Bab 451:

Persiapan untuk kampanye berjalan lancar.

Mengingat perjalanan panjang ke New Terra dan urgensi waktu, persiapan untuk pasukan ekspedisi harus diselesaikan dengan cepat.

Untungnya, karena Crossroad adalah kota benteng, persediaan militer berlimpah.

Persediaan kuda militer, baju besi, ransum, dan barang habis pakai yang cukup telah dikumpulkan.

Peralatan dibagikan kepada para pahlawan dan prajurit yang akan berangkat, dan urutan barisan telah ditetapkan…

Dan demikianlah, persiapan selesai.

Sekarang, sehari sebelum berangkat ke Ibu Kota Kekaisaran. Malam hari.

“Ash.”

Dusk Bringar datang mencariku di rumah besar tuan. Aku menyambutnya dengan hangat.

“Duchess. Apa yang membawamu kemari?”

“…”

Setelah mengamati sekeliling dengan mata tajam dan memastikan kami sendirian, Dusk Bringar bertanya dengan suara pelan.

“Ini tentang mata-mata Fernandez. Orang yang dengan tenang menyusup ke barisan kita…”

“…”

“Apakah kau tidak akan menanganinya? Apakah kau berencana untuk tetap bersamanya?”

Memang.

Sudah ada mata-mata dari pihak Fernandez yang menyusup ke kamp kami.

Dusk Bringar menyadari kehadiran mata-mata itu dan segera memberi tahu saya.

Setelah memverifikasi kesaksian dan bukti, dipastikan bahwa individu tersebut adalah mata-mata Fernandez.

Namun, saya belum mengambil tindakan apa pun.

Saya membiarkan mata-mata itu tetap berada di dalam kamp saya.

“Belum. Kita perlu menggunakannya pada saat yang lebih menentukan… secara efektif.”

Saya tersenyum licik.

“Saya punya rencana, jadi jangan terlalu khawatir.”

“…”

Dusk Bringar memperhatikan saya dalam diam dengan alis berkerut, lalu akhirnya menghela napas kecil.

“Saya khawatir, tetapi saya percaya Anda akan menanganinya dengan baik.”

“Apakah Anda sepenuhnya mempercayai saya sekarang?”

“Kapan saya tidak mempercayai Anda?”

Dusk Bringar terkekeh dan melambaikan tangannya, lalu berjalan keluar dari rumah saya.

“Besok kita berangkat. Ini akan menjadi perjalanan yang panjang, jadi istirahatlah dengan baik.”

“Jarang sekali Anda berkunjung, setidaknya Anda harus makan…”

“Saya memutuskan untuk makan malam bersama orang-orang saya malam ini.”

Wajah Dusk Bringar memancarkan aura bermartabat seorang penguasa.

“Nasib Kadipaten Bringar juga dipertaruhkan dalam pertempuran ini. Prajurit dan warga negaraku, mereka semua gemetar ketakutan.”

“…”

“Aku akan menenangkan mereka. Ash, penuhi kepercayaanku padamu.”

“Jangan khawatir.”

Aku berdiri tegak dan berbicara dengan penuh keyakinan.

“Kita akan menang.”

“Kau selalu begitu percaya diri…””Dan kau selalu membuktikannya dengan hasil.”

Dusk Bringar, sambil tersenyum memperlihatkan deretan giginya yang runcing, berkata,

“Aku percaya padamu kali ini juga.”

Dengan itu, dia berjalan ke utara menuju Crossroad, tempat orang-orangnya menunggu.

“…”

Banyak orang mempercayai saya, yang telah dengan gegabah membuat janji. Saya harus menghormati kepercayaan mereka.

Melihat sosoknya yang menjauh, saya mengalihkan pandangan saya ke arah pusat kota.

“Tapi seorang mata-mata, ya…”

Fernandez, yang telah melakukan berbagai macam trik licik sejak tahun pertama. Akan lebih aneh jika tidak ada mata-mata pada saat kritis ini.

