Bab 10: Pakaian Baru

Sudah memasuki bulan lunar ketiga, jadi cuaca mulai menghangat. Namun, udara masih terasa dingin. Bagi seseorang yang baru saja keluar dari wilayah terlarang, tingkat dingin seperti itu bahkan tidak begitu terasa. Tetapi setelah berada di luar cukup lama, rasa dingin itu perlahan-lahan akan meresap ke dalam tulang. Tentu saja, malam hari terasa jauh lebih membeku.

Meskipun demikian, Xu Qing tidak membiarkan angin dingin memperlambat langkahnya. Dia hanya merapatkan jaket kulitnya sedikit lebih erat. Dia masih memiliki urusan yang harus diselesaikan, dan karena itu, dia bergerak dengan hati-hati melalui bayang-bayang di kamp utama.

Dia sesekali berpapasan dengan anjing liar yang memamerkan gigi mereka padanya, tetapi begitu melihat tatapan haus darah di matanya, mereka langsung kabur terbirit-birit. Xu Qing tidak memedulikan mereka setelah mereka melarikan diri.

Akhirnya, dia tiba di sebuah kabin di lingkar tengah. Berjongkok dalam kegelapan di seberangnya, dia duduk tak bergerak dan mengawasi.

Sebuah api unggun yang berderak mengeluarkan beberapa kepulan asap.

Xu Qing tidak melupakan apa yang ditinggalkan Empat-Kuda untuk dilakukan saat berpisah dengan Gunung-Lemak. Jadi untuk saat ini, dia hanya berencana menunggu Gunung-Lemak keluar kembali.

Angin es menggigit tubuhnya, tetapi dia tetap tidak bergerak bagaikan batu, menunggu dengan sabar.

Di belakangnya ada sebuah bangunan dengan atap yang menonjol, di atasnya berjongkok Master Ketujuh dan pelayannya. Menatap ke bawah ke arah Xu Qing, Master Ketujuh tersenyum.

“Sama seperti prediksiku. Anak serigala kecil itu sedang mengamuk membunuh. Sekarang aku sangat penasaran untuk melihat bagaimana kinerjanya saat dia pergi ke wilayah terlarang di dekat sini.”

Waktu berlalu. Sekitar satu jam kemudian, Xu Qing mengerutkan kening. Setelah berpikir sejenak, dia berbalik dan menyelinap kembali ke dalam malam bagaikan sesosok bayangan. Dia tidak langsung kembali ke kediaman Sersan Petir. Sebaliknya, dia mengitarinya untuk memastikan keadaan aman.

Barulah setelah itu dia masuk, dengan tenang melintasi halaman dan masuk ke kabinnya.

Mengambil napas dalam-dalam, dia menggosok kedua tangannya untuk mengusir hawa dingin dari tubuhnya. Setelah membersihkan dirinya dari noda darah, dia duduk bersila di atas ranjang untuk berpikir.

Para pemulung datang dan pergi secara acak setiap kali mereka mendapat pekerjaan, dan Empat-Kuda itu jelas seorang pria hidung belelang. Butuh sedikit waktu sebelum ada yang menyadari dia hilang. Selama waktu itu, Gunung-Lemak tidak akan berjaga-jaga. Untuk menyelesaikan masalah ini dengan tuntas, aku harus menyingkirkan Gunung-Lemak.

Itu sama seperti ketika dia membunuh Sapi Kejam tanpa ragu-ragu. Dibesarkan di daerah kumuh, dia sama sekali tidak bisa membiarkan ancaman terhadap nyawanya sendiri berada di sekitarnya. Dia telah membunuh Empat-Kuda, bukan hanya karena pria itu mencuri darinya, tetapi juga karena dia adalah sebuah ancaman. Dan dia harus menyingkirkan Gunung-Lemak dengan alasan yang sama.

Setelah merenungkan masalah itu, dia mengeluarkan barang-barang Empat-Kuda ke atas ranjang di depannya dan memeriksa semuanya.

Semuanya adalah barang acak. Misalnya, ada sepotong besi sebesar telapak tangan yang agak menyerupai sebuah kotak. Benda itu tampaknya tidak lebih dari sekadar bahan kerajinan. Ada juga sekitar tujuh puluh koin roh, yang merupakan hasil tangkapan yang cukup banyak bagi Xu Qing.

Setelah melakukan inventarisasi, Xu Qing membandingkan pil putih yang diambil Empat-Kuda dengan pil yang sudah dimilikinya. Semuanya berada dalam kondisi yang buruk. Oleh karena itu, kepercayaannya pada perkataan pemilik toko sedikit meningkat.

