Xu Qing tidak merasa perlu khawatir akan keselamatan Kakak Sulung. Selama ia mengenal Kakak Sulung, ia tidak pernah melihat Erniu menderita sekali pun. Selalu orang lainlah yang menderita. Di antara korbannya adalah entitas dewa dari Laut Terlarang, tiga fragmen jiwa Kaisar Hantu, dan yang paling mengesankan… Ibu Merah, bahkan wajah Penjuru Desolasi yang hancur. Erniu telah menggigit sebagian dari mereka semua.

Dari sudut pandang Xu Qing, tampak sangat mustahil Kakak Sulungnya yang gila itu akan mengalami kesialan di salah satu Balai Keterampilan Abadi di tanah suci Burung Iblis. Bagaimanapun, Kakak Sulungnya pergi ke Balai Keterampilan Abadi dengan sengaja, dan sebelum pergi, ia tampak sangat percaya diri.

Terlebih lagi, Xu Qing pergi sebagai utusan Kaisar Kekaisaran kesepuluh, untuk menyaksikan acara tersebut dan melihat apa kehebohan yang terjadi. Di masa lalu, ia selalu pergi dalam misi-misi besar bersama Kakak Sulungnya. Ini adalah kesempatan pertamanya untuk pergi melihat segala sesuatunya terungkap sebagai penonton.

Meski begitu, aku harus melakukan yang terbaik agar segalanya tidak menjadi tak terkendali. Mengingat apa yang diminta oleh sang permaisuri darinya, ia merasa adalah tanggung jawabnya untuk memastikan Kakak Sulungnya tidak membuat terlalu banyak kehebohan. Namun ketika ia memikirkan betapa sering Kakak Sulungnya memicu masalah, ia merasa sedikit kurang percaya diri. Setidaknya aku bisa mencoba meyakinkannya untuk menjaga profil tetap rendah.

Merasa sedikit lebih baik, ia mempercepat perjalanannya. Sekitar empat jam kemudian, saat ia terbang di atas cakrawala, ia melihat kota tempat ia dan Kakak Sulungnya berpisah beberapa waktu lalu. Balai Keterampilan Abadi Burung Iblis timur terletak sekitar 500 kilometer di utara kota tersebut.

Xu Qing tidak berhenti sedetik pun. Ia terbang di atas kota, melewati 500 kilometer tersebut, dan tiba di sebuah danau putih! Sangat mirip dengan Balai Keterampilan Abadi Burung Iblis barat, balai ini dibangun di atas sebuah danau. Perbedaannya adalah satu danau berwarna hitam dan yang lainnya berwarna putih.

Danau ini disebut Danau Tipu Nyawa. Di tengah danau terdapat sebuah istana yang tampak seperti kuil. Istana itu berwarna hitam pekat dan terbuat dari giok, membuat kontras antara istana itu dan danau menjadi sangat mencolok.

Danau di wilayah Burung Iblis barat dipenuhi oleh para adept abadi yang mencari pencerahan. Danau yang ini berbeda. Mungkin tempat ini lebih sepi, atau mungkin karena upacara yang akan segera berlangsung. Bagaimanapun juga, tidak ada adept abadi yang duduk bersila dalam meditasi. Tempat itu tampak kosong. Balai Keterampilan Abadi yang berwarna hitam itu sendiri tampak berada dalam kondisi buruk, dan kerusakannya tampak baru. Kenyataannya, kerusakan itu tampak seperti baru saja ditimbulkan.

Menyerap semuanya, Xu Qing menyeberangi danau dan berhenti di udara di atas Balai Keterampilan Abadi. Sambil melipat kedua tangannya di belakang punggung, ia berkata, “Maukah adept abadi yang memimpin di sini keluar untuk menemuiku sekarang juga?”

Suaranya menggelegar bagaikan petir, menyebabkan udara bergelombang dan berdistorsi, serta mengirimkan gelombang yang bergulung di atas danau.

Delapan sosok terbang keluar dari Balai Keterampilan Abadi dan menuju ke arah Xu Qing. Orang yang memimpin di depan adalah seorang adept abadi paruh baya. Saat ia menatap Xu Qing, pupil matanya menyempit, dan ia tiba-tiba mengambil postur yang jauh lebih hormat. Berhenti beberapa puluh meter jauhnya, ia membungkuk dalam-dalam.

“Senang bertemu dengan Anda, Daois Debu Darah. Kami menyampaikan salam hormat. Kami tadi sibuk dengan para tamu lain yang baru saja tiba, dan dengan demikian lalai menyambut Anda dengan segera. Mohon jangan diambil hati, Daois.”