Tentu saja, saya telah mengantisipasi Fernandez mengirim mata-mata – dan saya telah merancang skema untuk menggunakannya demi keuntungan kita.

“Kau pasti bersenang-senang menggunakan mata-mata sejauh ini, ya, saudaraku?”

Saya menyeringai, menunjukkan gigi saya.

“Kali ini, aku akan memberikan pukulan balasan yang tepat.”

***

Kuil.

Ketika saya berkunjung secara tak terduga, para pendeta bergegas keluar dengan terkejut.

“Yang Mulia, Anda telah datang!”

Di antara mereka ada Zenis, Kepala Pendeta yang baru diangkat.

Dia tampak sedang tidak bertugas, mengenakan kaos tanpa lengan dan celana pendek kasual… dan dengan janggut kumal di dagunya, dia benar-benar tampak seperti seorang paman.

“Zenis. Bagaimana kabarnya? Apakah Crossroad sesuai dengan keinginanmu?”

Saat aku bertanya dengan santai, Zenis, yang gugup namun tetap tenang, menjawab.

“Ya, Yang Mulia. Sejujurnya, aku khawatir tinggal di wilayah selatan yang terpencil ini akan tidak nyaman, tetapi ternyata jauh lebih menyenangkan daripada yang kukira. Orang-orangnya sangat baik dan…”

“Senang mendengarnya tidak terlalu buruk. Teruslah bekerja dengan baik untuk kota kita.”

Aku tersenyum dan memegang bahunya dengan erat.

“Semoga kita memiliki hubungan yang panjang dan baik.”

“…”

Zenis berkedip kaget. Aku menepuk bahunya dan lewat.

Mendorong kuil untuk berfungsi dengan baik selama ketidakhadiranku adalah salah satu tujuan kunjunganku, tetapi ada alasan lain untuk datang hari ini.

Aku mengetuk pintu sebuah ruangan pribadi di dalam kuil dan masuk.

“Lilly. Aku di sini.”

“Yang Mulia…!”

Lilly, yang sedang berbaring di tempat tidur, menatapku dengan wajah terkejut.

Lilly sudah hamil sembilan bulan. Dia tinggal di kuil karena sakit perut yang parah.

Aku duduk di kursi di samping tempat tidur dan memberi isyarat dengan daguku.

“Bagaimana perasaanmu?”

“Aku ingin bilang aku baik-baik saja, tapi jujur saja, nyeri persalinannya terus-menerus… Ini berat. Haha.”

Lilly menghela napas dalam-dalam, mengusap perutnya yang membengkak.

“Membuat begitu banyak masalah untuk ibunya bahkan sebelum lahir. Aku khawatir betapa nakalnya dia nanti setelah lahir.” ”

Ya. Aku juga menantikannya.”

“Tidak, aku ingin kau khawatir,””Aku tidak menantikannya…!”

Kami saling pandang dan terkekeh.

Aku melirik kalender di dinding.

“Apakah tanggal jatuh temponya sudah ditentukan?”

“Tidak. Biasanya, dibutuhkan sepuluh bulan untuk anak manusia, tetapi untuk anak setengah darah, bervariasi… Mungkin secepat satu bulan, atau bisa beberapa bulan lagi.”

“Kau akan mengalami masa sulit untuk sementara waktu.”

“Yang Mulia, dan semua orang, adalah orang-orang yang benar-benar akan menderita.”

Kita semua menuju medan perang masing-masing.

Pasukan ekspedisi, termasuk aku, untuk merebut kembali New Terra di Ibu Kota Kekaisaran.

Pasukan pertahanan tetap berada di Crossroad untuk menangkis monster.

Dan Lilly, di sini untuk melahirkan anaknya.

“…Aku pasti akan kembali dengan kemenangan. Jadi.”

Aku tersenyum lebar.

“Kuharap kau dan anakmu selamat melewati pertempuran ini.”