Setelah berpikir lebih jauh, Xu Qing memakan salah satu pil tersebut, lalu memejamkan mata untuk merasakan efeknya. Dia merasakan sesuatu yang hangat mengalir melalui tubuhnya dan akhirnya berkumpul di bercak mutasi di lengan kirinya. Itu adalah sensasi yang menyenangkan. Beberapa waktu kemudian, perasaan itu memudar. Xu Qing membuka matanya dan melihat ke arah lengannya. Kedua bercak mutasi itu tampak lebih cerah warnanya, dan tidak begitu sakit lagi.

Itu berhasil, pikirnya dengan ekspresi puas.

Dia mengeluarkan pil kedua. Perasaan yang sama memenuhi dirinya, dan ketika itu memudar, rasa sakitnya ikut lenyap. Dia merasa dibersihkan dan nyaman, seolah-olah daging dan darahnya telah disucikan. Terlebih lagi, dia merasa bahkan lebih kuat dan lebih cepat dari sebelumnya.

Dia tidak memakan lagi pil putih tersebut, melainkan menyimpannya kembali ke dalam tasnya. Kemudian dia menutup matanya untuk melatih kultivasinya.

Malam berlalu tanpa insiden.

Keesokan paginya, dia membuka mata dan bersiap menghadapi hari.

Di halaman, dia bisa melihat Sersan Petir berada di kabinnya, duduk bersila dan melakukan latihan pernapasan. Xu Qing tidak mengganggunya. Dengan tenang membuka gerbang utama halaman, dia melangkah keluar, menutupnya di belakangnya, dan berjalan menuju kamp.

Angin terasa bahkan lebih dingin daripada malam sebelumnya, menghantam Xu Qing dengan begitu keras hingga dia menggigil. Bahkan anjing-anjing liar pun bersembunyi di lubang mereka.

Ada juga kabut tebal, yang mendatangkan kenangan buruk tentang kehidupan di daerah kumuh.

Dia membenci hawa dingin.

Bagi anak-anak gelandangan jalanan, angin dingin bagaikan malapetaka yang harus kau hadapi hanya untuk bertahan hidup.

Oleh karena itu, saat Xu Qing berjalan melewati angin dingin dan kebetulan melewati sebuah toko pakaian, dia menghentikan langkahnya dan melirik ke dalam. Di dalam toko itu terdapat tumpukan pakaian baru yang bersih dan terlipat rapi.

Menepuk tasnya yang menggembung, dia berbalik dan masuk ke dalam. Tidak banyak pelanggan lain, jadi dia merasa nyaman meluangkan waktu untuk memeriksa pakaian yang dijual.

Pemilik toko di balik konter meliriknya, lalu melihat ke arah pelayan wanita dan berkata, “Masuklah ke belakang dan rapihkan sedikit. Jika ada pesanan khusus yang belum diambil selama sebulan, keluarkan untuk dijual.”

“Bagaimana jika orang yang memesannya datang kembali?” tanya pelayan wanita itu.

“Datang kembali? Orang-orang hilang di kamp ini sepanjang waktu. Sebagian mati di wilayah terlarang, yang lain tiba-tiba lenyap. Tidak ada yang akan datang kembali untuk mengambil pakaian itu selain hantu. Cepat sana.”

Sambil melambaikan tangannya, pemilik toko mengusir pelayan wanita itu ke bagian belakang.

Xu Qing terus melihat-lihat, tetapi tidak menemukan apa pun yang disukainya. Sekitar waktu itu, pelayan wanita tersebut kembali dengan se lengan penuh pakaian yang mulai dia tata untuk dipajang. Sambil melirik, mata Xu Qing berbinar saat melihat mantel bulu berwarna gelap di antara barang-barang tersebut.

Setelah waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa, Xu Qing keluar dari toko mengenakan mantel tersebut. Mantel itu tidak terlalu berat, dan sangat ampuh menahan hawa dingin. Paling tidak, dia merasa jauh lebih hangat dibandingkan saat mengenakan mantelnya yang lain. Kendati demikian, mantel besar itu tidak terlalu pas dengan tubuhnya yang kecil, sehingga tampak sedikit janggal.

Xu Qing tidak peduli. Faktanya, dia sangat senang dengan mantel barunya itu sehingga dia sengaja menghindari lumpur di jalan saat berjalan.

Niat pertamanya adalah pergi mencari Gunung-Lemak, sampai dia melihat semacam keributan di pinggiran kamp. Faktanya, banyak pemulung sedang menuju ke arah tersebut.

Xu Qing melihat ke sana.

Di bawah sinar matahari yang baru terbit, dia melihat belasan kereta kuda mendekat dengan megah.