Adegan adept itu tampak sangat tulus. Mengenai orang-orang lain yang berkumpul di belakangnya, mereka memasang ekspresi yang sangat serius di wajah mereka saat mereka menundukkan kepala dan membungkuk.

Alasan atas sikap mereka adalah karena reputasi Tuan Debu Darah telah meroket baru-baru ini di tanah suci Burung Iblis. Berita tentang tantangannya terhadap Burung Iblis barat, dan terutama pertarungannya dengan Tuan Iblis Barat, telah menyebar luas ke mana-mana. Jika ditambah dengan fakta bahwa ia didukung oleh Kaisar Kekaisaran kesepuluh, hal itu memastikan bahwa Balai Keterampilan Abadi yang sedang berjuang ini tidak akan berani bertindak lalai saat menghadapinya.

Xu Qing mempertahankan ekspresi netralnya sambil menganggukkan kepala. Ketika adept abadi paruh baya itu melihat bahwa Xu Qing tidak tampak tersinggung, ia mengembuskan napas lega di dalam hatinya. Ia pernah mendengar betapa kejamnya Tuan Debu Darah biasanya, dan betapa mematikannya kemampuan dewanya.

Menjaga kewaspadaannya, ia memberi isyarat dan berkata, “Silakan, ikuti saya ke dalam, Daois Debu Darah!”

Namun, saat itulah Xu Qing menoleh untuk melihat ke arah cakrawala.

Tampak tertegun, adept abadi paruh baya itu melihat ke arah yang sama. Tawa bergema dari tempat itu.

“Apakah itu Daois Debu Darah di sana?” Seorang pria kekar sedang mendekat. Ia mengenakan jubah panjang biru dan memiliki mata yang bersinar bagaikan kilat. Saat ia mendekat, ia memancarkan fluktuasi basis kultivasi dari Dewa Bara sembilan dunia, yang menciptakan tekanan besar di area tersebut.

Adegan adept paruh baya itu dengan cepat membungkuk. “Salam, Yang Dipuja!”

Ekspresi wajah Xu Qing tetap sama seperti biasa. Berdasarkan ingatan Tuan Debu Darah, ia tahu bahwa orang ini adalah putra sulung dari Kaisar Kekaisaran kelima. Namanya adalah Lin Kun.[1]

Namun, Tuan Debu Darah dan Lin Kun tidak pernah banyak berhubungan, dan Lin Kun jelas tidak terlalu memikirkannya. Tapi segalanya jelas berbeda sekarang.

Xu Qing mengatupkan tangan dan sedikit membungkuk.

Lin Kun mendekat, tertawa terbahak-bahak. “Tidak perlu formalitas seperti itu, Daois Debu Darah. Aku mendengar semua tentang tindakan heroikmu di antara para Burung Iblis barat, dan aku menyemangatimu sepanjang waktu!” Sulit untuk mengatakan seberapa tulus Lin Kun. Baik ekspresi wajah maupun kata-katanya tampak sangat ramah. “Sekarang aku bisa melihatmu secara langsung, aku bisa bilang kau benar-benar seorang pahlawan!”

Sudah sewajarnya jika niat sejati seseorang tidak dapat ditentukan hanya dengan melihat ekspresi wajah mereka. Oleh karena itu, Xu Qing tidak akan membentuk opini yang baik berdasarkan beberapa kata saja. Ia menggelengkan kepala.

“Semua itu terjadi berkat perlindungan dari seorang Kaisar Kekaisaran,” ucapnya. “Hamba sahaya Anda hanyalah seorang pengikut dari seorang Kaisar Kekaisaran. Tentu saja, saya mendapatkan beberapa prestise. Tetapi jika Anda berada di posisi saya, Daois Lin, Anda mungkin akan menjadi lebih terkenal.”

Lin Kun tersenyum lebih lebar menanggapi ketulusan Xu Qing. Ia kemudian melanjutkan dengan mengatakan beberapa hal lagi, di mana tersimpan beberapa kata yang menyelidik.

Xu Qing memiliki banyak pengalaman dalam hal semacam ini. Ia terlibat dalam percakapan secara alami, tidak membuat kesalahan apa pun, dan bahkan berhasil memuji Lin Kun dengan cerdik. Setidaknya di permukaan, tampaknya mereka berdua akur dengan sangat baik. Dan dengan demikian, adept abadi paruh baya itu memimpin mereka masuk ke dalam Balai Keterampilan Abadi.