Lilly akan melahirkan saat pasukan ekspedisi pergi.

Aku tidak akan bisa berada di sisinya selama waktu itu. Itulah mengapa aku ingin memberinya kata-kata penyemangat sebelum berangkat.

“Aku juga ingin menjadi ayah baptis yang baik untuk anakmu.”

“Apa?”

Mata Lilly melebar mendengar kata-kataku.

“Ayah baptis? Yang Mulia?”

Aku berpura-pura menunjukkan ekspresi terluka.

“Apa, kau tidak mengizinkanku?”

“Tidak, tidak. Tentu saja, itu akan menjadi suatu kehormatan bagiku dan anakku…! Tapi aku hanya kewalahan…”

Lilly buru-buru memberi isyarat dengan tangannya, dan aku menyeringai.

“Kalau begitu serahkan padaku. Itu janji?”

Itu adalah sesuatu yang telah kupikirkan sejak lama.

Menjadi wali resmi anak Lilly.

Tentu, akan ada gosip jika seorang pangeran menawarkan diri untuk menjadi ayah baptis anak setengah darah. Tapi itu hanya gosip, bukan?

Lilly adalah rekanku, begitu juga Godhand.

Anak ini adalah keturunan dari dua rekanku. Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan, aku akan dengan senang hati melakukannya.

“Aku akan kembali, Lilly.”

Aku mengulurkan tanganku kepada Lilly.

Lilly dengan canggung meraihnya, dan kami berjabat tangan.

“Mari kita bertemu lagi dengan selamat.”

“…Ya, Yang Mulia. Mohon kembali dengan selamat.”

Lilly juga tersenyum.

Senyum yang jauh lebih dewasa daripada saat pertama kali kami bertemu.

***

Sejak aku berada di kuil, aku bertemu beberapa orang lain.

Aku memberi semangat kepada para imam lain yang telah melayani sejak tahun pertama.

Aku mempersembahkan sesaji di depan patung dewi. Aku juga bertemu Damian, di tengah perpisahan yang penuh air mata dengan hamster bermasalah bernama Podong.

Podong tumbuh sangat gemuk, hampir seperti bola… Apa yang telah dia makan?

“Selama aku absen, kau akan merawat Podong dengan baik, kan, Kepala Imam?”

“Oh ya. Jangan khawatir. Aku pandai merawat hewan dan juga manusia.””Aku bahkan pernah berperan sebagai dokter hewan di pekerjaanku sebelumnya.”

Mendengarkan percakapan antara Damian dan Zenis, aku terkekeh. Podong perlu mulai diet.

Aku juga bertemu Torkel. Dia masih rajin membersihkan seperti biasa. Sekarang, itu tampak sangat alami baginya.

Meskipun aku telah memberi Torkel helm baru, dia masih mengenakan helm lamanya yang tumpul dalam situasi non-tempur.

“Aku akan mengabdikan diriku untuk melindungi Crossroad dan kuil. Silakan pergi dan kembali dengan selamat.”

“Baiklah. Aku akan kembali.”

Sepertinya akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk mengatasi trauma Torkel. Aku hanya berharap dia akan mengatasinya sendiri.

“Dan Torkel,”

bisikku kepada Torkel.

“Kau akur dengan Zenis, kan?”

“…!”

Torkel tersentak lalu perlahan mengangguk.

Setelah berkeliling kuil, aku melangkah keluar.

Mengangguk kepada Zenis, yang keluar untuk mengantarku, aku berkata,

“Zenis. Selama aku pergi, jaga baik-baik yang terluka. Dan tolong jaga Lilly dan anaknya.”

“Baik, Yang Mulia. Semoga perjalananmu aman.”

Setelah melirik sekali lagi Kepala Pendeta yang berantakan yang membungkuk sopan, aku berbalik.

Setelah meninggalkan kuil, aku mengunjungi fasilitas lain di kota, mendorong semua orang untuk menjaga Crossroad dengan baik selama ketidakhadiranku.