Orang-orang yang menunggangi bagian luar kereta kuda tampaknya tidak lebih dari kusir dan pengawal, tetapi mereka berpakaian mewah. Wajah mereka merona dan mata mereka berkilau, dan semuanya memancarkan fluktuasi kekuatan roh yang mencengangkan. Mustahil untuk mengetahui siapa yang berada di dalam kereta, tetapi Xu Qing bisa menebak bahwa mereka adalah orang penting.

Dia pernah mendengar Sersan Petir menyebutkan bahwa karavan seperti ini sering datang ke kamp utama. Biasanya, mereka adalah para pedagang yang berurusan dengan semanggi berdaun tujuh, yang digunakan untuk membuat pil putih.

Gunung-Lemak berada di tengah kerumunan yang berkumpul untuk melihat kereta-kereta tersebut. Setelah menyadarinya, Xu Qing tidak mempedulikan pendatang baru itu, melainkan menyipitkan mata dan mulai mengikuti pria bertubuh tambun tersebut.

Kedatangan kereta-kereta itu membuat seluruh kamp bergejolak penuh semangat. Tempat itu berubah menjadi hari pasar, dan berkat keributan tersebut, Xu Qing tidak menemukan kesempatan apa pun untuk berurusan dengan Gunung-Lemak. Larut malam itu, dia hanya bisa menyaksikan saat Gunung-Lemak kembali ke kabinnya. Menyelipkan belatinya ke dalam lengan baju, Xu Qing pergi.

Dia belum menemukan kesempatannya, tetapi dia adalah orang yang sabar. Kembali ke kabinnya, dia duduk dalam balutan mantel barunya untuk bermeditasi. Kemudian, dia tertidur dengan mantel itu masih melekat di tubuhnya.

Baru keesokan paginya saat fajar dia benar-benar melepas mantel tersebut. Saat bersiap untuk pergi keluar ke kamp, dia mengenakan jaket lamanya yang sudah rombeng dari kota reruntuhan. Melihat mantel barunya tergeletak di atas ranjang, dia bertanya-tanya apakah dirinya terlalu impulsif hari itu.

Mengenakan pakaian lama yang compang-camping itu, dia pergi ke kamp utama, melihat-lihat lapak pasar dan mengamati area tempat kereta kuda ditempatkan. Tentu saja, kenyataannya adalah dia sedang mencari Gunung-Lemak.

Dari kejauhan, Master Ketujuh duduk di atas atap sambil menguap. Menatap kereta-kereta itu, lalu ke arah Xu Qing, dia bertanya kepada pelayannya, “Apakah kau sudah mengirim undangan kepada Grandmaster Bai?”

“Ya, Master Ketujuh. Beliau membalas bahwa beliau jatuh sakit baru-baru ini…”

“Jatuh sakit? Dia seorang dokter! Bukankah itu… tunggu.” Dengan ekspresi terkejut, Master Ketujuh berkata, “Anak itu mengenakan pakaian baru kemarin. Kenapa dia berganti kembali ke pakaian lamanya?”

Bahkan saat Master Ketujuh merenungkan masalah itu, di tengah kerumunan di bawah, Xu Qing melihat Gunung-Lemak dan mulai mengikutinya.

Dan begitulah hari berlalu.

Ketika malam tiba, tepat saat Xu Qing berpikir Gunung-Lemak akan kembali ke kabinnya, dia justru mendapati pria itu berjalan menuju lingkar luar kamp. Relatif berbicara, itu adalah tempat yang terpencil.

Apakah dia menyadari keberadaanku?

Sambil mengerutkan kening, Xu Qing menatap ke dalam kabut dengan mata menyipit. Alih-alih mengikuti, dia melirik sekeliling untuk memastikan dirinya sendiri tidak sedang diikuti, lalu mengambil rute berbeda yang membawanya ke lingkar luar lebih dulu daripada Gunung-Lemak.

Setelah memastikan dirinya tidak digiring ke dalam semacam penyergapan, dia menemukan area yang gelap untuk menyembunyikan diri.

Sesaat kemudian, Gunung-Lemak tiba. Dia menghentikan langkahnya.

“Aku menyadari kemarin bahwa kau mengikutiku, anak bajingan,” serunya. “Keluar ke tempat terang. Tempat ini cukup terpencil sehingga sangat mudah untuk melenyapkan mayat di sini. Jika kau tidak menghadapiku sekarang, maka lain kali, aku akan memburumu bersama teman-temanku. Kau mungkin memiliki Sersan Petir yang melindungimu, tetapi Pasukan Bayangan Darah punya cara untuk menanganimu bagaimanapun caranya.”

