah Pangeran Ash mencapai usia dewasa.

Serenade sudah merasakan perpisahan.

Kemudian, ayahnya berkata:

– Bahkan jika pertunangan gagal, kita tetap harus mencampur darah kita dengan Keluarga Kekaisaran! Dengan darah!

– Mohonlah kepada Pangeran Ash jika perlu! Bahkan benih! Bawalah kembali benih!

Apa artinya semua itu?

Apa arti penting benih dari Pangeran ke-3 yang bandel, yang tidak akan pernah bisa menjadi Kaisar, terutama ketika perpisahan begitu jelas? Apa gunanya?

Tetapi obsesi turun-temurun terhadap status dan garis keturunan telah melampaui pemikiran rasional.

Garis keturunan Keluarga Kekaisaran, garis keturunan Keluarga Kekaisaran…

Setiap hari, ayahnya meneriakkan kata-kata itu, dan akhirnya, Serenade harus mencari Ash dan mengungkapkan isi hatinya.

‘Kami menuntut ganti rugi atas pengabdian yang telah keluarga kami tunjukkan kepadamu.’

‘Berikan padaku… benihmu.’

Penghinaan karena harus memohon seperti ini dari seorang pria yang tidak lagi memperhatikannya sungguh tak tertahankan.

Serenade hanya ingin mati, harga dirinya yang tersisa hancur berkeping-keping.

Dan yang ia terima dari Ash hanyalah tatapan dingin dan menghina.

– Pada akhirnya, kau sama seperti orang lain.

Tapi ia telah mendapatkan sebuah janji.

Ketika Serenade kembali ke rumah, menahan air mata, ibunya, Countess dari Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak, sedang bersiap untuk meninggalkan rumah besar itu, mengabaikan keberatan suaminya.

– Membuat putrimu mengalami ini, kau sudah gila!

– Yang benar-benar menyedihkan bukanlah keluargamu, tetapi pikiranmu.

Hanya meninggalkan sepatah kata permintaan maaf kepada Serenade, ibunya pergi.

Begitu ibunya pergi, ayahnya jatuh sakit dan terbaring di tempat tidur, dan Serenade ditinggalkan untuk mengelola Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak.

Pangeran Ash tidak menepati janjinya.

Demikianlah, waktu berlalu, hingga sampai pada saat ini.

“Ibumu, dia tidak mengerti.”

Sang Earl terbatuk-batuk mengucapkan kata-kata itu.

“Karena dia seorang wanita bangsawan, dengan darah murni, tidak seperti garis keturunan kita yang bukan bangsawan… dia tidak mengerti penderitaan kita.”

“…”

“Serenade, kau mengerti, bukan? Kau, dengan darah hina yang sama seperti ayah ini, pasti kau bisa mengerti.”

Serenade, yang tetap diam, menggenggam tangan ayahnya erat-erat sekali lagi, lalu bangkit.

“Aku akan pergi, Ayah. Istirahatlah dengan tenang.”

Gumaman Earl yang tegang terus terdengar bahkan setelah dia meninggalkan ruangan.

“Kita harus mencampurkan darah Keluarga Kekaisaran ke dalam garis keturunan kita. Hanya dengan begitu… kita bisa lolos dari kutukan ini…”

Serenade mengatupkan rahangnya dan berjalan menyusuri lorong.

Dia merasa tidak bisa bernapas.

Rasanya seperti tar gelap mengalir di pembuluh darahnya, bukan darah merah.

Dia benar-benar tidak bisa bernapas.

***

Gedung Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak. Lantai 4.

Ketika Serenade, terengah-engah, menerobos pintu,

“Hah?”

Ash sedang duduk di sana.

“Apa ini? Kenapa kau di sini sepagi ini?”

Di bawah sinar matahari pagi yang cerah, pangeran ketiga kekaisaran itu mempesona.

Rambut hitamnya yang lebat dan memikat. Mata yang jernih dan langsung itu. Senyumnya yang sempurna.

Itu tiba-tiba mengingatkannya pada masa muda mereka di Istana Bintang.

Hati Serenade terasa sakit.

– Aku berjanji, kakak.

Ya.

Alasan aku mencintaimu… bukan karena kau seorang pangeran, bukan karena darahmu bangsawan.

Itu hanya karena kau berbagi rasa sakitku.

Dan karena kau merangkul dan menghibur lukaku.

‘Ah.’

Serenade perlahan menundukkan kepalanya.

Mengapa dia tidak mengatakannya saat itu?

Yang dia butuhkan bukanlah garis keturunanmu, bukan benihmu, tetapi hanya,

sepotong hatimu…

“Serenade?”

tanya Ash, bingung, dan Serenade segera menenangkan diri.

“Tidak, bukan apa-apa.”

Matanya cepat memerah, mudah menangis, tetapi percaya sinar matahari pagi akan melindunginya.

Dengan senyum, Serenade berkata,

“Apakah kita akan berdansa, Tuanku?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com