Dan begitulah, malam terakhir berlalu…

***

Keesokan harinya. Pagi.

“Kita berangkat!”

Setelah berteriak, aku menaiki kudaku dan memanggil para prajurit di belakang.

“Ayo pergi! Ke Ibu Kota Kekaisaran, New Terra!”

“Ya-!”

Para pahlawan dan prajurit mengikutiku.

Kami berangkat melalui gerbang utara Crossroad.

Di gerbang utara, Lucas, Evangeline, dan para pahlawan serta prajurit lain yang tinggal di kota datang untuk mengantar kami.

Dan kemudian,

“Tuan! Semoga perjalananmu aman!”

“Tunjukkan kekuatan pangeran kepada selatan!”

“Kembali dengan selamat-!”

Warga berkumpul seperti awan di kedua sisi gerbang utara, melambaikan tangan ke arah kami.

“…”

Saat aku memperhatikan wajah-wajah yang familiar, aku memacu kudaku ke depan.

Apakah aku seorang tuan yang baik bagi orang-orang ini?

Aku tidak tahu.

Sebagai seorang administrator, aku canggung, dan sebagai seorang komandan, ceroboh. Aku tidak berpengalaman seperti para bangsawan keluarga Cross yang pernah memerintah kota ini.

Namun, warga mempercayai dan mengikuti saya.

Saya juga ingin menjadi orang baik bagi mereka.

‘Hidup mereka bergantung pada tindakan saya mulai sekarang.’

Dan saya ingin menyelamatkan semua orang.

‘Bukan hanya Crossroad, tetapi…’

Lebih banyak negara, lebih banyak orang.

Untuk menyelamatkan mereka.

Untuk melihat hari esok bersama.

Untuk mencapai dunia di luar akhir zaman.

“Hyah!”

Saya memacu kuda saya ke depan.Para pahlawan dan prajurit berbaris rapi di belakangku.

Dengan bendera kosong berkibar, kami menuju ke utara.

***

Berkat keluarga Silver Winter yang menyelesaikan pembangunan jalan lebih awal, perjalanan menjadi nyaman.

Ketika saya melakukan perjalanan ke selatan menuju Crossroad dari Ibu Kota Kekaisaran melalui darat sebelumnya, dibutuhkan waktu tiga minggu. Tetapi sekarang, dengan jalan yang beraspal baik, hanya membutuhkan waktu kurang dari dua minggu, bahkan dengan kelompok yang lebih besar.

Selama perjalanan, Dusk Bringar mengerahkan pasukannya ke segala arah untuk melakukan pengintaian, tetapi kami tidak menemui serangan musuh dalam perjalanan ke utara.

“Pasukan Fernandez tidak menghalangi kita,”

gumam Dusk Bringar dengan heran.

Saya menjawab dengan sinis,

“Mereka pasti berpikir cukup hanya mempertahankan sekitar Ibu Kota Kekaisaran.”

Selama Konfrontasi Tahta Kekaisaran, pasukan Fernandez juga telah berkurang.

Di atas segalanya, Fernandez sekarang sepenuhnya fokus pada pengendalian New Terra di Ibu Kota Kekaisaran.

Dia memblokade kota, membatasi pergerakan warga, dan menerapkan rencana ‘Last Ark’ secara bertahap.

Dia tidak akan memiliki kemewahan untuk mengirim pasukan untuk menghentikan kita.

“Jika mereka membentuk garis pertahanan, itu akan tepat di depan Ibu Kota Kekaisaran…”

Aku menyipitkan mata.

“…di dataran Sungai Iris.”

Demikianlah, dua minggu setelah meninggalkan Crossroad, pada hari yang cerah di bawah dinginnya akhir musim gugur yang suram.

Setelah menyelesaikan perjalanan kami ke utara, kami mencapai Sungai Iris yang mengalir di depan New Terra.

Di sana, kami bertemu dengan pasukan Fernandez, yang berkemah di seberang sungai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com