Mendengar kata-kata pria itu, Xu Qing tidak melihat alasan untuk terus bersembunyi. Dia melangkah keluar.

Gunung-Lemak menatapnya. “Empat-Kuda tidak menerima tugas rahasia tertentu. Kau yang membunuhnya, bukan? Kurasa aku telah meremehkanmu.” Sambil tersenyum sinis, dia mengambil satu langkah ke arah Xu Qing. “Tidak masalah. Aku tidak pernah menyukai Empat-Kuda. Jika kau tidak membunuhnya, cepat atau lambat aku akan melakukannya sendiri. Oleh karena itu, aku harus berterima kasih padamu. Aku sama sekali tidak peduli dia mati, hanya saja, aku tahu kantungnya berisi sesuatu yang sangat luar biasa. Dan sekarang kau memilikinya.”

Gunung-Lemak melirik tas di pinggang Xu Qing, matanya berkilat penuh keserakahan. Tanpa menunggu balasan, dia menerjang maju, tubuhnya yang tambun meledakkan kecepatan yang melampaui tingkat kedua Kondensasi Qi. Fluktuasi kekuatan roh yang intens bergelombang keluar darinya, menciptakan aliran sihir yang menyapu udara sedingin es ke arah Xu Qing.

Gunung-Lemak jelas tidak berada di tingkat kedua Kondensasi Qi, melainkan tingkat ketiga. Karena alasan itu, dan karena barang di dalam tas Empat-Kuda, dia ingin menghabisi Xu Qing seorang diri.

Mata Xu Qing menyipit. Ini adalah pertama kalinya dia menghadapi seorang kultivator dalam pertempuran, dan pertama kalinya melihat seseorang mengeksternalisasikan aliran kekuatan roh mereka. Namun, dia memiliki keyakinan pada kekuatan dan kecepatannya sendiri.

Bahkan saat Gunung-Lemak mulai bergerak, Xu Qing menerjang maju dengan ledakan kecepatan.

Dalam sekejap mata, dia menghindari serangan Gunung-Lemak, membuat pria tambun itu tampak terkejut. Kemudian Xu Qing berputar ke belakang lawannya, mengepalkan tangan kanannya, dan melancarkan sebuah pukulan.

Xu Qing tidak pernah mengerahkan kekuatan penuhnya dalam sebuah pertarungan.

Tinjunya menghantam Gunung-Lemak, melepaskan suara retakan yang sangat besar. Getaran masif menjalar melalui Gunung-Lemak, dan aliran energi eksternalnya hancur berkeping-keping. Pada saat yang sama, organ-organ dalamnya bergetar, dan gumpalan darah yang besar menyembur keluar dari mulutnya.

Niat membunuh di mata Xu Qing semakin kuat.

Berikutnya, dia mencabut tusuk besi miliknya dan melompat ke arah Gunung-Lemak yang sedang mundur, mengarahkan tusuk itu ke arah kepala lawannya.

Namun, tepat pada saat itu, wajah Xu Qing berubah pucat, dan dia segera menerjang ke arah sebaliknya.

Pada saat yang sama, secercah kilat kejam muncul di mata Gunung-Lemak.

Dua garis cahaya hitam melesat keluar dari telinganya, membelah udara menjerit ke arah Xu Qing, satu demi satu. Kedua garis hitam itu adalah kelabang bersayap yang bergerak dengan kecepatan luar biasa. Saat mereka mendekat, Xu Qing menebas dengan belatinya, membelah mereka menjadi dua. Kendati demikian, salah satu dari mereka berhasil mendekati wajahnya dalam jarak sekitar tujuh inci, dan bahaya dari situasi tersebut membuat niat membunuhnya semakin kuat.

Karena Xu Qing terpaksa mundur, Gunung-Lemak memiliki waktu sejenak untuk menstabilkan organ-organ dalamnya.

Sambil terus jatuh mundur, dia melakukan gerakan mantra dengan kedua tangannya, yang membuat wajahnya memerah. Kemudian dia menghembuskan napas dengan tajam, memuntahkan awan gas beracun yang sangat besar. [1] [2]

Gas itu bergolak membentuk gumpalan awan yang melesat ke arah Xu Qing, disertai suara desisan yang tajam.

Setelah itu, wajah Gunung-Lemak tampak pucat pasi, dan dia bahkan terlihat lebih kurus dari sebelumnya. Dia mundur satu langkah lagi, matanya menyiratkan ketakutan sekaligus kebencian.

Xu Qing jelas jauh lebih kuat dari yang telah dia duga sebelumnya.