Di tengah perjalanan, Lin Kun melihat kerusakan yang telah terjadi pada Balai Keterampilan Abadi. Sambil tersenyum, ia menatap Xu Qing.

“Saudara Debu Darah, saat kau berada di wilayah Burung Iblis barat, beberapa hal besar terjadi di sini di Balai Keterampilan Abadi. Murid dari mantan adept abadi agung telah kembali. Namanya adalah Yue Dong. Ia ingin mengambil alih sebagai adept abadi agung yang baru. Namun, beberapa tetua terkenal menentangnya, dan gesekan itu menjadi sangat hebat.

“Yue Dong memiliki beberapa keterampilan yang serius, dan juga sangat karismatik. Ia tidak hanya berhasil memenangkan hati beberapa adept abadi lainnya, tetapi ia juga mendapatkan bantuan dari luar. Entah bagaimana ia berhasil meyakinkan tuan muda dari Klan Yun untuk membantunya membunuh beberapa tetua!

“Mengingat bagaimana segala sesuatunya berlangsung, Yue Dong berada di jalur menuju kemenangan. Dan jika ia menang, ia akan menjadi adept abadi agung. Tetapi pada titik paling krusial dari pertarungan tersebut, tetua agung keluar dari meditasi pertapaannya selama beberapa tahun. Ia langsung turun tangan, menghentikan pertarungan, menangkap Yue Dong, dan meredakan semuanya.”

Sambil berjalan, Lin Kun memberikan penjelasan dan juga mengawasi Xu Qing untuk mengukur reaksinya.

Mendengar nama Yue Dong, mata Xu Qing menjadi dingin.

Lin Kun tersenyum tipis. “Saudara Debu Darah, aku dengar kau dan Yue Dong saling membenci. Mungkin kau tidak akan bisa memberikan pukulan mematikan itu sendiri, tetapi setidaknya kau akan bisa menyaksikan akhir hidupnya. Mudah-mudahan itu akan meredakan sedikit rasa frustrasimu.”

Xu Qing menggelengkan kepala. “Tidak. Aku berharap ia keluar sebagai pemenang. Jika ia melakukannya, maka aku akan memiliki kesempatan untuk membunuhnya secara pribadi. Rasanya tidak enak membiarkan orang lain melakukan hal-hal menggantikan posisiku.”

Lin Kun mengangguk. Ia bisa bersimpati dengan sentimen seperti itu, dan pada kenyataannya, jika ia berada di posisi Tuan Debu Darah, ia akan merasakan hal yang sama persis. Jika ia memiliki musuh yang kekuatannya tidak cukup untuk ia balas dendam, itu tidak akan layak untuk dikhawatirkan. Tetapi jika ia memiliki sarana untuk membalas dendam, maka melakukannya secara pribadi adalah yang terbaik.

Mereka terus mengobrol saat adept abadi paruh baya itu memimpin mereka menyusuri koridor panjang di Balai Keterampilan Abadi. Akhirnya, mereka mencapai arena melingkar. Arena itu dibangun dengan megah, dipenuhi dengan ukiran binatang mutan kuno. Arena itu juga memiliki potret pahlawan luar biasa yang menggunakan keterampilan abadi pada zaman Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan.

Dan di tengah-tengah itu semua terdapat seorang wanita yang digantung di udara dengan bantuan enam rantai besi, lengan dan kakinya direntangkan sehingga ia menyerupai karakter 大. Dia tidak lain adalah Yue Dong. Rambutnya berantakan, ia basah kuyup oleh darah, dan ia tidak bergerak. Ada begitu banyak darah di tubuhnya sehingga tampaknya ia mungkin tidak memiliki sisa darah di dalam untuk dikuras. Ia tampak hampir tidak memiliki napas di dalam tubuhnya.

Berjajar di sekelilingnya terdapat sepuluh singgasana besar. Masing-masing terbuat dari giok abadi, membuatnya tampak seperti harta karun yang berkilau, atau seperti sepuluh matahari yang indah.

Enam singgasana telah diduduki oleh para kultivator. Beberapa adalah pria dan beberapa adalah wanita. Yang paling mengejutkan adalah semuanya adalah Dewa Bara sembilan dunia. Mereka semua adalah utusan dari gunung-gunung Kaisar Kekaisaran.

Ketika Xu Qing dan Lin Kun masuk, mereka berenam menoleh. Dan mereka fokus… pada Xu Qing. Masing-masing individu tahu apa yang mereka pikirkan, tetapi tidak ada orang lain yang tahu. Tak seorang pun akan mengungkapkan ekspresi wajah kecuali itu disengaja. Sebagian besar tampak tenang, meskipun beberapa mengangguk kepadanya.