Gunung-Lemak tidak pernah membayangkan bahwa, mengingat dirinya berada di tingkat ketiga Kondensasi Qi dan memiliki berbagai macam serangan beracun, dia justru akan terancam oleh seseorang seperti ini. Gas beracun itu adalah kartu truf miliknya. Jika dia tidak mengakhiri pertarungan dengan cepat, maka dia harus meminta bantuan. Begitu berbahayanya lawan ini.

Yang membayangi semua ini adalah kenyataan bahwa jika dia berteriak meminta bantuan, dia tidak akan mendapatkan simpanan barang Empat-Kuda.

Dia memang masih memiliki satu barang terlarang, sepotong ambar yang dia keluarkan, untuk berjaga-jaga. Namun, dia ragu-ragu untuk menggunakannya, dan malah menatap Xu Qing saat awan gas bergolak di sekelilingnya.

Yang membuatnya terkejut, gas itu tiba-tiba terbelah, dan Xu Qing melesat keluar dari dalamnya.

Dia bergerak begitu cepat hingga Gunung-Lemak tidak melihat apa pun selain bayangan kabur. Jantungnya berdegup kencang, dia berniat menghancurkan sepotong ambar itu dan menarik napas untuk melepaskan teriakan. Tapi dia terlalu lambat.

Sebuah tusuk besi hitam pekat menghujam kepalanya, menembus tengkoraknya bagaikan pisau panas memotong mentega. Darah menciprat ke tubuh Xu Qing.

Gunung-Lemak menjadi kaku, lalu perlahan terjatuh ke tanah.

Mengabaikan mayat tersebut, Xu Qing melihat sekeliling sambil megap-megap kehabisan napas. Mereka berada di bagian kamp yang terpencil, tetapi itu tidak menjamin bahwa tidak ada seorang pun yang menyadari suara pertarungan tersebut. Tidak melihat siapa pun di sekitar, dia bergegas mendatangi Gunung-Lemak dan merampas tasnya.

Dia hendak memusnahkan mayat itu dengan kepala ular yang terpotong ketika dia menyadari sesuatu di tangan Gunung-Lemak. Membuka jari-jarinya yang kaku, dia menemukan sepotong ambar yang hancur separuh. Benda itu tidak tampak begitu istimewa, selain ekor kalajengking di dalamnya.

Xu Qing dengan hati-hati mengambil sepotong ambar tersebut. Kemudian dia mengubah mayat itu menjadi genangan darah seperti yang telah dia lakukan pada yang lain. Setelah itu, dia melesat pergi ke dalam malam. Di belakangnya, darah meresap ke dalam tanah, tidak meninggalkan jejak atas apa yang baru saja terjadi.

***

Master Ketujuh dan pelayannya melangkah keluar dari kegelapan.

Master Ketujuh mengawasi kepergian Xu Qing. Dia telah berada di sana mengamati pertarungan itu sepanjang waktu, dan tampak seperti baru saja menyadari sesuatu.

“Aku mengerti. Anak itu tidak ingin mengotori pakaian barunya. Dia telah trauma akibat hidup dalam kemiskinan, dan tidak sanggup merusak pakaian barunya.”

Pelayannya menghela napas.

Master Ketujuh telah merenungkan masalah ini sepanjang hari, mencoba mencari tahu mengapa Xu Qing tidak mengenakan pakaian barunya. Sekarang dia mendapatkan jawabannya, dan bisa berhenti bertanya-tanya.

1. Aku terkadang melihat orang bertanya mengapa aku menggunakan ‘gerakan mantra’ alih-alih sesuatu yang sederhana seperti ‘tanda tangan’. Alasan sederhananya adalah bahasa Mandarin memiliki kata khusus untuk ‘tanda tangan’ dan ini bukanlah kata tersebut. Terlebih lagi, sebagian besar kamus Tionghoa-Inggris mencantumkan kata bahasa Inggris ‘incantation’ dalam definisi istilah ini. ☜

2. Karena ini adalah bab pertama yang membahas serangan “racun”, aku ingin menunjukkan bahwa aku menyadari nuansa kata poison, toxin, venom, dll. dalam bahasa Inggris. Dalam bahasa Mandarin, semua kata ini dapat dideskripsikan menggunakan satu karakter, dan itulah karakter yang sering digunakan dalam novel fantasi. Hasilnya, aku akan menggunakan kata umum “racun” (poison) di hampir semua keadaan, terlepas dari apakah suatu zat tersebut secara lebih tepat adalah toksin daripada racun. Aku kadang-kadang akan menggunakan “bisa” (venom) bila itu masuk akal. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com