Xu Qing bereaksi serupa. Kemudian ia dan Lin Kun terbang untuk duduk, masing-masing di atas salah satu singgasana.

Xu Qing duduk di singgasana kesepuluh. Saat ia melakukannya, ia menatap Yue Dong. Saat ia melakukannya, ia tahu bahwa Erniu baik-baik saja. Lagipula, ia sangat sadar bahwa Erniu memiliki pasokan darah yang tak ada habisnya. Bagaimana mungkin ia bisa kehabisan darah?[2]

Apakah Kakak Sulung dengan sengaja mencoba membuat musuh berpikir bahwa ia lemah? Atau apakah ia mencoba mendapatkan pengaruh dengan cara tertentu? Kurasa itu tidak masalah. Agaknya, ia akan menunggu sampai saat yang tepat untuk membalikkan keadaan. Alasan dari semua ini pastilah untuk memastikan tetua agung ini yakin bahwa Kakak Sulung tidak dapat berbuat apa-apa untuk membalikkan situasi. Aku hanya berharap aku tahu detail dari rencana itu. Aku ingin tahu apa yang akan dilakukan Kakak Sulung selanjutnya?

Saat Xu Qing diliputi oleh pikiran-pikiran tersebut, Yue Dong sedikit menggigil. Seolah-olah ia menyadari ada sesuatu yang sedang terjadi, dan sedang mencoba untuk bangun. Sayangnya, luka-lukanya sangat parah sehingga mustahil baginya bahkan untuk membuka matanya.

Waktu berlalu. Akhirnya, para utusan dari dua Kaisar Kekaisaran lainnya tiba dan menempati tempat duduk mereka.

Kemudian sang pemimpin upacara muncul. Dia adalah seorang lelaki tua yang mengenakan jubah hitam, dengan rambut putih panjang. Terlebih lagi, ia begitu kurus kering hingga hampir tampak seperti kerangka. Anehnya, ia didukung oleh proyeksi yang menyerupai dirinya sebagai pria paruh baya, seorang pemuda, dan seorang anak laki-laki. Bentuk aslinya membawa tongkat sihir besar, dan ia memancarkan fluktuasi mengerikan yang mengingatkan Xu Qing pada keagungan laut. Lelaki tua ini berbeda dari Dewa Bara lain yang pernah ia temui. Terlebih lagi, ia juga memancarkan fluktuasi keterampilan abadi.

Kedatangannya menyebabkan seluruh arena menjadi tenang. Semua orang, termasuk Xu Qing, memandangnya dengan ekspresi serius.

“Sesuai dengan dekrit kuno,” ucapnya dengan suara serak, “ketika seorang adept abadi agung yang baru muncul, semua Kaisar Kekaisaran akan datang untuk menjadi saksi. Itulah sebabnya kalian diundang ke sini hari ini.”

Dengan itu, ia mengangkat tongkat sihirnya dan mengarahkannya ke arah Yue Dong. “Yue Dong mengkhianati dao dari keterampilan abadi. Oleh karena itu, aku mengundang semua orang ke sini, bukan hanya untuk menjadi saksi kebangkitan adept abadi agung yang baru, tetapi juga, untuk melihat saat ia dilucuti dari segel abadi Enam Pencuri. Dengan ini aku meminta agar para utusan dari gunung-gunung Kaisar Kekaisaran mengeluarkan medali komando mereka. Upacara asimilasi abadi akan segera dimulai!”

1. Lin Kun: Lin adalah #18 dalam daftar 100 marga Tionghoa yang umum. Namanya juga berarti “hutan”. Kun adalah salah satu dari Delapan Trigram yang menyimbolkan bumi, dan umumnya dikaitkan dengan yin serta hal-hal feminin. Nyonya Deathblade mengatakan bahwa ini adalah “nama yang terdengar tampan dan biasa.” ☜

2. Awalnya aku cenderung menerjemahkan Yue Dong seperti ini: ‘Yue Dong,’ mengingat ‘ia’ sebenarnya bukanlah Yue Dong sama sekali. Namun, hal itu dengan cepat menjadi terlalu rumit. Jadi ke depannya dalam adegan ini, aku akan menerjemahkan nama itu sebagai Yue Dong meskipun kita semua tahu bahwa ia sebenarnya adalah Erniu. Ini sama dengan cara aku menangani Lu Lingzi yang sebenarnya adalah sang permaisuri. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com